Глядя на обстановку внутри контейнера, капитан «Румиза» озадачился закономерным вопросом:
– Что заставило «камнееда» так активно заниматься энергообменом? Боюсь даже предположить, куда он потратил такую прорву энергии.
Ответа на свой вопрос Ерос не ждал, поэтому возникший в его сознании целый ворох мысли-образов оказался для него полной неожиданностью. Ивар, видимо, почувствовал присутствие своего хозяина и таким образом дал понять, что все еще жив и способен общаться.
Послание «камнееда» оказалось предельно понятным. К созданию аномалии прокатившейся по Системе «Сард» приложило руку то самое «Единое Целое», из которого вышли все «камнееды». В порыве остановить агрессора и защитить место своего обитания эти загадочные существа отдали самое ценное, что имели – свою жизненную энергию. Кто-то из них вероятнее всего погиб, кто-то находился в таком же плачевном состоянии, как Ивар. Однако их жертва оказалась ненапрасной, Рой серьезно ослаб и был вынужден замедлить экспансию, при этом понеся существенные потери.
С подобными мыслями в голове Ерос сделал несколько шагов и остановился под тем, что в данный момент являлось "камнеедом" по имени Ивар. Он закрыл глаза и открылся для единения. «Камнеед» не заставил себя долго ждать, серая клякса ожила, на мгновение сжалась и плавно стекла на Ероса. Забрало скафа не было поднято, поэтому Ивар без труда растекся по телу своего хозяина, напитывая себя частью его жизненной энергии.
Ерос провел в контейнере чуть менее двух часов, прежде чем "камнееду" вернулась способность к маскировке. С каждой минутой Ивар оживал, набирался сил, а ментальная связь между ними становилась крепче и осознанней. Благодаря этим изменениям Ерос в какой-то момент осознал, что в непосредственной близости с арендованным складом находятся несколько сотен сородичей Ивара. Такие же беспомощные и еле живые, как и он сам в момент единения с хозяином. На торговом терминале не было ни людей, ни запасов руды способной выступать энергетической подпиткой. Единственным местом, привлекшим внимание «камнеедов» оказался склад, в котором находились несколько контейнеров с маритом. Однако по каким-то причинам эта свора оголодавших хищников не делала попыток завладеть желанной добычей, а лишь сосредоточилась в месте её нахождения.
Озадаченный этими мыслями Ерос покинул контейнер и в нерешительности замер неподалеку. Его голова и лицо вновь приобрели цвет человеческой кожи, такая метаморфоза не могла не радовать. Теперь можно смело отправляться на «Румиз» и выдвигаться в сторону Астероидного пояса. Однако капитан «Румиза» не спешил покидать склад, что-то удерживало его на месте, вызывая при этом непонятное беспокойство. Отсутствие понимания происходящего вокруг еще больше усугубляло психологическое состояние Ероса. Почувствовав озабоченность своего хозяина, "камнеед" сделал попытку внести ясность в сложившуюся ситуацию. Однако калейдоскоп мысли-образов казался бессмысленной белибердой и еще больше вносил сумятицу в сознание Ероса. Несмотря на это Ивар не оставил попыток донести до хозяина свои мысли и продолжил засыпать того абстрактными картинками. В какой-то момент «пазл» сложился и Ерос из всего этого ментального хаоса выделил ряд до боли знакомых моментов, поставивших все на свои места.
– Да это же Зов, только в гигантских масштабах.
Ивар подтвердил его догадку серией одобрительных мысли-образов.
– Кого же вы стараетесь призвать?
– А самое главное каковы будут последствия появления в Системе этого незнакомца?
"Камнеед" ничего конкретного не ответил, лишь дал понять, что Еросу в любом случае не стоит опасаться неизвестного гостя. Пока длился этот молчаливый диалог в окружающем пространстве произошли некоторые изменения. Ерос почувствовал, что сородичи Ивара активизировались, один за другим «камнееды» начали выходить из анабиоза и делать попытки проникнуть в помещение склада.
– Все так или иначе хотят жить. – Подумал Ерос, ловя себя на мысли, что не испытывает страха в отношении толпы изголодавшихся хищников. – Эти бедолаги словно мотыльки на огонь лампы устремились к источнику жизни. Ивар окончательно оклемался и имея ментальную связь с себе подобными умышленно или неосознанно дал им понять, что здесь они могут обрести спасение.
Придя к таким выводам, Ерос не стал дожидаться появления соплеменников Ивара. Он открыл контейнеры и расположился неподалеку, ожидая дальнейшего развития событий.
Время шло, «камнееды» не появлялись и Ерос решил скоротать время за размышлениями по заинтересовавшему его вопросу:
– Все это время контейнеры с рудой находились в зоне доступа этой изголодавшейся своры. Почему же они решились почтить нас своим присутствием именно сейчас?
И снова на помощь своему хозяину пришел Ивар, послав серию мысли-образов. Смысл её сводился к тому, что «камнеед» прошедший ритуал единения с человеком переходит на следующий уровень своего существования и приобретает привилегированное положение среди себе подобных. Осознав, что сородичу, обретшему хозяина, больше ничего не угрожает, дикие «камнееды» решились воспользоваться случаем и остатками марита поправить свое положение.
За размышлениями капитан «Румиза» и сам не заметил, как в его голове родилась не лишенная авантюризма мысль. Он всерьез задумался о использовании диких собратьев Ивара для усиления обороноспособности своей Базы в Астероидном поясе. Наличие такого козыря сразу увеличивало в несколько раз шансы на выживание в случае возникновения ближнего боя с Жуками. А в том, что нелюди захотят использовать засевших внутри Астероида людей в качестве пищи и инкубаторов для потомства не было никаких сомнений.
Перед глазами Ероса тут же всплыли кадры из просмотренного им видео размещенного в инфо-сети. Сделали его арварцы после того, как отбили захваченную Жуками Систему и решили посетить расположенные в ней остатки торговых терминалов и боевых станций. Сотни людей, подвешенных в коконах к потолку и висящих на стенах, покрытые слизью и частично переваренные, в некоторых случаях еще живые. Их искаженные неимоверным страданием лица и бесконечные мольбы о помощи… Ерос мотнул головой, прогоняя неприятные мысли. После таких воспоминаний задумка натравить стаю голодных «камнеедов» на ненавистного врага человечества показалась особенно привлекательной.
– Управлять дикой стаей вряд ли удастся. – Ерос бросил взгляд на появившиеся то тут то там серые кляксы различной формы. – Существует большая вероятность, что в пылу боя хищники начнут убивать всех в подряд, включая и моих людей, но как говаривал мой Дед: «Тот, кто не рискует, тот не пьет «Шампанское». К тому же, в любой войне есть допустимые потери, так что определенно стоит попытаться заполучить в союзники такой весомый аргумент, как стая «камнеедов».
От построения планов Ероса отвлекли чуждые человеческому слуху звуки. Светло серые «кляксы» таким образом демонстративно обозначали свое присутствие. В какой-то момент «камнееды» слились в одну большую серую массу, которая довольно шустро переместилась к контейнерам.
– Коллективный разум, не иначе. – Промелькнуло в голове у капитана "Румиза".
