Две призрачные фигуры выплыли из-за деревьев на тропу с разных сторон леса в голове колонны. Женщина, закутанная в белую ткань на манер индианки, и мужчина в просторной серой рубахе по колено. Каждый метра под два ростом, они просто висели над тропой, не касаясь ногами земли. Женщина все еще пела, то высоко вскидывая голову, то роняя ее на грудь, отчего звук сильно менялся. Я со страхом подумал, что они находятся совсем близко от Таси. Каково-то ей сейчас? И принял решение мчаться на выручку.
Но стоило мне сдвинуться с места, как началась паника. Кто-то в середине колонны вдруг завизжал, как подранок, и прямо на четвереньках рванул в лес. Конечно, его примеру тут же последовал еще с десяток человек. Тропу от леса с двух сторон отделяли глубокие заболоченные канавы, занесенные снегом, туда большинство и свалилось. Однако некоторым все же удалось перемахнуть их и скрыться за деревьями. Из-за общего столпотворения я потерял Тасю из виду.
Фигуры, постепенно набирая скорость, поплыли к хвосту колонны над головами оставшихся на тропе. Кто не успел убежать, те вновь попадали в снег и все, как один, закрыли головы руками; на всякий случай я сделал то же самое. Через мгновение, когда горячий поток воздуха коснулся моей головы, мне показалось, что сейчас скальп обуглится и чулком сползет с черепушки. Я отчетливо слышал, как потрескивают мои волосы, а может, и не только мои: мы с Витькой и двумя арестантами лежали кучно. К счастью, длилось это долю секунды, не дольше. Когда жар исчез, я позволил себе вынырнуть из снега и оглядеться: призраки бесследно исчезли.
Вскочил и кинулся вперед. Девицу толстую я углядел: она валялась на снегу, накинув на голову подол своей длинной куртки. А вот Таси рядом с ней я не увидел и очень испугался. Альдонин уже был на ногах, носился туда и сюда, рывком поднимал тех, кто вставать не хотел, и орал надорванным голосом:
– Встаем! Пересчитываем! Спокойно! Они уже ушли!
Тут я увидел, как из леса выходят наши: Иола, Бридж, Хонг и с ними – Тася. Подлетел к ним в одно мгновение, ничуть не заботясь о конспирации.
– Девчонки, как вы?
– Нормально, – недовольным голосом отозвалась Иоланта. – Что, черт возьми, это было?
– Понятия не имею, – признался я и перевел взгляд на Бридж: – Ты ведь что-то похожее видела, да?
Девочка коротко кивнула.
– Теперь понятно, почему хлеб засох и температура в комнате повышалась. От них такой жар идет!
– Вот эти чудища обитают в нашем лагере?! – ахнула Хонг.
Я тем временем занимался тем, что приводил в чувство Тасю. Руки ей девочки уже развязали, канаву она с их помощью миновала, так что хоть обувь была сухая. Я отряхнул снег с ее куртки и джинсов, вытащил ветки из спутанных волос – шапочку она потеряла – и напялил на нее свою.
– Ты не очень испугалась? Сейчас пойдем домой.
– Двоих арестантов не хватает! – надрывался Платон. – Егоров, Масюк, Ложкин – налево, Ингасов и Тимощенко – за мной. Пока нас нет, с арестантов глаз не спускать.
– Ну что, уходим? – Я посмотрел на девочек.
Иола, конечно, тут же выдвинула челюсть и надменно вскинула голову:
– Ну уж нет! Теперь я точно хочу понять, что тут происходит.
– Тем более если у нас такие же водятся, – дрожащим голоском поддержала ее Бриджит.
– Так я-то точно останусь, а вы – как хотите. Хонг, может, ты хоть уведешь отсюда Тасю?
– Не нужно, Алеша, – слабо улыбнулась мне Тася. – Если я уйду, игра сразу закончится, и вы всего не узнаете. А в этом обязательно нужно разобраться. Не думай, после Черных Пещер мне уже ничего не страшно…
– А ну за мной, живо!
Это заорала, подбегая к нам, заснеженная толстуха, схватила Тасю за рукав и потянула за собой. Я двинулся на нее с желанием запихнуть в канаву, хорошо, Иола удержала.
На тропе тем временем конвоиры изо всех сил пытались не дать арестантам сделать ноги – ведь теперь они были в меньшинстве. Потому метались туда-сюда и жестко валили на землю тех, кто пытался перескочить канаву или хотя бы поглядывал в ее сторону. Я отыскал Пронина, который обеими руками судорожно цеплялся за своего узника, похоже, больше сам за него держался, чем держал. Белобрысый выглядел сломленным, потухшим взглядом изучал снег под своими ботинками.
– Витька, блин, ты такое уже прежде видел?! – заорал я. Тот с большим напрягом сфокусировал на мне взгляд:
– Д-да, только других. Это же лес призраков, так на карте написано.
– Да каких призраков, ты чего! Их не существует! А если даже существуют, то тренеру они не подчиняются.
– Ну, я не знаю… наверное, трюк какой-то… но все равно реально страшно это, – забормотал одноклассник.
В этот миг его пленник вдруг ожил, свирепо улыбнулся, безмолвно рванул в сторону левой канавы, перемахнул ее – и был таков.
– Ловите! На помощь! – отчаянно завопил Пронин, бросаясь за ним.
И тоже прыгнул, но не удержался на противоположном краю, сполз в густую болотную жижу. Но один парень из старших, преодолев препятствие, все же рванул по следам сбежавшего. Остальные пленники заволновались, раздались призывы:
– Ребят, врассыпную! Разом!
И одновременно прозвучал еще один вопль:
– Стоять! Стреляю! – Старшеклассник с вытаращенными очумелыми глазами высоко взметнул в воздух руку с пистолетом. – Если кто рискнет – палю на поражение!
Через секунду я уже стоял в паре шагов от него, ближе было не подойти, потому что тот тыкал пистолетом во все стороны и безостановочно орал. Пришлось напрячь голос, чтобы перекричать:
– Тихо ты, я свой! Остынь, эй! Все равно ведь не выстрелишь, это поражение.
– Ты так думаешь?! – взвыл он, бешено вращая глазами. Стало ясно, что в таком состоянии никакие запреты не имеют над ним власти, потому я перестал церемониться, дождался момента, прыгнул вперед и слегка заломил ему руку. Парень завизжал и выронил оружие, которое немедленно перекочевало в мой карман. В это время из леса справа показался Альдонин с ребятами, которые тащили на веревке двух пленников.
Все сразу затихли, угомонились, вроде как надежду потеряли. Платон сложил рупором руки, покричал, и через пару минут вторая поисковая группа примчалась назад, все вместе они начали заново расставлять шеренгу. Я видел, как обезоруженный старшеклассник что-то шепчет Альдонину и тычет дрожащим пальцем в мою сторону. Платон кивнул, потом с приветливой улыбкой на открытом лице приблизился ко мне, протянул ладонь:
– Ладно, давай мне. И молодец, что разобрался с этим психом, тут я промашку совершил. Учту на будущее, кому можно оружие доверять.
Поскольку сдавать оружие я не торопился, взгляд Альдонина сделался удивленно-вопросительным.
– Прости, Платон, но пистолет останется у меня, – твердо отчеканил я. – Я первый раз в игре, а у вас тут не пойми что творится, это напрягает.
