«Поторопись, он скоро закроется!» – раздался в голове голос Смарагда, приведший меня в чувства.
Я спешно поднялась на ноги, прихрамывая, первой вошла в пещеру. Свет погас, стоило дракону проследовать за мной. Сперва подумала, что это Призрак загородил его своим мощным телом, но, обернувшись, увидела, что прохода больше нет. Мороз прошелся по спине, а волна паники захватила сознание.
«Как мы отсюда выберемся?!» – едва не завопила я во все горло.
«Как попали, так и уйдем… Топай давай, а то еще зацеплю тебя ненароком».
Легко сказать «топай», а если я ничего не видела впереди, кроме пугающей темноты? Но глаза постепенно привыкали ко мраку, и вскоре я заметила, что пещера подсвечивалась крошечными желтыми кристалликами, вросшими в многовековой камень. Шаг за шагом я преодолевала не только извилистые повороты, но и страх. Самое удивительное, что чем больше мы углублялись, тем ярче становился свет. Сердце с каждым мгновением колотилось все сильнее, казалось, вот-вот передо мной предстанет волшебство в его чистом обличии.
Так и произошло. Стоило нам еще раз завернуть за угол, дух перехватило от восторга, когда увидела огромную «поляну» искрящихся золотых цветов. Они росли прямо на камнях, и от их блеска рябило в глазах. Мягкое, но сильное сияние, исходившее от необычных лепестков, отражалось от гладких стен пещеры, и те казались золотыми.
«Выбирай любой, какой нравится!» – грустно проговорил дракон, поторапливая меня, и я спустилась к золотым цветам.
Одни были совсем крохотными, словно только недавно родились на свет, другие такими большими, что с трудом поместились бы на ладонь. Я долго ходила среди камней, пока мой глаз не остановился на небольшом, но, как мне казалось, самом ярком голденштоле. Я нерешительно протянула к нему руку, и тот сложил свои лепестки, едва дотронулась до цветка.
– Ай! – вскрикнула я, обжегшись.
«А кто сказал, что будет легко? – не без сарказма отозвался Смарагд, следивший за мной все это время. – Ты должна успеть сорвать его до того, как он закроется».
Последующие полчаса я развлекалась, пытаясь обмануть волшебный цветок. Сперва подумала, что выбрала самый шустрый, однако остальные ничем не отличались от понравившегося мне голденштоля, и я вернулась к нему, чтобы продолжить мучения.
Похрюкивание распластавшегося на животе Призрака, разлетавшееся на всю пещеру, еще больше нервировало, как и собственные неудачи. Но сдаваться я не собиралась. Убрав на пару сантиметров руку, дождалась, пока тот, подрагивая, раскроет свои лепестки, и молниеносно просунула пальцы под цветок. Он в очередной раз обжег их, но остался на моей ладони. Я будто зачарованная смотрела на невероятное волшебное создание, не в силах поверить до конца, что что-то подобное вообще существует. Разве может камень цвести, быть живым и наделённым магией?
«Пойдем, если не хочешь получить нагоняй. А то еще и мне достанется от этой наседки», – с тяжелым вздохом проговорил Смарагд и, развернувшись, направился на выход.
Я держалась от него подальше – шипы и мощь хвоста дракона могли нанести серьезные увечья. Следовало спрятать цветок в заплечную сумку, но он освещал мне путь. Призрак вновь прожег проход, который почти сразу, как мы вышли, снова превратился в белесую скалу.
Едва мы оказались на открытой местности, я убрала каменный цветок и торопливо взобралась на дракона. Солнце начинало клониться к горизонту, значит, у нас еще было время потренироваться разным фигурам пилотажа, хотя напряжение в ногах уже давало о себе знать.
«Что собираешься с ним делать?» – отвлек меня от раздумий дракон, мерно размахивавший крыльями.
«Подарить Гордону перед возвращением в свой мир», – наверное, если бы я говорила вслух, то мое горло сжалось бы и голос надорвался, выдав мое смятение и грусть.
«Все-таки не надумала остаться?» – казалось, он был немного удивлен.
«Нет. Не надумала…»
«Ты такая притихшая сегодня. Что не так?» – Смарагд не собирался отставать, и я решила изложить часть мыслей, не дававших уснуть по ночам.
«Неспокойно мне как-то. Ни моего недоброжелателя, ни заказчика Гордона мы так и не выявили. Все ведут себя так, словно души в нас не чают. Готовы изъясняться в любви едва ли не каждый день. К тому же и Крейг где-то притаился. Думаешь, он не попытается еще раз заманить тебя в ловушку или отыграться на Гордоне теперь, когда все знают о его чудесном воскрешении? Не хотелось бы уйти, так и не узнав, кто замешан в этих грязных делах, оставить вас, когда таится столько опасностей. После гонок их лишь приумножится».
«Знаешь, я чувствую, что ты не всю правду выложила. Ну да ладно. Захочешь поделиться, всегда выслушаю тебя. Но раз речь зашла о Крейге, хочешь посмотреть на ферму для Призраков? Мы в нескольких километрах от нее. Сделаем небольшой крюк…»
«Это разве не опасно?» – я нервно сглотнула, не особо испытывая восторга от задумки Смарагда.
«Мы не будем близко подлетать, она охраняется красными драконами – самыми яростными и недружелюбными из всех драконов».
«Если только издали и это не несет угрозы нашим жизням», – неохотно согласилась с ним, но интуиция молчала, а иначе я ни за что бы не дала добро.
Смарагд не солгал, добрались мы быстро. Я и без его подсказки поняла, что мы на месте. Он завис в воздухе, позволяя мне тщательно все рассмотреть. Скалистая местность не позволяла увидеть, что внутри, но по рассказам Призрака, драконов держали в пещерах. Горы были тут такими черными, словно огромные гранитные кладбищенские надгробия, у подножия которых текла рубиновая река, наполненная кровью драконов. Казалось, сама природа указывала на то, что здесь творится кошмар, умоляла о спасении ее детищ, но все закрывали на это глаза. Эти края ужасали. Хотелось немедленно сбежать отсюда и спрятаться под одеялом.
«Ты можешь пообщаться со своими сородичами?»
«Пытаюсь… Но их голоса такие тихие, что мне с трудом удается что-то разобрать».
«И что они говорят?» – с тревогой в сердце спросила у него, продолжая вглядываться вдаль.
«По приказу Крейга на прошлой неделе убили шесть Призраков, больше пока претендентов на эту участь нет», – я чувствовала, как напряглись мышцы Смарагда. Была бы воля дракона, он бы все тут разгромил, сровнял эти горы с землей. Но не все в наших силах.
«А где он сам?» – мое дыхание перехватил спазм, едва представила, что могу снова встретиться с этим уродливым магом.
«Они не знают, но здесь его точно нет. И нам желательно унести отсюда поскорее крылья».
Призрак наклонился вправо и резко развернулся. Обратно он несся с такой скоростью, словно за нами неслась погоня, и мы оказались на каменистой площадке перед его пещерой до того, как солнце село за горизонт.
В одной из «комнат» я спрятала заплечную сумку с цветком, Смарагд вновь закрыл вход в свои владения, и мы приступили к тренировке, хотя было видно, что дракон сильно вымотан, к тому же замкнулся в себе то ли из-за разговора с сородичами, то ли из-за голденштоля. Однако моя душа немного успокоилась, ведь основная часть дела сделана. Осталось не так много, чтобы между Гордоном и Призраком хотя бы частично восстановилась связь – всего-то провести небольшой обряд, который молодой лорд был в состоянии провести без чьей-либо помощи.
