Гобар залез на жесткую спину, поерзал по чешуе, устраиваясь. Когда ощутил, что вот оно, верное положение, в котором сможет просидеть сколь угодно долго, отдал мысленный приказ, указав высоту и направление. Огромные крылья ударили по воздуху с такой силой, что снег взвихрился, пошел гулять белесыми столбами. Мага прижало к жесткой спине, снежинки непочтительно ткнулись в лицо, и вот земля отдалилась, одежду треплет свежий ветер, и убегает на север степь, изрезанная шрамами оврагов и щетиной перелесков. Гобар, маг Эрина, летел на юг, дабы отыскать и уничтожить неведомого врага государства, а значит – и его личного врага.
Ветеран
В эту ночь Илигору не спалось, хотя обычно старый воин спал, как по команде – от отбоя до подъема. А тут – проворочался почти до рассвета, когда, наконец не выдержал – встал. Броня холодила даже сквозь толстую подкладку, когда дотошный воевода вышел из палатки, намереваясь лично проверить посты. Раз уж не спится, надо бессонницу обернуть на пользу службе.
С постами все оказалось в порядке – ни один из выставленных в дозор дружинников не спал. Предутренний морозец пощипывал, не давая дремать лучше самого злого командира. Да и каждый из воинов понимал, что от него зависит жизнь товарищей, ведь Остроухие, подлые твари, могут напасть когда угодно.
Пройдя по всем постам, Илигор вернулся в шатер и взялся за ткань, намереваясь откинуть полог, как за лесом, на севере, тонким серебряным голосом пропела труба. Все ясно, враг атаковал соседей.
– Тревога! – воевода гаркнул так, что с дерева с истошным карканьем взвилась ворона, а с оказавшимся рядом новобранцем чуть не случилась медвежья болезнь.
И вот сапоги воеводы уже бухают около командирского шатра, откуда выбегают сотники, застегивая броню. Над лагерем пропела родная полковая труба, заставляя кровь бежать быстрее, а тело – увереннее и ловчее выполнять приказы.
Полк, задача у которого сейчас одна – удержать дорогу, поднялся в один миг. Всего трактов, по которым в зимнее время может пройти войско с запада, два, и на каждый из них воевода Мстислав поставил по полку. Одним из полков назначил командовать Илигора, чем вызвал изрядное смущение среди более родовитых претендентов. Но поразмыслить об интригах в это утро Илигору не дали. Примчался дозорный из передового секрета:
– Идут, идут! И дракон над ними!
Появился Мстислав со свитой. Он поставил лагерь там, где обе дороги сходились и можно легко контролировать оба войска, посылать подкрепления. Голос у старшего воеводы мощный, богатый – это все знают:
– Воины! – заорал Мстислав, раздувая усы. – Настал день, когда мы должны доказать, что не зря едим хлеб, и что мечи наши не только для того, чтобы отгонять комаров!
Дружный гогот перекрыл слова воеводы. Мстислав улыбнулся и продолжил:
– Покажем Остроухим ублюдкам, на что мы способны! Ваша задача – биться до конца! Мы должны удержать эту дорогу, если еще хотим увидеть дом! – Воевода вскинул руку в приветствии: – Честь и победа!
– Честь и победа! – дружно, слитно, словно один человек, ответили воины Илигора. Старый воевода почувствовал, что уши его краснеют от удовольствия. Не зря гонял обормотов!
Сотни, повинуясь командам, отправились на заранее определенные позиции. Илигор вместе с младшими воеводами, выслушал последние наставления Мстислава и кинулся догонять своих.
Маг
Угайд хорошо видел колонну войск, что длинной змеей, блистая серебром чешуи в лучах восходящего светила, втягивалась в лес. Именно там, чуть впереди, на узкой лесной дороге, и придется столкнуться альвам с врагами. Дракон под Угайдом почти не шевелил крыльями, паря, словно древесный лист. Как у него это получается, Угайд давно отчаялся понять.
Первыми под сенью деревьев исчезли лучники. Им предстоит прокладывать путь тяжелой пехоте, что угрюмым темным квадратом ждет своего часа у кромки леса. Задача Угайда и его напарника, что прикрывает северный рукав войск Эрина, очень проста – разрушать оборонительные линии, сметать преграды, что окажутся на самой дороге. А тех Волосатых, что засели в лесу, выкурят из убежищ лучники-альвы. План боя продуман досконально, и поражение в него никак не входит.
Чистый морозный воздух донес легкие хлопки – первые стрелы сорвались с узких, неудобных насестов, торопясь погрузить клювы в плоть. Угайд двинул дракона вперед. В лесу особенно не развернешься, и применение ящеров ограничено, но, тем не менее, такой мощью пренебрегать нельзя. Один вид парящего в небесах дракона может внушить противнику ужас и обеспечить победу.
Под самыми ногами проносились вершины сосен, елей. Под ударами мощных крыльев слетали с ветвей куски снега, с шумом исчезали внизу. Появилась дорога и пошла на восток, выделывая петли. На третьем повороте Угайд увидел врага. Дорогу перегораживала солидная деревянная баррикада, да не просто баррикада, а настоящее укрепление из толстых стволов, зачарованное, кроме всего прочего, против огня. Угайд покачал головой – слухи о полном отсутствии магов среди Волосатых оказались лишь слухами.
Навстречу наезднику на драконе взметнулась туча стрел. Часть их бессильно отскочила от драконьей чешуи, другую часть маг отбросил одним движением длани. Повинуясь наезднику, ящер взревел, и пламенный поток, подобно ручейку в половодье, полился от его пасти к укреплению.
Как Угайд и ожидал, стволы не загорелись, лишь слегка затлели по краям. Волосатые за оградой оказались слабее, словно тараканы, ринулись в лес, уходя от смертоносного жара.
Направив дракона в круговой полет над укреплением, Угайд занялся изучением чужого заклятия. Время от времени маг позволял дракону напомнить Волосатым, кто тут хозяин, поливая дорогу огнем. Судя по звукам внизу, Волосатым приходилось туго; доносились команды на языке Эрина, а вторили им слитные хлопки десятков луков.
Ветеран
Над деревьями кружил беспощадный дракон с восседавшим на нем Остроухим, но попотчевать того стрелами не удавалось – мешали стрелки противника. Так и шло время в бессмысленной, по большому счету, дуэли лучников. «Остроухому Полурослого не перестрелять» – бытует среди людей пословица, и точно, схватка пока выходила абсолютно равной.
Илигор, ожидая драконьей атаки, распределил воинов меж деревьями так, чтобы под полосу пламени слишком много народу не попало, но так, чтобы собрать воинов к бою можно было быстро. Проходы для отступления лучников-Полурослых, буде враг двинет вперед крупные силы, Илигор согласовал с их командиром и теперь ждал действий противника.
А синий ящер все вился над деревьями, и подозрительно неподвижна была фигура на его спине. «Ох, не к добру это», – решил воевода, хотя какое добро в принципе может быть от Остроухих? В тот момент, когда воевода сделал неизбежный вывод о зловредности западных соседей, примчался гонец от воеводы Мстислава с приказом: «Атаковать».
Такое распоряжение Илигор сначала определил однозначно: «Дурость!», но по здравому размышлению мнение изменил. Войска Остроухих готовы к атаке и обороняться не собираются. Так чего же ждать, когда маг размечет засеку? Лучше самим ввязаться в ближний бой, в котором драконы малоэффективны.
