– Какой кошмар! При живых родителях остаться сиротами! – возмутилась Аннет. – Прости, но моему уму это непостижимо.
– Знаешь, моему тоже, – горько усмехнулась я. Наверное, нервное напряжение, накопленное за последние дни, все-таки дало о себе знать – слезы потекли по щекам. Я часто заморгала и смахнула их рукой. – Не думай, я не плакса. Сейчас все пройдет…
– Вика, твоя реакция нормальная. Пережить столько всего…
– У меня было хорошее детство. Пусть я не знала ни отца, ни мать, бабушкиной любви нам хватало. Никогда не ощущала себя обделенной. Прости, что все вот так выложила. Мне пора.
Аннет молча кивнула. На ее лице читалось сочувствие, а этого я не любила. Быстро поднявшись с камня, пошла к замку, чувствуя на себе долгое время печальный взгляд молодой девушки.
Глава 6
Я возвращалась к моечной, погрузившись в размышления. Чем было продиктовано внезапное изменение Гордоном завещания? Заботой о Призраке или о сестрах? Но если о сестрах, что тогда ему помешало написать об этом напрямую? Ответа не находилось, и я решила подойти к вопросу с другой стороны – что давали бывшему хозяину замка драконьи гонки? Вполне возможно, он и сам собирался в них поучаствовать. Несомненно, дружба человека с таким драконом заставила бы людей посмотреть на него иначе, но это поставило бы под угрозу жизнь Смарагда. Ведь те, у кого Гордон украл дракона, не простят такую дерзость. А может, они уже отомстили молодому мужчине за кражу?
Хоть мне и стало многое известно о смерти Гордона, вопросов лишь прибавилось. Завеса тайны так и не приоткрылась. Возможно показалось, но сложилось впечатление, что Аннет не до конца была честна со мной. Невзирая на ее заверения в безграничной любви к брату, я чувствовала неискренность. И у Тибальта, и у Аннет, и у фермера – у каждого были свои интересы сжить со свету Гордона. И все они сводились к его, по-видимому, весьма немалому состоянию.
Но при чем здесь я? Со слов Тибальта, мне следовало подружиться с драконом, а в завещании главным пунктом было участие Смарагда в гонках. В следующий раз нужно будет поинтересоваться у Аннет, когда планируется это незабываемое для империи событие.
Я сделала еще пару шагов и замерла в оцепенении. Все связалось воедино, и мне стала ясна моя роль. Драконом, как и машиной, наверняка должен кто-то управлять. Получалось, Смарагду нужен наездник. Но не я же! Да многие бы со смеху полегли, если бы увидели меня за рулем моего тарантаса. Нет, это шутка какая-то, и не совсем удачная. Ни за какие коврижки!
Разозлившись, взялась шаровать кастрюли и решетки с особым рвением, напрочь позабыв о предстоящей встрече со странным незнакомцем, у которого я не потрудилась даже имя узнать. Хотя к чему мне оно?
Правда, ближе к вечеру все же вспомнила. Не дожидаясь Вивьен, сразу после работы побежала в тихую заводь сполоснуться, затем вернулась в комнату, где воспользовалась чудом уцелевшим после нашествия Лорены цветочным дезодорантом и надела чистое платье. К тому часу, когда собралась, солнце начало медленно скатываться с горы.
В назначенное незнакомцем место я шла, озираясь по сторонам и делая вид, что гуляю. Не хотелось привлекать к себе внимания. Нервно передернув плечами, подумала, что еще немного – и у меня разовьется паранойя. Все-таки тайна, доверенная драконом, лежала на плечах тяжким грузом.
Едва лесная дорожка сделала крутой изворот, я замерла, впечатленная увиденным. Мужчина весь в черном уже ждал меня. Его вороной конь был великолепен! Лоснящаяся ухоженная шерсть переливалась бриллиантовым блеском в лучах догоравшего солнца, расчесанная грива красиво лежала на одну сторону грациозной шеи. Он бил копытом и недовольно ржал, будто возмущался, что конюх не позволял ему пуститься вскачь. Жеребец и всадник смотрелись единым целым, и я невольно ими залюбовалась. Мужчина спрыгнул с коня, едва увидел меня и двинулся навстречу. Он прошелся по мне с головы до ног оценивающим взглядом и улыбнулся. Я старалась угадать: сколько ему лет? Он был молод, но в шоколадного цвета глазах светился острый ум.
– Позвольте исправить ситуацию и представиться – Рассел, – проговорил мужчина спокойным голосом, точно вода в заводи, в которой совсем недавно я купалась.
– Вика, – ответила, немного стушевавшись под пристальным взором конюха.
– Не будем терять времени даром. Начнем ваше обучение.
– Я буду чувствовать себя гораздо увереннее и быстрее все пойму, если мы перейдем на «ты», – осмелилась заявить ему, чувствуя, как щеки заливает румянец, а пальцы вцепились в ткань светлого платья, подаренного мне Аннет.
– Буду только рад этому, – на его губах заиграла едва заметная улыбка, и он поучительно вымолвил: – Итак, приготовься слушать меня внимательно. От правильности седловки зависит безопасность наездника и здоровье лошади. Сперва убедись, нет ли на подкладке под седлом соринки или другой грязи… – эта лекция показалась мне утомительной.
Мужчина старался опускать заумные слова, но и без них на деле все оказалось гораздо сложнее, чем в теории. Хоть я и кивала для уверенности, что все понимаю, стоило взять в руки подпругу, не знала, что с ней делать. И тогда Рассел, тяжело вздохнув, начинал лекцию заново.
Но причина моей невнимательности и несобранности крылась в самом учителе. Его дыхание щекотало шею, когда он стоял позади меня на близком расстоянии и показывал, как правильно затягивать подпругу. От него не пахло элитным парфюмом, но и не несло потом, как от моих «коллег» по кухне, а исходил тонкий, едва уловимый запах… мыла? Сильные руки, пусть и немного огрубелые, выбивали из головы всю постигнутую ранее информацию одним прикосновением. Но застегнутые на запястьях манжеты рубахи не позволяли увидеть игру мышц его рук. А там, несомненно, было на что посмотреть. Как только ловила себя на такой мысли, быстро отворачивалась от него и старалась стать поближе к животному. Похоже, я перетрудилась сегодня или же перегрелась на солнце, раз так странно реагировала на конюха.
– Может, на сегодня хватит? – взмолилась, окончательно выбившись из сил. К тому времени на небе зажглись первые яркие звезды, и рассмотреть что-нибудь в зародившейся темноте было невозможно. Конь, услышав мою просьбу, начал нервно перетаптываться. Похоже, будь его воля, он бы уже давно сбежал от непутевой ученицы.
– Тебе решать, но ты не сильно преуспела в седловке, – слова Рассела больно кольнули по самолюбию.
– Каков учитель, таковы и навыки!
Правая бровь мужчины удивленно взлетела вверх. Видимо, он не ожидал от меня таких высказываний. Да что обманываться? Я тоже… Но слова вылетели, их не поймаешь.
– Сказала та, которая только и делала, что вертела головой по сторонам, – хоть эти слова были произнесены без тени насмешки, мое дыхание сбилось от упрека, пусть и небеспочвенного. Я поправила выбившуюся прядь волос, и пытливому взору конюха представился браслет, который мне удавалось до сей поры прятать от него. Рассел оценивающе посмотрел на драгоценность, а потом быстро седлал коня и запрыгнул на него верхом. – Завтра. В это же время. На этом же месте, – после этих слов Рассел унесся прочь.
