– Ну, нихрена ж себе! – Ерос тряхнул головой, прогоняя остатки воспоминаний и отголоски приятных ощущений в момент поглощения чужой жизненной энергии. – Боже, кем я стал?
Паника охватила сознание с новой силой, дыхание перехватило, ноги стали ватными, Ерос оперся о стену коридора не в силах идти дальше.
– Соберись, не время раскисать, нужно до конца понять, что случилось и попытаться разрулить возможные проблемы.
Постояв минут пять, Ерос более-менее пришел в себя и двинулся дальше. Мимо прошмыгнул оборванец, ожог его завистливым взглядом и подвывая скрылся в темном ответвлении коридора.
– Филиал Ада какой-то. – Рука непроизвольно легла на рукоять импульсника, все сомнения и переживания вмиг улетучились, осталось только витавшее в воздухе ощущение опасности, заставившее собраться и быть на стороже.
В конце концов, следы привели к одной из многочисленных жилых ячеек, Ерос замер у входной двери, его нейросеть сообщила о потери связи с окружающим миром. Неожиданно для самого себя он протянул руку к управляющей панели двери и ввел восьмизначный код, замок щелкнул и дверь отъехала в сторону.
– Откуда я знаю эти цифры?
Ответа на вопрос не последовало, а из помещения пахнуло запахом смерти. Рука вновь неосознанно метнулась к бедру, и ладонь ощутила ребристую рукоять импульсника. После недолгих колебаний Ерос шагнул в жилую ячейку, помещение тут же залил мягкий приглушенный свет, а открывшаяся картина заставила присесть и водить из стороны в сторону в поисках цели готовым к стрельбе импульсником. Подходящих целей не нашлось, Ерос выпрямился во весь рост и, окинув взглядом помещение, пробормотал:
– Неужели я и тут порезвился?
Антураж напоминал скотобойню, залитый кровью пол, тут и там изломанными куклами лежат тела людей, среди них особенно выделялась иссохшая мумия, облаченная в скаф, Ерос безошибочно определил в ней ту самую жертву, повстречавшуюся в коридоре.
– А это еще что за хрень? – Ерос в удивлении вскинул брови и принялся разглядывать непонятные конструкции, свисающие с потолка. – Мать твою гидросфера, да там же люди.
Внутри конструкций, напоминающих коконы, сплетенные из тонких металлических прутьев, висели исписанные непонятными символами обнаженные тела, растянутые за конечности. Ерос только сейчас обратил внимание, что такие же символы украшали потолок, стены и пол.
– Очень похоже на капище. – Ероса передернуло от отвращения. – Судя по всему, здесь приносили жертвы и проводили ритуалы какие-то сектанты.
Подойдя к одному из коконов, Ерос попытался определить, жив ли находящийся внутри человек. Грудь очень тощего старика еле заметно вздымалась, из полуоткрытого рта свисала тягучая слюна.
– Этот, вроде, жив. – Ерос хотел было перейти к другому кокону, но старик вдруг открыл глаза, сфокусировал на нем взгляд и еле слышно простонал:
– «Забирающий души» вернулся за нами. Неназываемый, скоро мы встретимся в вечной Пустоте, прими меня…
Ерос отпрянул от старика и на него снова обрушился водопад воспоминаний: поглотив энергию жертвы он сразу осознал, кто она есть и что здесь делает. Его тут же охватил охотничий азарт, в одном месте собралось много потенциальных жертв. Он метнулся к нужной жилой ячейке, без труда ввел возникший в памяти код и, словно торнадо, ворвался внутрь. Дальше началось форменное избиение, голые люди пытались оказывать сопротивление, но тщетно, рывок, время замедляется, очередная жертва пытается уклониться, но не успевает и лишается головы, еще рывок, следующий с пробитой грудной клеткой, падает на пол, бьется в агонии, десять ударов сердца и в помещении остаются лежать агонизирующие тела, из них в окружающее пространство вытекает жизненная энергия, которую походя собирает он, Ерос.
Глава 13
На этот раз воспоминания воспринимались без паники и никому ненужных риторических вопросов. Ерос перевел дух, приблизился к по-прежнему смотревшему на него старику и спросил:
– Почему ты считаешь, что я «Забирающий души»?
Старик собрался с силами и ответил:
– Я видел, что здесь произошло, легенды моего народа рассказывают о таких, как ты. Вы приходите в тёмные времена и берете самое ценное, что есть у человека, его душу.
Старик закашлялся, перевел дух и продолжил:
– С такими, как ты, всегда рядом существа, способные принять любой облик и стать невидимыми…
Вначале Ерос посчитал слова старика бредом, но, когда тот упомянул о некоем существе, которое в очень походило на «камнееда», он резко поменял свое мнение.
– Ты сам откуда и что здесь делаешь?
– Меня зовут Харум, я из независимой Системы «Каркавер». Меня и еще с десяток бедолаг продали секте «Ищущие Свет». Кто помоложе, были вынуждены заключить долгосрочный контракт и отправились добывать марит в Систему «Боза». Стариков и тех, кто не смог смириться с участью, новые хозяева использовали для своих ритуалов.
Старик совсем выбился из сил и замолчал. Ерос воспользовался паузой, поднял руку с импульсником и выстрелил в массивное крепление, удерживающее кокон навесу. Пару мгновений ничего не происходило, а затем конструкция со стариком внутри ухнула вниз. Еросу понадобилось некоторое время для того, чтобы разобраться с хитроумными замками и вытащить наружу измученного человека.
Подтащив Харума к стене, он указал на оставшиеся четыре кокона и спросил:
– Кто они и что из себя представляют?
В ответ старик принялся бормотать что-то не связное, погружаясь в полубессознательное состояние.
Ерос чертыхнулся и оглянулся вокруг в поисках пищевого синтезатора, хорошая порция воды явно пошла бы ему на пользу. Однако вместо него на поясе скафа своей первой жертвы он увидел знакомые очертания армейского реанимационного модуля. Установив его на теле старика, Ерос на некоторое время оставил его в покое, переключив внимание на других обитателей свисающих с потолка конструкций.
В ближайшем к нему коконе оказалось сильно изуродованное тело молодой женщины. Язык вывалился, лицо синюшного оттенка, она явно мертва. Обитатель следующего кокона вызвал у Ероса неподдельный интерес. Он много слышал о генетических мутантах с «Оршеда», но вживую видел его впервые. Не менее двух с половиной метров ростом, косая сажень в плечах, покрытое буграми мышц атлетическое тело, сплошь украшенное татуировками, абсолютно лысая голова, крупные черты лица – это существо всем своим видом излучало физическую мощь.
– Интересно, как этого сюда занесло? – Ерос подошел вплотную к сетке и ударил по ней ладонью. Мутант встрепенулся, открыл глаза, зарычал и попытался вырваться на свободу.
Действие здоровяка Альтер эго расценило как угрозу и моментально на нее отреагировало. Окружающий мир наполнился энергетическими линиями и сгустками, рука, пробив тонкую сетку, схватила узника за горло и начала медленно его сдавливать. Ерос почувствовал непреодолимое желание забрать у этого человека жизненные силы.
