Пребран сощурился, подозревая, что отсюда не уйти ему теперь.
— Значит, не отпустишь нас?
Воины зашевелились, восприняв его слова как угрозу, переговариваясь, смотрели на чужаков с недоверием и опаской, да только команды скрутить их Вартай не давал.
Вартай одним рывком оголил меч, остриё которого тут же упёрлось в горло княжича. Вяшеслав и Ждан дёрнулись, но их тут же скрутили воины.
— Ты убил много моих людей, каждый из них мне как брат, — сказал он, и голос его был такой же ледяной и тяжёлый, как блеск стали.
Пребран, оторвав взгляд от упирающегося в шею клинка, посмотрел на молодого вождя.
— Мы не нападали первыми, — напомнил он, пребывая в таком же спокойствии, как и миг назад, неотрывно глядя в глаза Вартаю. — Моего воина ранили и взяли в плен ещё двоих. И искали мы тех, кто учинял людям беды. Как и все в округе, о твоём войске мы не знали. Если вы никому не желаете причинить зла, зачем же первыми напали?
Повисло молчание, лишь полнилась тишина гулом огня. Лезвие неожиданно ушло от шеи в сторону. Пребран вдохнул свободнее, наблюдая за вождём, пытаясь понять, что решит он. Поразмыслив, Вартай, опустил меч, но ни единый мускул на его лице не дрогнул — не угадаешь, что ждать от него в следующий миг.
— Я ждал войско Ярополка, — ответил, наконец, и в голосе его дрогнула и исчезла досада.
Он посмотрел на огонь. Всполохи света облили половину его лица, другую полвину скрывала густая тень, что придавало ему грубой резкости, и стало понятно, что всё это время жилось ему не так и просто. Да и в самом деле, скитаться по лесам, зная, что имеешь право на княжеский стол, весьма тяжело. Вартай имел железный нрав, раз сумел призвать к себе столько людей, готовых верно служить.
— Убивать я тебя не стану, — он повернулся, подал знак своим людям развязать плененных, новь повернулся к княжичу. — Мне враги не нужны, а нужны союзники.
Никрас и Гроздан, освободившись, разминая лопатки и руки, прошли к воеводе, то и дело зло оглядываясь на Вартая.
— Твоя гибель мне не на пользу, а тем более, у Вячеслава есть какие-то дела к Ярополку. Но теперь передай доловскому князю, что скоро взойдёт на княжий стол истинный наследник.
Самоуверенности хоть ковшом вычерпывай. Пребран глянул на него, и слова едкие едва не сорвались с языка, да только зачем судьбу лишний раз испытывать, и так по острию ходит. Промолчал, сдержавшись.
— Отпустите их, — велел вождь детинам, которые отделяли от княжича воеводу и Ждана, а потом обратился к Пребрану: — Пленных тебе не отдам, верну, когда сяду в Оруши или... — он помолчал, — когда погибну.
Вартай отступил, а затем развернулся, на ходу вкладывая меч в ножны, пошёл прочь, теряясь в толпе, в глубине лагеря замелькали тени меж шатров, поднялся шум. Воины Вартая, оставшись одни, переглянулись между собой, да всё равно бросали спесивые взгляды на чужаков. Горячность стала совсем спадать, и теперь предутренний мороз хватал куда крепче, даже жар от костра не грел совсем. Ко всему от полученных ран стало знобить. Да и что говорить, даже Вяшеслав с широкой своей душой был на грани. Послышались шаги, к костру вышли стражи Вартая.
— Князь велел проводить, — отозвался один из них, с кудлатой бородой и голубыми, обжигающими морозом глазами.
Покидали лагерь, не оборачиваясь, княжич чувствовал, как в его спину врезаются взгляды воинов. Видно, были не так уверены в них, как Вартай, что милостиво их отпустил. Шли медленно, а когда оказались средь скальных утёсов, окутанных мохнатыми елями да соснами, остановились. Косматый муж вернул воинам оружие и дал знак своим людям, махнув рукой. Те пошли обратно, не сказав ни слова. Впрочем, брататься с ними никто и не собирался. Случившаяся неурядица не укладывалась в голове. Взгляд княжича упал, как камень, на Никраса и Гроздана — те руками только развели.
— Даже и понять ничего не смогли, как они нас скрутили, — попытался оправдаться Гроздан.
— Пошли, от костра верно уже и углей не осталось, — только и ответил Пребран, не находя в себе никакого терпения говорить.
Мысли о раненном Саргиме подтолкнули поторопиться продолжить путь. Воевода молчал, да и все остальные — тоже. Что тут скажешь, конечно, такого поворота они и не ждали. Ещё больше омрачало то, что девиц не вернули, а только смертей зря натворили. Вражда, коли поселится в умах, заслоняет всё вокруг, как тучи — светило. Воины приободрились, когда нашли Саргима живым, и не только живым, а способным хоть и худо-бедно да передвигаться, он даже костру не дал погаснуть. Неестественно бледный, лежал на боку, прислонившись здоровым плечом к дереву. Поход не принес никакого толка, и от вспоминая о тех, кто остался лежать там, в лесу, стало ещё сквернее. Выходит, и зря всё. Для разговоров и пустых пересудов не было времени и сил, воины принялись перевязывать полученные в сече раны.
Вытирая на плече кровь, что текла из раны, портя рубаху и всю одежду, Пребран перетянул лоскутом ткани плечо. Закрепив узлы, подсел к огню, устало опёршись спиной о шершавый ствол ели. Хорошо бы на ноге перевязать рану, но холод сковывал, и сил уже не хватало ни на что. Дотянет до общины Радима.
Пребран помрачнел, представляя, как завтра огорчится Ладимира, когда не увидит сестёр среди вернувшихся.
«А ведь надеялась…», — скривился, понимая, что и рассказать о Вартае не сможет. Если узнает о нём Ярополк, так князя и вовсе не выкурить из городища.
«Вот зараза!»
Уходя от скверных мыслей, Пребран закрыл глаза, некоторое время лишь ощущая на лице жар костра, но в недрах суетливого ума вдруг всплыл образ Даромилы. Она же там совсем одна осталась. Забухала в ушах кровь, а дыхание задрожало, толкнулась в грудь тревога. Тут уж стало вовсе не до отдыха, да и какой теперь может быть сон — его бы воля, прямо сейчас на коня и назад, в острог. Пребран открыл глаза, оглядывая примостившихся у огня мужчин. Саргим спал, как и Гроздан. Никрас, Вяшеслав и Ждан переговаривались о чём-то отвлечённом. Нет. Другим всё же нужно было дать хоть ненадолго прикорнуть, да и раны у Саргима были посерьёзней, чем его, благо хоть кровь остановилась. Не будить же его да в седло поднимать. Невольно скользнула мысль отправиться вперёд них, но тут же погасла, Вяшеслав так просто его не отпустит, увяжется, а ему отдых тоже нужен.
