Под внешним холодным спокойствием и рассудительностью крылся стальной стержень. Я смотрела вслед конюху, пока он не исчез из виду. Меня немного задело, что мужчина не поинтересовался тем, кто я, откуда и чем здесь занимаюсь, а просто выполнил мою просьбу. Отругав себя за разведенные сопли, резко развернулась и решительно зашагала к замку.
У реки, слившись с темнотой, меня ждал Смарагд.
«Как успехи?» – прозвучал в голове голос дракона.
«Не очень», – я подошла к нему близко и заглянула в изумрудные глаза. Он был чем-то расстроен.
«Не затягивай с обучением».
«Зачем мне это, Смарагд?»
«Чешуя очень острая, а у тебя вряд ли есть специальная одежда для полетов на драконах. Без седла ты сотрешь кожу на внутренней поверхности бедер до кости, и очень долго не сможешь потом ходить».
«Нет, ты меня не понял. Зачем мне учиться летать на тебе?» – змеевидные зрачки ящера тут же сузились до тонких нитей.
Он медлил с ответом, видимо, подыскивая весомый довод.
«Мне нужен наездник. Я просто обязан принять участие в гонках! Мой род слишком долго пребывает в порабощении. И, возможно, это единственный шанс изменить наше будущее, доказав людям, что мы не монстры, что мы ничем не хуже других драконов! – сегодня Смарагд был на удивление красноречив. – И без тебя я не справлюсь».
«Почему?»
«Мои силы возрастают в твоем присутствии», – внутреннее чутье подсказывало мне, что Смарагд что-то не договаривает.
«Не вижу тут никакой связи!»
«Для дракона связь с наездником имеет особое значение. Когда она появляется, то мы словно заново рождаемся. Все раны мигом заживают, тело наполняется живительной энергией, становится неутомимым. А без связи какая-то часть нас будто умирает, мы чувствуем себя одинокими и покинутыми, все вокруг становится мрачным, и со временем наши сердца наполняются жестокостью. Едва ты появилась в этом мире, я ощутил это».
«И с тех пор стал преследовать…» – с моих губ сорвался тяжелый вздох.
«У нас не так много времени, чтобы можно было тратить его попусту».
«Зачем тогда напугал меня так той ночью?»
«Гордону нравились такие полеты. Он всегда говорил, что в такие минуты ощущает себя свободным… – в изумрудных глазах промелькнула печаль. – К тому же проверил тебя на вшивость. Не ожидал, что после первого же падения начнешь со мной ругаться, да еще и вцепишься в меня, как пиявка».
«Смарагд, кто тебя заковал в цепи?» – сменила тему разговора.
«Гордон…»
«Гордон?! – изумленно воскликнула, неверующе уставившись на дракона. – Как он мог? Зачем?» – вопросы так и сыпались один за другим. Хвост ящера начал нервно подергиваться, будто зажил своей жизнью.
«Я не знаю…» – Смарагд замкнулся в себе, явно не намереваясь продолжать разговор. Видимо, смерть молодого мужчины, а также весьма странный его поступок сказались на драконе.
Мы постояли немного бок о бок, я полюбовалась ночным небом, усыпанным серебристыми звездами, затем попрощалась с драконом и поднялась к себе в комнату.
Раздевшись, улеглась в мягкую постель, однако стоило прикрыть веки, как в памяти всплыл образ Рассела. Вернее, его шоколадные глаза. А может, я просто соскучилась по любимой сладости, завалявшейся в рюкзаке?
Мигом соскочив с кровати, достала расплавившуюся шоколадку и не спеша, с наслаждением, съела треть плитки. Так вкусно мне давно не было. Вот тогда, сбив охотку, со спокойной душой отправилась спать. Стоило моей голове коснуться подушки, как я забылась сном младенца.
* * *
Следующий день мало чем отличался от предыдущего, если не считать очередной встречи с конюхом. Освежившись в реке и покрутившись перед зеркалом, сбежала вниз по ступеням и пошла быстрым шагом на встречу. И это после отработанных двенадцати часов с небольшими перерывами!
Конюх не обманул меня и вновь дожидался в назначенном месте. Этим вечером на нем была белая рубаха. В тот раз, когда мы повстречались на тропе, я внимательно изучала лицо молодого мужчины, но не присматривалась к мельчайшим деталям. Теперь же сквозь легкую батистовую ткань можно было разглядеть странное приспособление на левой руке. Оно начиналось на плече и заканчивалось чуть выше запястья. Протез? Этот вариант я сразу отмела прочь, ведь вчера видела, как живо работали мужские пальцы. Стараясь не выдать своего интереса, подняла глаза на волевое лицо Рассела, и мы встретились взглядами. Мои щеки тут же залил румянец, и я спешно опустила голову.
– Добрый вечер, – мужчина первым нарушил молчание, нарушаемое всхрапом жеребца и заливистыми песнями птиц.
– Добрый вечер!
– Давай продолжим твое обучение. И раз ты намерилась постичь мастерство седловки, то и верхом ездить тебе не помешает научиться, чтобы лучше понимать, что к чему.
Хоть связи и не нашла, спорить не стала, лишь молча кивнула. С каждой минутой Рассел нравился мне все больше, но я обратила внимание на некоторые занятные особенности – правильность его речи, горделивую осанку, хорошо поставленный голос. Мужчина не походил на тех, с кем мне довелось столкнуться в конюшне, но спросить его, кто он на самом деле, не решалась. Пришла к мысли, что это не имеет для меня никакого значения. Главное, Рассел, несмотря на мой упрек, был отличным учителем. А большего мне от него и не требовалось.
Где-то около получаса мы провозились с седлом. Магнус – именно так обращался к жеребцу мужчина – сегодня был неспокоен. Похоже, ему просто надоело. Если бы животное могло разговаривать, то несомненно бы спросило: «Да сколько можно?!». Так, видимо, решил и конюх, уговоривший меня попробовать проехаться немного верхом. Я недоверчиво посмотрела на Магнуса, казалось, улыбавшегося во все свои двадцать восемь зубов, и с помощью Рассела взобралась на жеребца. Земля перед глазами неустанно качалась.
– Рассел!.. А-а-а… – я не удержалась и стала заваливаться набок. Мужчина ловко поймал меня, словно всю жизнь только и делал, что ловил подобных мне неумех. Но я заметила появившуюся на мгновение на его лице гримасу боли, когда оперлась на сильные плечи. Мускулы под моими ладонями оказались тверже гранита, но странная конструкция отчетливо ощущалась, и она не давала покоя моему любопытству. – Спасибо! – смущенно выдавила из себя и потупила взгляд.
Конюх вновь помог мне сесть на Магнуса, и тот, сделав пару медленных шагов, поскакал во весь опор. Я закричала со всей мочи, а жеребец, вошедший во вкус, летел во весь опор. Через некоторое время он добрался до оврага, ранее им не замеченного, и дернулся в сторону. Удержаться в седле у меня не было ни единого шанса, и я, пролетев пару метров, упала наземь. Удар немного смягчил густой мох. Перевернувшись на спину, я посмотрела в темнеющее небо и попыталась сесть, но после пары неудачных попыток, снова распласталась на земле.
Стремительно приближался топот сапог, и вскоре рядом со мной оказался Рассел. Он опустился на колени и принялся осматривать меня со знанием дела: голову, живот, ноги…
