Значит, я была права в своих догадках – Тибальт с какой-то целью поселил меня именно в покои бывшего хозяина замка. Но разве моя смерть ему на руку?
Девушка, заметив мою реакцию, злорадно ухмыльнулась.
– Во-первых, Аннет, я не знала, чьи это покои, а во-вторых, разве ты не советовала мне принять предложение Тибальта? – еще немного – и я готова была испепелить ее взглядом.
– Я уже и сама не рада, что подговорила тебя на это, – девушка тяжело вздохнула. – Ты ведь не отступишься? Пойдешь до конца?
– Пока не знаю…
– Не лги. У тебя на лице написан ответ, – горько усмехнулась Аннет.
– Ты ведь понимаешь, что дело не в твоем двоюродном брате и не в деньгах?
– Понимаю, но от этого мне не легче. Пока только дракон и сдерживает его от полной власти над деньгами, а после гонок руки у Тибальта развяжутся. Если только кто-нибудь не вмешается до того, как он пустит их по ветру. До чего же он твердолобый!.. – еле слышно произнесла она, возведя глаза к потолку. Интересно, к кому относилась последняя реплика?
– Аннет, я сюда попала благодаря каким-то двум разукрашенным мужикам, но с тех пор ни разу их не видела. Кто они?
– После смерти Гордона Тибальт появился в замке в сопровождении двух наемников. Именно они так разукрашивают тела и лица, чтобы наводить на своих жертв страх.
– Зачем они ему?
– Якобы боялся, что его постигнет та же участь, что и Гордона. Хорош актер! – Аннет снова рассмеялась, но на этот раз грустно. – Сам заказал его, а теперь еще из себя потенциальную жертву строит.
– Ты даже на минуту не допускаешь, что это не он сделал?
– Конечно же нет! Защищаешь его? И что вы все в нем находите?
– Мы? – уточнила у девушки, вперившись в нее. – Кто мы?
– Девушки, – Аннет на несколько мгновений стушевалась и решила резко сменить тему разговора: – Вика, расскажи что-нибудь о своем мире.
– О чем ты хочешь узнать?
– Все! На чем вы ездите, где живете, о ваших обычаях, – в темно-карих глазах загорелись азартные огоньки, и она не могла усидеть спокойно на месте.
Я рассказывала ей про наши города, медицину, транспорт, промышленность, экологические проблемы, социальный уклад, виды животных и птиц. Ей все было интересно. Она часто всплескивала руками, подавалась вперед, переспрашивала, многое уточняла и закончила с расспросами, лишь когда мой голос осип, ведь я не привыкла подолгу разговаривать. Аннет замолчала, но и у меня имелся к ней один вопрос:
– Аннет, я случайно набрела на картинную галерею. Скажи, почему нет портретов Гордона в более зрелом возрасте?
– Брат никогда не любил позировать. Пока отец находился в здравии, заставлял Гордона часами выдерживать эту пытку, а после смерти родителя ему все были не указ. Я с трудом уговорила брата год назад заказать портрет. Он потянул пару месяцев, но все же обратился к известному художнику. Однако тот так и не закончил работу.
– И где теперь картина?
– Даже не знаю. Может, на чердаке… а может, и выбросили… – призадумалась девушка. В искренность ее слов я не поверила. – А тебе зачем?
– Хотела посмотреть на него. Вивьен рассказывала, что Гордон был красивым.
– Очень… – губы Аннет растянулись в теплой улыбке. – Многие девушки при дворе мечтали заполучить его в мужья, но брат все отсрочивал выбор жены, говорил, что еще очень молод для брака. Но думаю, дело в другом. Он просто не встретил ту, которая вытеснила бы из его головы мысли о Призраке, и покорила бы его сердце.
– Думаю, ты права, – по виду Аннет было заметно, что разговор о брате ее сильно тяготил – она покусывала губы, теребила платье, не зная, чем занять руки, и я решила оставить девушку в покое.
Побеседовав еще минут пять, мы попрощались. В покоях меня уже ждал обед, ароматы которого заставили желудок радостно заурчать. Есть я медленно не умела, и еда быстро испарилась с полных тарелок. И снова возникла проблема: чем заняться до вечера? Как только Алиста убрала со стола, я залезла на диван с ногами, села по-турецки, закрыла глаза и мысленно позвала дракона:
«Смарагд! Смара-а-агд! Смара-а-а-агд!»
«Чего орешь? Будишь меня спозаранку… – возмутился он. Я от восторга, что мне удалось до него достучаться на расстоянии, громко воскликнула „ура!“ и захлопала в ладоши. – Чего хотела-то?»
«А к тебе в гости можно?» – я решила напроситься, а то, видимо, гонки состоятся раньше, чем мне доведется увидеть его жилище.
«Отчего же нельзя? Выходи на поляну, что за вторым поворотом реки. Найдешь?»
«Обижаешь!» – проворчала для вида, а саму распирало от радости.
«Только оденься, как следует! Сама ты не доберешься до пещеры, так что полетим».
При свете дня летать мне еще не доводилось, и от этого еще больше разволновалась. В мгновение ока я подлетела к шкафу, переоделась в тренировочную одежду, натянула поверх платье и со скоростью ветра выбежала из комнаты, едва не сбив с ног Глорию, еще долго кричавшую что-то вслед. Несомненно, она мне еще припомнит это, но неужели я не справлюсь с избалованной девицей?
Дракон спланировал на землю, едва я появилась в условленном месте. В свете палящих солнечных лучей броня Смарагда отливала зеленью. Высокие деревья, словно стены, огораживали поляну от чужих взглядов. Он лег на траву, и я спешно взобралась ему на спину, хватаясь руками за чешуйки.
Поскольку высоты я уже почти не боялась, вцепилась в шип на спине, низко наклонилась, плотно прижимаясь к спине дракона, и смело всматривалась по сторонам. С каждым днем этот мир мне нравился все больше. За лазурные реки, бескрайние величественные леса, травянистые луга, цветущие сады и отсутствие изнуряющей суеты.
Я никогда не бывала в той части земель Данге, куда мы направлялись. Горы стремительно приближались. Узкие долины и бездонные пропасти с большой высоты смотрелись устрашающе. Тяжелые шапки белого снега укрывали острые вершины. По крутым склонам, будто тонкие серебристые нити, сбегали ручьи.
Мы пролетели около четверти часа, прежде чем Смарагд начал снижаться, все медленнее взмахивая крыльями. Вскоре он приземлился на небольшой площадке у подножия гор. Я быстро слезла с дракона и огляделась. Камни, камни, повсюду сплошные камни… Никакой пещеры поблизости я не заметила. Дракон, не обращая на меня внимания, отряхнулся и неспешно подошел к валуну, который сдвинул в сторону несколькими толчками головы. Он в очередной раз впечатлил меня своей недюжинной силой.
«Пойдем, покажу тебе свои хоромы», – слегка насмешливо проговорил Смарагд.
Он шел к образовавшемуся входу горделивой походкой, но затем дракону пришлось низко склониться и буквально ползком вползти в ущелье. Я выждала, пока он скроется в пещере, и двинулась вслед за ним. Внутри было сухо и прохладно. Сквозь узкие расщелины проникало достаточно света, чтобы тщательно все рассмотреть – на полу расстелены сухая примятая трава и лапник, из скалы торчал кусок цепи, которой, видимо, Гордон приковал дракона. В общем, ничего впечатляющего.
