Едва заслышал гонца, в животе заныло от ожидания невероятного приключения. Заныло так, что Мбома доверил вести караван на север, в земли Красноглазых, помощнику, написал завещание, а сам, не слушая плача и стонов домашних, поехал в Нигер. Он верил в свою удачу, в успех, верил в то, что выживет в пустыне и доберется до Восточного Рая, где, за высокими горами, за темным лесом, раз в тридцать два года Творец вручает достойнейшим печать власти.
В Нигере Мбома, как и положено, явился в храм Памяти, в тот самый, где хранятся скрижали с именами. Нигер стоит на самом краю империи, в оазисе, и именно отсюда уходят добровольцы в пустыню, за смертью, или, что случается гораздо реже – за славой.
В храме очередного посетителя встретили, вымыли, накормили и поселили в отдельную комнату. С другими вызвавшимися Мбома не встречался до самой церемонии представления. Храм оказался достаточно велик, чтобы скрыть массу народа, хотя Мбома знал, что более десяти зулов не уходило в пустыню никогда. На этот раз кандидатов оказалось девять – уже много. Кто же пойдет на верную смерть? Что есть у обычного жителя Империи? Семья, дом, имущество, болезни... Все это держит не хуже самой прочной веревки. И захочешь – не убежишь. Вызываются либо откровенные безумцы, либо те, кому нечего терять, либо такие, как Мбома, кто утратил вкус к жизни.
После церемонии пришло время для сборов. Уходящим на восток дадут все, что угодно, за исключением, разве что, любимых жен императора. Но в пустыню, на своем горбу, много не унесешь.
Мбома попросил бурнус, пустынные туфли из верблюжьей шкуры – в таких не жарко, даже если идешь по раскаленному песку, бурдюк с водой, палатку, что днем защитит от безжалостного солнца, ну и продукты – обычный походный рацион. Собираясь, с усмешкой вспомнил, что Остроухие северяне называют солнце «дарителем света и тепла». «Пожили бы тут – иначе бы запели», – думал купец, одеваясь и укладывая припасы. Короткий меч нашел место на поясе, топорик, пригодный и для метания, удобно устроился рядом с ним. Дорога будет опасна не только жарой и безводьем. Пустыня порождает множество хищных созданий.
Одетый, вышел Мбома к месту сбора. Там уже стояли, неприязненно косясь друг на друга, четверо его конкурентов. Когда собрались все, появился сурового вида пожилой маг в белом балахоне. Немного власти имеют маги в империи, но именно они ведают храмом и отправкой вызвавшихся. Маг свирепо осмотрел путников, брезгливо поджал губы. Голос его оказался басовит и могуч, словно рык льва:
– Пустыня обширна, и места в ней хватит на всех. Ваши пути должны по возможности не пересекаться, это поможет избежать ненужных конфликтов. В путь вы выйдете из разных мест, к которым вас доставят мои помощники. Дабы узнать, кто пойдет каким путем, мы используем жребий, – жрец повел рукой. В стороне вспыхнул факел, осветив низкий каменный стол, и на нем – девять одинаковых голышей. – Выбирайте, и да свершится Выбор!
Первым решился высокий, мускулистый воин. Воме, вспомнил Мбома имя. Бывший, да, теперь уже бывший сотник, подошел к столу, ухватился за жребий:
– Седьмой! – четко прозвучал его сильный голос.
За сотником потянулись и остальные. Мбома подошел предпоследним, и достался ему камень с выбитой на нижней стороне цифрой один. Самый южный путь, как оказалось.
После жеребьевки претендентов вывели из храма, рассадили на ослов. Каждому предоставили проводника. Проводником Мбома оказался улыбчивый юноша. С самого начала дороги он принялся петь, и за время поездки купцу удалось услышать чуть ли не все популярные песни Империи, от придворных баллад до скабрезных куплетов.
Они ехали среди буйной зелени: величественных деревьев, густых кустов, неизмеримо длинных лиан. Оазис Нигер славится размерами и густотой растений, и Мбома подозревал, что без участия магов здесь не обошлось. Леса, что растут в иных оазисах и на узкой полосе плодородной земли вдоль побережья, не могут идти ни в какое сравнение с зеленой мощью, что вздымается здесь, успешно сопротивляясь пустыне. Даже оазис Ашанти, столичный, самый крупный зеленый остров империи, что расположился вокруг огромного озера, не может соперничать с Нигером.
Выехав за пределы густых зарослей, двинулись почти строго на юг. Миновали рощу финиковых пальм, проехали по узкому мосту над прозрачным ручейком. Мбома ощутил трепет, проезжая над свободно текущей водой. Такое чудо в Того не каждый день встретишь.
Навстречу едущим попадались селяне с корзинами на головах, неторопливо катящиеся телеги. Храм содержит обширное хозяйство, ведет самостоятельную торговлю.
Монотонность пути прервал короткий привал. К облегчению Мбома, проводник во время него молчал, зато усиленно жевал. Не отставал от него и купец. Когда еще удастся поесть в тени!
Поехали далее. Солнце почти докатилось до горизонта, когда заросли кончились. На юг и на восток простиралось желтое море – пустыня. Проводник перестал петь и слез с осла:
– Здесь начинается твой путь! – сказал значительно.
– Здесь так здесь, – отозвался Мбома, покидая спину ушастого скакуна.
Забросил мешок за спину, хлопнул проводника по плечу.
– Счастливо оставаться.
– Легкой дороги, – ответил юноша и улыбнулся, немного растерянно – ну какая легкая дорога может быть в пустыне?
Два ослика и тонкая фигура в белых одеяниях быстро исчезли за деревьями. «И какой дурак назвал эту пустыню Черной?» – подумал Мбома, ступая по ослепительно-золотому песку. Вокруг его громоздились целые горы, и ветер пересыпал блестящие песчинки под тоскливую вечную песню. Пригоршню тут же бросил в лицо, иссушил губы. Пришлось закрыть рот и нос специальным платком, а капюшон – плотно надвинуть на глаза. Почти ничего не видно, зато не рискуешь воспалением глаз и пересыханием губ.
Ноги не сильно проваливались в песок. Песчинки, встревоженные шагами, мгновенно уносились ветром, и казалось, что бархан под ногами дымится. Мешок слегка давил на плечо, а впереди ждали целый вечер и ночь ходьбы.
Охотник
Выйти умудрились вовремя, несмотря на последствия применения корешков. Степь полого стелилась на юг, к невидимым пока еще горам. Хорт шел по привычке первым, стараясь не шуметь. Снег едва слышно чавкал под ногами, рыхлый, ноздреватый. Здесь, на юге, начала разрушительную для белого покрова работу весна, в то время как на севере, в родных лесах, наверняка еще полновластно царит суровая зима, бушуют метели и трещат морозы.
Звезды не успели сильно перекатиться по дну небесной чаши, когда Хорт почуял запах дыма. Поднял руку, останавливая движение.
– Что такое? – спросил Родомист.
– Дым. Запах доносится с юга, – ответил Хорт коротко.
– Это Красноглазые, – в голосе мага пробилось беспокойство.
– Откуда они здесь? Все их Орды далеко на западе! – изумился Леслав.
– Места между горами и южной границей Новгородского княжества называются Вольной степью. Здесь живут те Красноглазые, кто не ужился под ханской властью. Их не так много, и единой Орды они никогда создать не пытались.
