В конце концов мы вышли из Храма на крохотную площадку, под которой темнела пропасть. Ветер на этой площадке дул настолько сильно, что казалось, будто он может скинуть нас в пустоту, которая была под ногами. Кадета оборвала свою песню и подвела меня к краю. Внизу, в глубине бушевало пламя. Мои колени предательски задрожали, сердце испуганно подскочило к горлу, мысли сбились в кучу, отравленные страхом. Я смотрела на огонь, а он поднимался всё выше, словно мой взгляд притягивал его к себе.
— Не бойся, Лина, только не сейчас, — шептала мне Кадета. — Нужно быть смелой, так надо. Это завершающая часть посвящения, самая главная. Ты уже прошла Храм, теперь осталось только выстоять здесь.
— Что сейчас случится? — едва выговорила я, язык меня не слушался.
— Сейчас огонь поднимется выше, это произойдёт довольно быстро, потом он накроет эту площадку и нас с тобой. Стой рядом и не двигайся, дай огню охватить тебя.
— Огню?
— Да, так надо. Обрести Дар не так просто. Нужно гореть, чтобы он ожил в твоём сердце. Только пылая ты поймёшь, что это и есть жизнь. Наделённый талантом должен всегда гореть. Погружение в пламя здесь и сейчас — это только начало.
— А если я не смогу? — Паника подступала ко мне вместе с пламенем. Я вспомнила, как в детстве видела горящий дом и выбегающего из него человека, охваченного огнём. Потом мне долго снились кошмары.
— Это нестрашно, так бывает. Многие молодые маги не находят в себе сил оставаться на месте и возвращаются в Храм.
— И что тогда? Я не пройду посвящение?
— На этот случай есть второй шанс. Вот только второй шанс никому не даётся даром. Для того чтобы воспользоваться им, нужно гораздо больше силы и мужества, потому что стоять на месте рядом с проводником — это одно, а вернуться и сделать шаг в пламя добровольно — это совсем другое. Ты будешь одна, потребуется больше смелости и упорства. Тем более если знаешь, — помедлила Кадета, но всё же произнесла, — что есть третий вариант.
— Третий?
— Да, но он самый дорогой, хотя и самый простой.
— Что же это?
— Ты сможешь попросить помощи в Храме, и тебе её дадут. Тебя вернут в реальный мир, и для этого не потребуется идти через огонь.
— Что они потребуют в качестве платы?
— Твой дар. Но, как сказал Генрих, в твоём случае это нестрашно. Решать тебе. Люди часто выбирают этот вариант, и не только здесь. От любого таланта можно отказаться и жить дальше спокойно.
Пока мы говорили, пламя поднялось уже до нашей площадки, его языки вздымались всё выше, я чувствовала сильный жар. Потом огонь взметнулся и с рёвом ринулся к нам с Кадетой огромной бешеной волной. Это была неподдельная ярость, я почувствовала, как жар опалил мне лицо, и не выдержала. Вскрикнув, я бросилась обратно под защиту Храма. Я бежала, как дикое животное, спасающееся от лесного пожара. Мне казалось, что огонь мчится за мной по извилистым коридорам, что он опалил мои волосы и вот-вот дотянется до меня, сожжёт, изуродует, утопит в страшной боли и, наконец, убьёт, оставив только обгорелые кости, а может, и их не оставит. Я почти обезумела, не разбирала дороги, старалась сбежать как можно дальше, и вот споткнулась и во весь рост растянулась на влажном полу, больно ударившись всем телом и ободрав колени и локти. Удар был таким сильным, что боль на какое-то время вышибла воздух из груди и сознание из моей головы.
Лар смотрел на Лину, застывшую, словно статуя, рядом с драконом. Такой же окаменевшей казалась и Кадета. И чем дольше это длилось, тем больше принц понимал, что не видел в жизни ничего страшнее, чем эти два пустых, покинутых тела. Затем Кадета сделала глубокий вдох и открыла глаза. Лар приготовился к тому, что это произойдёт и с Линой, но она была по-прежнему неподвижна.
— Что с ней? — крикнул он Кадете. — Почему ты вернулась одна?
— Надо подождать, — устало ответила та, — теперь всё зависит от неё.
И тут тело Лины обмякло, словно тряпичная кукла, у которой перерезали поддерживающие её верёвочки.
Лар бросился к принцессе и едва успел поймать её уже у самой земли, упав на колени прямо на камни, но даже не заметив вспыхнувшей боли. Принц осторожно прижал неподвижное тело Лины к груди. В памяти предательски вспыхнуло воспоминание о другом таком же неподвижном теле. Лар почувствовал ужас и с рычанием протолкнул через забитое страхом горло несколько слов:
— Если она умрёт… — Тьма затопила его глаза, лишила человеческого голоса, но окончание фразы первому королевскому магу стало понятно без всяких слов.
