Черные толстые лапы распрямились, мощное тело упруго взвилось в воздух, и через мгновение житель Островов лежал на спине, прижатый к земле, а треугольные зубы щерились в опасной близости от его шеи.
– Хррр... Думаешь, Страж слаб?.. Стар?., аргх, – чудище улыбнулось, и Истарх чуть не задохнулся от вони. – Нет... хррр... Страж – быстр...
Более Истарх слушать не стал. Ловко выкрутившись из когтей страшилища, он ударил сильно и просто – ногой в пах. Но – то ли это оказалась самка, то ли половые органы у Стражей расположены по иному – удар особого эффекта не произвел. Страж лишь удивленно всхрипнул и попытался вновь прижать жертву.
Второй удар получился у Истарха каким-то странным, словно его рукой кто-то вел. Сам того не ведая, он вложил в него Смертную Силу. Чудище отшвырнуло на сажень, оно жалобно заскулило и получило еще раз – по морде.
От третьего удара у Стража вытек глаз. Истарх легко уворачивался от взмахов когтистых лап, сам бил точно, осознанно и умело. Лишь когда противник задергался, захрипел, оседая на камни, и изо рта его пошла кровь, айн остановился. Сказал угрюмо:
– Ну что, доболтался, мешок волосатый? Надо было сразу меня харчить. Может, тогда и одолел бы.
– Одолел бы... хррр... старый... аргх, – заскулил Страж жалобно, а лапа его вдруг ловко метнулась к ноге Истарха, но зацепила лишь штанину. Айн ловко увернулся и врезал ногой так, что под черной шерстью что-то хрустнуло.
– Уррр! – полувой-полуплач разнесся над горами, заставляя обезумевшее эхо метаться средь камней и глухо подвывать из пещер.
– Прощай, приятель. Надеюсь, что ты скоро сдохнешь, и никого более не тронешь, – пинком Истарх сбросил тварь с края карниза, посмотрел, как мощное тело неуклюже катится по камням. – А ведь мог остаться жив, если бы в драку не полез! Ведь уже не Страж, выгнали давно. Но только сам себя из Стражей уволить не смог, и в этом твоя глупость. Вот и подыхай теперь!
После произнесенной неизвестно для кого речи Истарх ощутил, что хочет пить. Впервые за весь поход навалилась усталость.
Пока искал воду, небосклон потемнел. В сгущающейся тьме обследовал пещеры, нашел одну, маленькую и чистую. Устроился у задней стенки. В прореху входа виднелись лес внизу и яркие южные звезды, словно драгоценные камни, высыпанные на черную ткань. Неожиданно звезды закружились в безумном танце, Истарх ощутил, как тяжелеют веки и мгновенно уснул.
Ход, который так необдуманно указал мертвый теперь Страж, поначалу походил на созданный руками разумных существ проход. Ровный пол, высокий потолок, почти квадратная форма сечения. Свет позади пропал довольно быстро, и Истарх шагал в полной темноте, осторожно переставляя ноги. Пахло вокруг камнем, было тихо, лишь где-то далеко впереди капала вода.
Когда глаза привыкли ко мраку, и из тьмы проступили нечеткие очертания хода, Истарх двинулся далее более уверенно. Если видишь, нет опасности свалиться в разверзшуюся пропасть или же влупиться лицом в стену. С определенного момента Истарх ощутил, что Смертная Сила вновь зашевелилась внутри, и в тот же миг с глаз словно спала пелена. Теперь он видел столь же ясно, как и днем, не различая, правда, цвета.
Узкие отнорки, отходящие от основного хода, не привлекли внимания путника, и вскоре он выбрался в огромную пещеру. Даже с обостренным зрением не смог Истарх разглядеть ни стен, ни потолка. Шагнул – и отскочил, непроизвольно ахнув; ноги коснулось что-то холодное и мокрое, коснулось там, где глаза ничего не обнаруживали.
Истарх присел на корточки, повел вперед рукой. Ледяное мокрое прикосновение ощутил сразу. Холодная, прозрачная до невидимости вода, целое озеро ее, оказалось впереди. То, что Истарх принимал за пол пещеры, полого снижающийся во тьму, оказалось дном.
Когда Истарх обследовал дорогу влево и вправо, ему в голову закралась мыслишка, что Страж нарочно или по старости что-то напутал и неверно указал проход. Или забыл, что не все могут плавать в ледяной воде, или за те годы, что протекли с момента его путешествия по подземельям, пещеры изменились.
Отгоняя назойливые, словно комары, мысли, айн продолжил исследовать пещеру. Из тьмы, с озера, тянуло свежестью, один раз что-то плеснулось, гулко и мощно, подобно огромной рыбине. Эхо прокатилось под сводами и затерялось в огромности подземелья.
У стены пещеры, уходящей налево, Истарху удалось обнаружить небольшой карниз, узенькую тропочку вдоль самого края озера. И вновь она показалась ему не творением природы, а созданием искусных мастеров.
По карнизу Истарх шел медленно, постоянно проверяя границу воды. Дно озера резко ушло вниз, и вскоре Истарх ступал словно по краю пропасти. Пару раз в глубине проносились тени, стремительные и оттого плохо различимые.
Вскоре карниз расширился, Истарх зашагал увереннее. В стене по левую руку, начали открываться проходы, все одинаковой прямоугольной формы. Коридоры без дверей.
На пятом ответвлении Истарх не выдержал, свернул. Ход долго вел прямо, потом начал подниматься. В полу появились трещины, а за очередным поворотом путешественника встретил завал. Беспорядочное нагромождение глыб перекрывало дорогу. Разочарованный, так и не узнав ничего о неведомых строителях, Истарх повернул назад. Единственное Племя, что строит подземные жилища – Полурослые, но они никогда не жили так далеко на юге, да и проходы здесь высокие, так что даже Остроухому не придется нагибаться.
Обуреваемый сомнениями, вернулся Истарх на прежнюю дорогу. Пещера встретила прохладой и знакомым плеском вдалеке. На этот раз к плеску добавилось нехорошее щелканье.
Карниз вскоре вновь сузился и принялся вместе со стеной резко забирать вправо. В тот момент, когда Истарх ощутил, что прошел полкруга и вышел на место, к которому от входа в пещеру ведет прямая, путь преградил обвал. Груда камней вздымалась вверх горделиво и уродливо, низ ее виднелся под водой.
Пока Истарх оглядывался, что-то в воде насторожило его. Здесь, в отличие от других мест, подземное озеро оказалось заметно. Легкая рябь уходила куда-то под ноги, в северном направлении.
Истарх опустился на колени. Вода обожгла голову холодом, но айн вытерпел и разглядел широкое темное отверстие в теле скалы. Течение явно направлялось туда.
Краем глаза заметил движение, резко отпрыгнул. Капли, слетая с волос, дождем ударили по воде и камням. Затылок Истарха болезненно соприкоснулся со стеной. Но путешественник проглотил рвущиеся с языка ругательства, увидев тварь, с которой только что чуть не познакомился. Более всего зверюга, высунувшая зубастую пасть из воды, напоминала жителя болот империи Того, крокодила. То же длинное, веретенообразное тело, вытянутые челюсти, ромбовидная чешуя. Только нет глаз, и вместо лап шевелится нечто, напоминающее плавники.
Подземный крокодил клацнул зубами, заставив Истарха вжаться в стену, и плавно погрузился, растворившись среди теней. Лезть в озеро, в котором обитают столь симпатичные создания, Истарх не захотел и начал карабкаться вверх по осыпи.
