Под ударами плазменных торпед нелюдей одна за другой гибли боевые платформы, создавая широкие бреши в обороне околопланетного пространства «Печоры». Ювенарий и его ближний круг все это время пытались организовать эффективную оборону родной планеты. К сожалению, эта задача решалась с большим трудом и немалыми потерями. Астероиды Роя почти вплотную подошли к внешнему оборонительному контуру планеты. По прогнозу кластера искинов в самое ближайшее время Жуки бросят в бой москитный флот, что повлечет за собой неминуемое уничтожение оборонительной пустотной инфраструктуры "Печоры".
В катастрофической ситуации Глава Клана постепенно начал впадать в панику. Все его надежды на могущественных союзников себя не оправдывали, а огромные потери как в живой силе, так и в инфраструктуре вызывали растерянность и желание дать команду на срочную эвакуацию из Системы. Обречь на полное уничтожение Клан в угоду политических амбиций и банального упрямства оказалось выше его сил.
– Неужели даже Великий Учитель бессилен против этой проклятой космической саранчи? – Подумал Ювенарий, получив очередную неутешительную сводку от кластера искинов. – Флот Илгуса по-прежнему не вступает в бой. Этот Чертов ублюдок Гасхан в ответ на мои запросы каждый раз находит оправдание своему бездействию. Как только истребители Жуков атакуют, можно будет считать орбитальную оборону потерянной. Расстановка сил один к двадцати не дает нашим пилотам ни одного шанса на выживание. Затем Астероиды Роя беспрепятственно выйдут на орбиту и начнут обстрел поверхности из плазменных орудий сверхбольшого калибра.
От одной этой мысли Ювенария бросило в дрожь, он в приступе бессильной злости заскрежетал зубами и в очередной раз послал серию проклятий в сторону недобросовестного союзника. Словно вняв ему, корабли псионов ожили и начали выстраиваться в боевой ордер. Тактический искин уведомил всех собравшихся в командном центре о вероятном начале атаки.
Одновременно с этим помещение огласил истеричный голос кого-то из ближников:
– Надеюсь, наши союзнички не собираются дать деру?
Ювенарий вскинулся и ожог всех властным взглядом. Возникший было ропот тут же пропал, а паникера заткнул кто-то из рядом сидящих. Авторитет Главы Клана все еще оставался непререкаем, осознание этого вселило в него былую уверенность в себе и своих силах.
Очередной доклад управляющего искина разрядил обстановку и заставил сосредоточить всеобщее внимание на центральном тактическом голо-экране. Пара линейных кораблей псионов резко ускорилась в сторону ордера Жуков, «веретеноподобные» корпуса огромных размеров окутались еле заметным маревом, а затем одновременно, словно раскаленные клинки, проходящие сквозь масло, пронзили насквозь ближайшие Астероиды Роя. Каменные гиганты в одночасье словно гнилые орехи раскололись на несколько частей, продолжая при этом двигаться по инерции вперед.
Атака прошла настолько стремительно, что противник не получил ни единого шанса избежать уничтожения. Надо отдать должное командующему Жуков. Дабы не повторить участь погибших собратьев остальные Астероиды Роя тут же начали расходиться веером, разрывая дистанцию и освобождая место для маневра. Однако Гасхан не позволил противнику завершить маневр уклонения, пустив в ход артефакты Древних. Линейные корабли, завершив показательную порку, разошлись в стороны, стараясь как можно шире охватить зоной предстоящего воздействия окружающие их Астероиды Роя. Закончив маневр, два гигантских «веретена» озарились внутренним светом, на пару мгновений задержали его в себе, а затем исторгли наружу. За доли секунды мчавшийся навстречу свет схлестнулся, и в самой гуще ближайших скоплений Астероидов Роя начали возникать разного рода аномалии, нанося Жукам невосполнимые потери.
Полтора десятка гигантских кораблей нелюдей, зашедшие в сектор поражения, окутались слабо мерцающим сиянием, свернулись сами в себя и бесследно исчезли. Тут и там в зоне воздействия артефактов на пути Астероидов Роя начали открываться червоточины разного размера. В них, словно бильярдные шары в лузу, закатывались гигантские носители Жуков, ведомые неудержимой инерцией. Часть из них исчезали бесследно, часть, будто надкушенные яблоки, продолжали двигаться, паря атмосферой и оставляя шлейфы из различного мусора.
Верхушка Клана «Печора», ошарашенная увиденным, некоторое время хранила молчание, а затем помещение командного центра огласилось ревом восторга и ликования. Получившие психологическую разрядку люди вели себя как безумцы: кто-то встал и запел гимн, кто-то упал на колени и заплакал, а нашлись и те, кто от переполнения чувств лишился сознания. Страшная участь, постигшая не одну Систему Содружества, может, и не миновала, но точно откладывалась на неопределенный срок.
– Бог все же нас не оставил. – Пробормотал себе под нос Ювенарий и обмяк в своем кресле. – Илгус действительно помазанник Божий, а его люди карающие длани Господни.
Тем временем понесший серьезные потери противник пришел, наконец, в себя и перешел в контратаку. Сначала оба грозных корабля псионов подверглись бомбардировке из плазменных мортир с ближайших носителей Жуков. Затем на них сосредоточили огонь линейные корабли, выпустив в сторону окутавшихся защитными полями кораблей псионов с десяток плазменных торпед. Завершающим аккордом выступили истребители. Юркие корабли, словно рой диких пчел, набросились на разрушителей ульев, закрутили вокруг смертоносную карусель, беспрестанно при этом жаля импульсами из энергетического оружия. Вокруг двухкилометровых гигантов тут и там появились частые всполохи защитного поля. С каждым попаданием энергетическая защита медленно, но верно проседала, а круговерть из обезумевших «пчел» даже не думала снижать натиск.
В командном центре Клана снова стало тихо. Его обитатели затаили дыхание, наблюдая за происходящим безумием. Ювенарий при виде бедственного положения союзников не выдержал, покинул кресло командующего и, воздев сжатые кулаки разразился проклятиями в адрес ненавистного врага. Помочь союзникам нет никакой возможности, но и оставаться в стороне Глава Клана не собирался. Закончив эмоциональную тираду, Ювенарий рухнул в кресло и тут же задействовал свою нейросеть.
Отбросив эмоции в сторону, он принялся раздавать команды с четким намерением бросить все силы Клана на защиту «Длани Господней», так про себя Ювенарий окрестил линкоры Илгуса. Пришедшее в себя окружение единогласно поддержало решение лидера, такого порыва единодушия история Клана «Печора» еще не знала.
Однако грозный союзник в помощи не нуждался. В дело вступила часть флота до сего времени незадействованная в боестолкновении. Уменьшенные копии линкоров выполняли функции кораблей прикрытия и поддержки. Только вот на этом сходство с аналогичными кораблями простых людей и заканчивалось. По своей сути корабли псионов имели биологическое происхождение и являлись искусственно созданными живыми организмами, вступившими в симбиотическую связь с одним из «разумных», неизменно входящих в ближний круг Илгуса. Между хозяином и симбионтом возникала неразрывная ментальная связь, позволяющая управлять полу-разумным организмом. Если хозяин погибал, вслед за ним отправлялся и симбионт. В данный момент внутри живых кораблей поддержки и прикрытия приносились в жертву их капитаны, обрекая на смерть своих симбионтов. Один за другим живые корабли погибали, отдавая при этом старшим собратьям высвобождающуюся в момент гибели энергию.
