– Часть дела уже сделана, но впереди тебя ждет еще немало трудностей.
– Справимся, правда, Смарагд, – я легонько похлопала его по шее, и он выпустил облако дыма. Благо, не зарычал, а то часть зрителей рванула бы прочь в поисках укрытия.
Гордон переплел на мгновение наши пальцы, подбадривающе сжал ладонь и куда-то ушел. Я подняла голову, распрямила плечи и стала делать дыхательную гимнастику, стараясь успокоиться.
– Тридцать вторые гонки считаются открытыми. Нас ждут незабываемые впечатления. Делайте ставки, дамы и господа!
В небе в кольце из облаков появились цифры, отсчитывающие время до старта. Минута. Осталось всего минута. Сердце колотилось о ребра с такой силой, что его удары заглушали рев пришедших в себя зрителей. Я смотрела только вперед, чувствуя на себе пристальные взгляды других участников, полные ненависти.
Раздался раскат грома, подобный пушечному выстрелу, сверкнула молния, и драконы устремились ввысь. Смарагд усиленно работал крыльями, желая еще на старте оторваться от преследования. Но сделать это оказалось не так-то просто! Возможно, некоторые драконы принимали что-то наподобие допинга, или же маги вливали в них силы – они практически от нас не отставали. И легенда о непревзойденной скорости Призраков могла ею и остаться.
Смарагд набирал темп, когда вырвавшийся вперед красный дракон резко рухнул вниз, словно попал в воздушную яму, и Призрак сделал такой сильный крен вправо, что я с трудом удержалась на нем, сжав со всей силы ноги вокруг его мощного тела. А вот те, кто не успел среагировать и не были привязаны к седлу, кувыркаясь, с воплями, плюхнулись в небольшое озерцо. Несколько наездников сошли с дистанции…
Гонки только начались, а уже такая веселуха! Что же будет дальше? Не прошло и десяти минут, как мы попали под обстрел камнями. Сразу несколько катапульт с разницей в десять секунд поочередно выпускали по нам свои снаряды.
«Влево! Вправо! Вверх!» – отдавала команды дракону, когда видела приближавшийся валун.
Едва я облегченно перевела дыхание, уверенная, что этот этап пройден и можно чуток расслабиться, как мощный воздушный вихрь закружил нас в своей спирали и унес прочь с дистанции. Смарагд напряженно работал крыльями, пытаясь выбраться из смерча, но у него ничего не получалось, и тогда он прижал их к телу, отдавшись во власть стихии, словно чего-то выжидал. И оказался прав! Внезапно все стихло, как и началось. Однако стоило нам отделаться от этой центрифуги, непонятно откуда взявшийся целенаправленный воздушный поток сшиб меня с дракона.
Я с бешеной скоростью падала вниз, прямо в огненное озеро, и была уверена, что еще немного – и мне конец.
– А-а-а!.. Смарагд, где ты?! – вопила в голос, забыв о ментальной связи.
Раздалось громкое хлопанье крыльев. Призрак пролетел прямо подо мной, и я успела ухватиться за острый шип на его спине. Мы снова взмыли высоко в небо.
«Сильно отклонились от маршрута?» – спросила у дракона, едва уняла сильное сердцебиение.
«Пара минут – и мы в строю».
«Отлично!» – радостно воскликнула. Нам удалось преодолеть уже столько преград на пути к финишу, и сдаваться мы не собирались.
Следующее препятствие представляло собой зону из полыхавших молний, не было ни одного раската грома, лишь устроенное кем-то световое шоу. И прошли мы ее быстро, благодаря великолепной маневренности Смарагда, но потерянное время в борьбе со смерчем дало о себе знать – трое игроков настигли нас. Призрак, потерявший уже немало сил, не мог вновь совершить чудо и оторваться от преследователей. Они сели нам на хвост. А до финиша оставалось уже не так много – всего-то перебраться через горы, небольшую долину и схватить лондрекса.
Едва под нами распростерлись острые пики, все вокруг заволокло странным туманом. Он не походил на дым, не выедал глаза, но не позволял ничего увидеть.
«Я кого-то чувствую!» – беспокойно проговорил Смарагд, сохранявший долгое время молчание.
«Ясное дело, что чувствуешь. Их тут трое!»
«Ты не поняла! Кто-то чужой», – от его слов у меня поползли мурашки по телу и свело скулы.
Я лихорадочно озиралась по сторонам, но никого не замечала, если не считать три красные точки – участников гонки, все же отставших от нас. Но шестое чувство уже тревожно било в набат.
Хоть я никого и не замечала, краем уха уловила знакомый звук. Свист и хлопанье крыльев нарастали с бешеной скоростью. Казалось, еще немного – и мы с кем-то столкнемся.
«Крейг!» – зло, будто проклиная, рыкнул Смарагд и, сложив крылья, стремительно понесся к земле, а затем устремился в небо, совершив мертвую петлю.
Ему чудом в последнюю секунду удалось уйти от огненного шара, пронесшегося в полуметре от нас. Розоватое облако, обретавшее черты красного дракона, спешно нас настигало. Маг снял с него маскировочный щит, чтобы не тратить попусту силы. Судя по его настрою, он вознамерился во что бы то ни стало уничтожить и меня, и Смарагда. Я предупредила Призрака, что тот уже близко, и мой дракон принял чудовищное решение – попытаться избавиться от погони в горах.
Очередной файербол пролетел мимо, правда, задел на этот раз бок Смарагда, взревевшего от боли. Однако дракон продолжил снижаться и вскоре низко летел над каменистой поверхностью, сплошь и рядом усеянной острыми выступами. Я забывала дышать, боялась столкнуться с одним из них, ведь тот непременно распорол бы дракону брюхо, но Призрак, невзирая на плотный туман, быстро осевший в ущелье, умудрялся изворачиваться от внезапно появлявшихся горных образований. Когда перед нами возникла скала, он, едва не врезавшись в нее, резко взмыл вертикально вверх, сделал мертвую петлю и со всей мощи обрушился на красного дракона, вцепившись зубами в его крыло, и мощно рванул в сторону.
Раздался хруст ломающихся костей и треск рвущихся перепонок. Дикий рев пронесся над горами. В руках Крейга появился красный шар, и я дала Призраку команду срочно отступать. Смарагд разжал челюсти и стремительно взмыл в небо, чудом увернувшись от файербола. Но я чувствовала, что дракон стал не таким маневренным, как ранее, и страх, не позволявший сделать вдох полной грудью, медленно переползал выше, желая захватить сознание.
Красный дракон, пришедший в ярость, несмотря на поломанное крыло, не отступил, а пытался нагнать нас и поджарить. Мало того что он изрыгал огонь, еще и фермер обстреливал огненными шарами. Мы снова спустились в ущелье и неслись так быстро, как только могли. Его ширина в некоторых местах не достигала и пятнадцати метров. Только мастерство Смарагда не позволяло нам разбиться об острые скалы на такой скорости. Однако тело Призрака стало горячим, и я понимала, что дракон может не вытянуть этот бой, если он скоро не закончится. И тогда я решила пойти на безумный шаг, направив Смарагда в смертельно опасное ущелье. В какой-то момент каменный свод над головой закрыл от нас небо, погрузив все вокруг в полумрак. Я частенько оборачивалась, проверяя, есть ли погоня, но красный дракон и не думал отступать. Он был немного мельче Призрака, и ему легче давались маневры в подобных условиях. Однако Смарагд, поднапрягшись, вырвался из смертельной ловушки, значительно увеличив между ними расстояние.
