Время шло. Хорт после очередного воя заявил, что стая не более чем в полуверсте. Леслав нервно сглотнул.
– Нет выбора, будем отбиваться здесь, – странно улыбнулся Ратан, показывая на небольшую группу елочек, что стояли очень плотно. Посреди зеленого островка оставалась небольшая площадка, пробраться к которой можно было только через два нешироких прохода. – Разводи костер, Родомист.
Проскочили меж елок, побросали снаряжение. Мечи Ра-тана с легким шорохом покинули ножны. Костер рыжими языками принялся вылизывать воздух, пожирая скудный запас дров, который удалось быстро собрать. Долго не прогорит, но один из проходов удалось на время перекрыть. Около другого встал Ратан. Короткий меч он отдал магу:
– Справишься? – спросил.
– Попробую, – ответил маг, и клинок в его руке зашипел, полосуя воздух. – Что-то умел когда-то.
Ратан молча поднял большой палец.
Посреди полянки Хорт натягивал тетиву на лук, раскладывал на мешке стрелы.
Леславу достался топор. В тот самый миг, когда Ратан отправил юношу прикрывать Хорта, из-за кустов вылетели серые тени. Их оказалось много, около двух десятков. Хорт присвистнул от удивления, глаза его округлились. Леслав побледнел, а Ратан крепче сжал рукоять меча.
Звери легко скользили по снегу, сверкали темными глазами. Чувствовалась в их поведении некая странная решимость, словно они понимали, на что идут, и не собирались отступать.
Вел стаю огромный лобастый волчище с черной полосой вдоль хребта. Завидев людей, он отрывисто рявкнул. Волки остановились, оскалили клыки, в глазах загорелись алые огонечки. Еще один рык, и звери, словно вышколенные воины, окружили елочки, отрезая дорогу к бегству. Но напасть на двуногих не так-то просто, везде встает стена плотной хвои. Там где ее нет, горит костер. В другом проходе – человек со сверкающей, опасной сталью.
Тоскливый вой вожака прокатился под зелеными сводами, оповещая всех жителей лесного царства о том, что настало время охоты. За вожаком завыли остальные. И тут же трое волков кинулись на Ратана. Вожак рухнул на бегу со стрелой в глазнице. Два раза сверкнул тяжелый клинок, и два серых тела упали под ноги Ратана, конвульсивно дергаясь и орошая снег теплой кровью.
Гибель вожака не остановила стаю. В наступающей полутьме казалось, что в глазах зверей пылают багровые факелы. Вновь прогремел волчий клич, яростный, в нем звучало бешенство берсеркеров, если есть, конечно, берсеркеры среди волков. Завывая, лесные бестии кинулись на людей. Часть – на Ратана, часть, забыв страх перед пламенем, на костер, остальные же, злобно рыча, принялись искать путь сквозь сплетение ветвей.
Ратан не думал о том, как бить, куда, тренированное тело все делало само. Но приходилось туго, волки навалились скопом. Меч сверкал как молния, не пропуская серых воинов за спину. Там щелкала тетива, и кричал что-то Леслав. Но даже искусства Ратана не хватило, чтобы сдержать атаку. Он отступал шаг за шагом, а левый рукав уже окрасился алым.
Под ногой что-то поехало. Ратан потерял равновесие, покачнулся. Двое из нападавших тут же прыгнули, целясь в горло. Один покатился по снегу, распростившись с половиной морды, клыки второго щелкнули рядом с глазами. Звериный смрад ударил в лицо. Ратан успел перехватить волка за шею, но устоять не смог, упал. Передние лапы волка с треском прошлись по груди, зверь рычал и крутился, пытаясь вырваться. Ратан почувствовал, что слабеет, с трудом отшвырнул тяжелое тело в сторону. Волк перевернулся, вскочил, готовый к нападению. Стрела с глухим чавканьем вошла ему в горло.
Ратан нашарил меч, вскочил, поворачиваясь к спутникам. Но помощь уже не требовалась. Хоть волкам и удалось прорваться сквозь ели, встретили их неласково. Несколько зверей, в которых Хорт попал не очень точно, были еще живы, но опасности уже не представляли. Один, разделанный ударом топора, пытался уползти от смерти, жалобно скуля. Но Хорт деловито догнал, перерезал горло. Двинулся к следующему. С ножа охотника капала кровь. Маг стоял, поддерживая Леслава, которого неудержимо рвало. Топор юноши, как и меч мага, лежали рядом на снегу, и лезвия их были окровавлены.
– Ничего, ничего, – приговаривал маг, не давая ученику упасть. – Убивать – нелегкое дело.
Когда Ратан подошел, Леслав поднял голову. Взгляд его был полон боли и ужаса, и бывалый воин вздрогнул. Но он хорошо помнил свой первый бой и знал, что надо делать.
От пощечины голова Леслава дернулась, он болезненно скривился, но тьма ушла из зрачков, лицо приобрело нормальное выражение.
– Зачем они так? – невнятно спросил ученик мага, утирая рот.
– Не знаю, – пожал плечами Ратан. – Очень странно вели себя эти волки.
– Никогда я такого не видел, – покачал головой подошедший Хорт, вкладывая в чехол тщательно вытертый нож.
– Может дело в Даре? – слова давались Родомисту с трудом. – В Даре государя Брана? Эти леса находятся под его властью, и власть эта враждебна людям. И эту враждебность воспринимает все, что есть в пределах Эрина, в том числе и волки. И обычная охота превратилась в бой на уничтожение.
– Так что, все местные хищники будут на нас охотиться? – поинтересовался Хорт угрюмо.
– Не знаю, – пожал плечами маг. – Но чем дальше мы уйдем на юг, тем лучше. Там Остроухие с людьми давно не воевали.
– Но сегодня мы далеко не уйдем, – Хорт с сомнением огляделся. В лесу стемнело, деревья начинали сливаться, терять зеленый цвет под влиянием серой лапы ночи. – Ищем место для ночлега.
Государь
– Входи, Кондл, и давай без титулов, – на этот раз Бран принимал главу лазутчиков в собственном кабинете, сидя за огромным столом из редкого черного дуба.
– Как будет угодно государю, – далеко не робкий, Кондл в кабинете боялся даже дышать. Застыл изваянием у широкой двери, вцепившись в рукоять церемониального меча.
– Садись же ты, – нотки раздражения проскользнули во властном баритоне, и Кондл выполнил приказ, мгновенно опустившись на самый краешек стула.
Бран чувствовал себя отвратительно. Что-то тяготило его, какая-то маленькая, но зловредная песчинка мешала жить правителю Эрина, а значит – и всему государству. Песчинка в государственной махине, или песчинка в Даре, угроза вторжения или сомнения правителя? Этого Бран не мог понять, а неопределенность злила.
– Ну что, есть новости? – спросил правитель Эмайн Махи, потирая ноющие виски.
– Почти нет, государь, – Кондл замялся. – Кроме одной.
– Что за новость? – вяло поинтересовался Бран, разминая шею.
– Родомиста мы не нашли, но маги работают, не покладая рук. Проверяют всех знакомых Родомиста. Среди них есть некий Хорт из Болотных Выселок, охотник и следопыт. Соседи сказали, что Хорт с магом знаком, причем давно.
– Так-так, и что? – Бран почувствовал, что скука отступает.
– В последнее время мага там не видели, но Хорт живет на отшибе, так что это ни о чем не говорит. Мы обыскали дом. Там никто не был уже несколько дней. Есть признаки, что дом покинут надолго.