Глава 7
ЧТО ТАКОЕ БОЛЬ И СТРАХ? Мы понимаем их суть, только когда они проникают нам под кожу и разъедают сердце. А что такое время, мы узнаём, лишь когда оно для нас кончается.
Очнувшись, я не сразу поняла, что со мной и где я нахожусь. Мне было страшно, холодно, болело всё тело. Зачем только я согласилась на посвящение? Лар был прав, когда не хотел отпускать меня. Я сжалась в комочек, обхватив плечи руками. Вокруг было темно, и я никак не могла вспомнить, с какой стороны прибежала, а самое ужасное, не знала, сколько времени здесь нахожусь. Время исчезло. И это была самая серьёзная утрата. Из моей груди вырвался стон, напугавший меня. Что делать? Куда же мне теперь? Неужели я навсегда останусь в этом Храме? Что там говорила Кадета о втором шансе? Какой шанс, если я даже не знаю, куда мне идти? Остаётся только третий вариант — попросить помощи у Хозяев Храма. Но что-то во мне противилось этому. Во мне всё переворачивалось от одной только мысли — обратиться к Хозяевам Храма и отдать им свой дар. Возможно, это самое важное, что есть у меня, единственное, что принадлежит только мне. Но не сидеть же здесь вечно! Нужно было что-то предпринять, собраться с мыслями. Мне стало холодно, я поднялась с пола, чувствуя, что с ног до головы заляпана грязью, но сейчас это не имело значения. Вокруг была темнота. Страх перед ней делал меня беспомощным ребёнком. Малышкой я очень боялась наступления ночи, того момента, когда в Замке Тихой воды гасили свет. И тогда мама придумала для меня игру: прежде чем лечь спать, нужно было вспомнить о чём-нибудь хорошем. Это всегда помогало. Почему бы сейчас мне не попробовать поступить так же? Возможно, это прогонит мой страх и поможет найти выход из сложившегося положения.
«Думай о хорошем, думай», — твердила я сама себе, но сосредоточиться не удавалось. Темнота давила, нечто на потолке шептало всё громче, спускаясь всё ниже. Я села на пол, чтобы быть от него подальше. Меня сводил с ума этот шёпот, это копошение наводило страх. Если это нечто коснётся меня, я просто умру от ужаса и отвращения. Мысли лихорадочно метались у меня в голове, но ни одна не хотела задерживаться там надолго, ни одно воспоминание не вспыхивало настолько ярко, чтобы отогнать страхи. Тим… Я попыталась ухватиться за этот образ и вдруг вспомнила о письме, которое принесла Кадета: я ведь так и не прочла его. А если в нём Тим написал что-то жизненно важное? Хороший из меня получился друг, я ведь клялась не забывать Тима и всё же забыла! Я попыталась сосредоточиться на чём-то другом. Вспомнила свет с Болот и Красавицу, застывшую в шаре. Этот свет притягивает заблудившихся и отчаявшихся, но здесь не было даже его. Тут только тьма. Какую она может дать надежду? Куда привести? Я вспомнила черноту в глазах принца Лара. И вдруг подумала, что тьма правдивей света. Тьма не заведёт на Болота, не поманит призрачной надеждой, и главное, она — часть Лара. А это значит, я не одна, он рядом со мной. Лар обещал, что сделает тьму псом, который будет охранять меня, с таким хранителем мне нечего бояться. Принц ещё ни разу не обманул меня. Если бы я слушалась его, то и здесь бы не оказалась. Мне нужно взять себя в руки и вернуться на площадь к Лару, он ждёт меня, а потом мы пойдём во Дворец, и я прочту письмо Тима. Приняв это решение, я успокоилась. Теперь у меня был хоть какой-то план. Вот только куда идти? Ах, если бы знать! И вдруг где-то в глубине Храма раздался громкий удар, гулко отозвавшийся в многочисленных переходах; должно быть, о пол разбилась капля воды, потом ещё одна и ещё, словно громкие удары сердца. Сердце! Я вспомнила стук сердца Лара, наш с ним крохотный мир, и услышала, как ударам в глубине Храма отзывается нечто в моей душе. Моё сердце билось в унисон с каждым зовущим за собой ударом. Я поднялась и поспешила на звук капель. На звук ударов. Я шла, вспоминая нашу с принцем прогулку по Столице, и вдруг поняла, что мне больше не страшно. Неожиданно пришло чёткое осознание того, что мне нужно делать: стать магом и вернуться к Лару. И кто знает, возможно, мои новые способности помогут принцу избавиться от кошмаров. Что там сказал дракон? Сегодня моя магия принадлежит не только ему, может быть, она принадлежит ещё и Лару? Иногда я останавливалась, вслушиваясь в тишину, и, расслышав очередной удар «капли», шла дальше.
