– Ну, в этом нет проблемы, – тускло улыбнулся ей мужчина. – На станции наверняка есть дежурный тубабот. Он сразу поймет, говорим мы правду или нет.
Блин! Хорошо еще, что Бридж догадалась спросить, было бы классно узнать об этом в последний момент. Дима тут же сориентировался:
– Так вы говорите, есть и другой путь, пешеходный?
– Есть, – согласился биорд. – Он начинается прямо в этом туннеле. Но идти придется несколько дней. К тому же об этом пути ходят всякие слухи… В общем, говорят, что там не совсем спокойно.
Смешной, честное слово! Собирается смотаться в мир, где сплошные опасности, и переживает о мелких беспокойствах!
– Пожалуй, мы все-таки выберем его, – сказала Бриджит. – Вот только как нам не потерять правильное направление?
– Думаю, там должна быть тропа, – развел руками-крыльями биорд. – Идите по ней. Больше ничего вам сказать не могу.
Глава двадцать третья
Первая потеря
На этом мы распрощались с бедолагами. Честно сказать, я был рад: нелегко все время чувствовать себя виноватым. Мне стало легче, когда понурые силуэты биордов исчезли за деревьями, а мы свернули в туннель.
Этот туннель оказался длиннее всех прежних. Конечно, здесь было освещение, и отлично утрамбованная земля под ногами, и все-таки к концу пути мне стало не по себе. И впервые я подумал: каково там, в Черных Пещерах, где не будет золотого неба над головой? А ведь это даже не самая большая проблема тех мест. Сердце тревожно сжалось. И когда мы снова пошли по лесу, настроение у меня было далеко не боевое. У остальных, кажется, тоже.
Поселков здесь не наблюдалось. Зато стало гораздо больше живности. Некоторые зверушки выглядели так странно, что мы шарахались от них, хотя Данко еще в первый день предупредил нас, что все опасные особи живут в специальном Заповеднике ниже уровнем. А еще приближалось обеденное время, накатывала усталость, и наши желудки хором урчали. Мы ведь вышли из дома без завтрака.
Правда, попадались озера. Рыбы там водилось столько, что можно было ловить руками. Но как приготовить ее, когда рядом нет Данко? И тут еще Дима спросил:
– Ну что, есть желающие что-нибудь пожевать?
– Издевается он, да? – мрачно спросил меня Ванька. Я же как раз раздумывал о том, что некоторые народы едят рыбу сырой.
– Эй!
Я оглянулся и увидел, как Димка трясет в воздухе зажигалкой.
– Устраиваем привал или нет?
Конечно, мы тут же свернули к озеру. Ванька полез в воду и начал шумно охотиться за огромными разноцветными рыбинами. Мы деликатно не стали напоминать ему о подводных жителях. Может, они здесь и не водились, не знаю.
Бриджит пошарила по окрестным кустам и набрала целую охапку всяких местных овощей, которыми прежде угощал нас Данко. Даже не верится: вчера мы были путешественниками, а сегодня – беглецами, идущими навстречу неведомой опасности. Данко, наверное, ищет нас и не понимает, какая блажь заставила нас сделать ноги.
Но вот и закончился привал. Очень хотелось еще поваляться на берегу, однако мы понимали: нужно спешить. Нет, мы не боялись, что ночь застанет нас в лесу, – в этом уютном мирке можно расположиться на ночлег под любым кустом. Просто медлить было нельзя. За нами вполне могли отправить погоню.
Было уже часов десять вечера, когда мы решили остановиться на ночевку. По правде сказать, последние два часа я только и мечтал о том, чтобы растянуться на травке и что-нибудь пожевать. Мы шли на автомате и ждали подходящего озерца, чтобы расположиться на его берегу.
И такое озеро мы заметили в просвете между деревьями. Конечно, тут же сменили направление и зашагали по густой, сочной траве. Мы уже были совсем рядом, когда идущий впереди Димка вдруг встал столбом, а я врезался в него.
– Тише! – воскликнула Бриджит.
И тут я услышал песню. Пела женщина, и мелодия показалась мне смутно знакомой. Кажется, мама ее иногда напевала. Голос был чистый и очень красивый.
– Как думаете, эти, которые морголы, умеют петь? – шепотом спросил Дима.
– Сейчас проверим. – Бриджит решительно зашагала вперед.
Я напомнил себе, что пока нам вроде бояться нечего, и бросился за ней.
На берегу, спинами к нам, сидели двое: женщина и мужчина. Они полоскали ноги в озере, женщина пела, мужчина обнимал ее за плечи.
– Извините, – громко произнесла Бридж.
Парочка вскочила на ноги.
Без сомнения, это были люди. Женщина где-то возраста моей матери, с простым и даже грубоватым лицом. Парень был намного моложе, очень худой и высокий. Он без опаски шагнул к нам навстречу и спросил:
– Ребята, откуда вы? О, да вас тут много! Прокопались сверху?
– Вообще-то мы путешествуем, – сообщил Дима.
– Путешествуете? – Парень смотрел на нас все более изумленно. – Вроде местные не очень-то любят, когда нормальные люди бродят сами по себе.
– У нас есть разрешение от Великого Жреца на проход по этой территории, – выдал желаемое за действительное Васильев. Кажется, парня это совершенно успокоило.
– Тогда прошу пожаловать в нашу деревню! – воскликнул он. – Света, принимай гостей. И кстати, вам здорово повезло, что вы на нас наткнулись.
– Почему? – заволновался я.
– Так с пути вы сбились, точно говорю, – усмехнулся парень. – Там дальше – гиблые места. Ну ничего, переночуете в деревне, а завтра я вас на нормальную дорогу выведу.
На всякий случай мы не стали спорить. Женщина тоже приблизилась и смотрела на нас с жадным любопытством. Потом спросила:
– А вы давно оттуда? – и ткнула пальцем вверх.
– Два дня, – ответила Бриджит.
– Расскажете, как там, на земле?
– Конечно!
– Ну, прошу пожаловать в гости! – взволнованно произнесла женщина и даже отвесила нам легкий поклон.
– Они могут быть атлантами? – по пути спросил я у Бридж.
Девочка тут же замотала головой:
– Конечно нет, Алеша. Они разного возраста, а мы всегда – ровесники.
Черт, опять я сел в лужу! Но кто же они в таком случае? Хотя Данко что-то упоминал об обычных людях, которые иногда просачиваются в этот мир…
И трех минут не прошло, как мы оказались в деревне. У нее даже было название: на резной арке, под которой проходила тропа, было аккуратно выведено краской «Светлая Поляна». Дальше вдоль дороги тянулись симпатичные домики с деревянной резьбой, клумбами и огородами. Выглядели они очень по-земному.
