Пан Лун взревела и пала на нее сверху. Удержать пахнущую железом, смазкой и еще чем-то невыносимо вонючим «рыбину» было так же трудно, как поймать когтями селевой поток «рыбина» рвалась из когтей, волоча Пан Лун за собой. Алмазные когти сомкнулись, сминая стальную обшивку как старую консервную банку. Противный запах стал еще сильнее, «рыбина» в когтях Пан Лун будто чихнула... выпустила шлейф дыма и пламени и начала стремительно нагреваться.
-Брось! Панька, брось ее! -Водная завеса расплескалась, пропуская гигантского коричневого змея. Грэйл Глаурунг ринулся туда, где обезумевшим волчком вертелась в воздухе змеица с ракетой. -Брось сейчас же!
Пан Лун развернулась на кончике крыла и швырнула искрящую ракету в сторону Мертвого леса! Окутанная дымом и пламенем, железяка крутанулась в воздухе, как брошенная палка... Грэйл Глаурунг облегченно выдохнул и раскрыл пасть, готовясь высказать каменноголовой сестрице все, что о ней думает...
Ракета взорвалась. На месте бессмысленно вращающейся стальной рыбины вспух шар огня. Горячий вихрь подхватил песочную драконицу и закружил ее в воздухе, а разлетающиеся обломки забарабанили в чешуйчатую грудь. Пан Лун странно дернулась, выгнула шею, будто старалась дотянутся до собственного брюха, судорожно забила крыльями и… полетела вниз, будто сама стала камнем.
-Па-а-анька! -закричал Грэйл Глаурунг, бросаясь за ней. Выжженная пустошь содрогнулась, фонтан черной золы взмыл вверх, когда драконья туша ударилась оземь. Ревущий коричневый дракон спикировал сверху, вцепился когтями в уже не песочное, а грязно-черное от золы тело сестры. Из глаза драконицы торчал острый стальной обломок. Пахнущая нефтью темная кровь растекалась, мешаясь с золой.
-Ты... Ты... -тряся сестру так, что шея болталась как маятник, ревел Грэйл Глаурунг.
-Положи... меня… на землю... едва слышно прошептала Пан Лун, обвисая в когтях брата.
-Да какая это земля, какая... - закричал он, опуская ее в перемешанную с золой кровь.
-Такая... -какой мы ее сделали. По телу Пан Лун прошла дрожь -раз, и еще раз. -Владычица... еще держится?
-Да. Что ей сделается!..
Невдалеке засвистело, кажется, водную завесу пронзила еще одна ракета, похоже, прилетевшая из самого Мертвого леса, но Грэйл Глаурунг не видел ее и не слышал.
-Хорошо... -удовлетворенно улыбнулась Пан Лун. -Ты уж теперь постарайся... за меня. Детенышей надо спасти.
-Панька... Ты что это затеяла, Панька?! А ну не смей! Не бросай меня, сестра!
-Ты уже... большой дракон... -Пан Лун слабо усмехнулась, открывая клыки, и из горла у нее хлынула кровь. -Человечки из приграничных... хозяйственные... Новую ключницу заведи… а то грязью но самый гребень зарастете. -Огромное тело драконицы снова задрожало... она вытянулась в струнку... и обвисла на лапах у брата. Уцелевший глаз помутнел и закрылся... совсем.
Грэйл Глаурунг замер, точно полностью слившись с собственной стихией и окаменев... запрокинул голову и издал рев, полный неизбывного горя и чудовищной ярости:
-Пес! Этого я не прошу тебе, Пес! Ты заплатишь!
Громадный коричневый дракон взмахнул крылами, поднимая тучу золы, и взвился в еще темное небо. На повозке у водной завесы серокожие все так же деловито суетились, не замечая ни рассыпанного вокруг золота, ни кружащего над ними дракона. Новая стальная рыбина скользнула на подставку, задранным носом целясь в сторону Пещер. Бывшее некогда человеком существо склонилось над панелью пульта... сверху рухнул ревущий дракон -и земля под колесами разверзлась. Громадная ямина распахнулась как большой жадный рот, повозка, четверка обслуги, стальная рыбина, кувыркаясь, полетели вниз, в бездонный провал, а сверху сверкающим потоком хлынуло наваленное Пан Лун золото. Стальная рыбина громко бабахнула, окутываясь пламенем… и тут же земля сомкнулась вокруг нее, зажимая в тисках рвущийся наружу огонь. Бах! Ударил фонтан золы и пыли и осел, открывая мечущегося в небесах разъяренного змея.
Свист все нарастал, Грэйл Глаурунг увидел несущуюся ему навстречу новую летающую смерть-рыбу и с оттяжкой хлестнул хвостом. Сбитая ракета улетела куда-то в сторону Мертвого леса, там и рванула. Великий Земляной вытянулся в струнку, несясь туда, откуда прилетела стальная смерть. Новую повозку с платформой он увидел совсем быстро она торчала неподалеку от Мертвого леса, и на ней тоже суетились человеческие фигурки. Дракон с ревом рванул туда…
Мимо него промелькнул серебристый призрачный блик, плеснул по глазам алый плащ, и юный воин приземлился среди возящихся на платформе серокожих. Меч с хрустом вошел в грудь одному -создание Прикованного занялось бездымным пламенем, серокожий рухнул под колеса своей повозки. Остальные трое попытались броситься на воина с двух сторон, но тот завертелся меж ними, неуловимый, как лунный луч. Взлетела в воздух серая голова с хрящеватыми растопыренными ушами...
-Не трогай установку! -рявкнули сзади, и мимо Грэйла Глаурунга со свистом пронесся Великий Водный. С его спины на повозку посыпались... человечки, тоже четверо! Только эти были настоящие, живые, Грэйл Глаурунг узнал в них наемников, которых видел в судебной зале Владычицы! Юный воин в алом плаще с хрустом выдернул меч из последнего серокожего.
-Это… наши парни в такое превратились? -командир наемников с отвращением поглядел на свисающее с края орудийной платформы серокожее безносое существо, затянутое в знакомый камуфляж.
-Вам повезло, мужики. Если не погибнете тут, сможете даже вернуться, ответил воин сновидений.
-Твари Прикованного убили Паньку! -налетая, взревел Грэйл Глаурунг. -Пес убил мою сестру!
Крылья Великого Водного затрепетали, он нырнул в воздухе.
-Вы же говорили, призраки там что-то испортили? -хрипло рыкнул он.
-Ракет была не одна партия, -отрезал здухач. -Значит, есть те, которые никто не портил.
Словно в подтверждение его слов над рядами темных деревьев разнесся грохот, и прямо из глубин Мертвого леса взмыла окутанная пламенем ракета. Воин сновидений метнулся ей наперерез. Рассыпая искры, призрачный меч с хрустом вошел под обшивку и, скрипя и дергаясь, пополз дальше, разрезая ракету пополам.
-Это еще вот такие там стреляют? -не отрывая глаз от серого тела, выдохнул командир наемников. -Простите, братья-однополчане, но лучше уж мы вас, чем вот так… Парни, нужно развернуть установку! .
Змеи налетели с двух сторон, ухватили грузовик с установкой когтями и в один миг развернули к Мертвому лесу.
-Да зачем, мы бы сами… - пробормотал бледный командир наемников. -Еще бы ракеты от той, первой остались...
-Что завис, старший брат? рявкнул на Земляного Водный. -Сам закопал, сам и выкапывай!
-И тащи сюда!
Грэйл Глаурунг без звука метнулся прочь.
Сверху плавно опустился мерцающий здухач пронзительный и жуткий взгляд его открытых глаз вперился в наемников, а третий, багряный глаз во лбу, крутился в противоположную сторону как прожектор.
