– Что будем делать? – спросил я.
– В деревню мы не сунемся, – категорически произнес Васильев. – Не хватало, чтобы кто-то еще захотел там навеки поселиться. Попробуем ее обогнуть.
– А если вход в Черные Пещеры находится прямо в деревне? – как всегда по делу спросила Бриджит.
– Ну тогда дождемся ночи и сделаем вылазку. А пока – в обход.
Мы ступили в густую траву. Идти по ней было непросто, из-под ног прыскали в разные стороны мелкие зверушки, какая-то возмущенная ящерка даже попыталась в прыжке схватить меня за палец. Несколько раз приходилось падать на землю, когда в небе над нашими головами бесшумно проплывали биорды. В общем, только через час, с исцарапанными ногами и руками, мы добрались до другого конца деревеньки. И сразу увидали черную пасть туннеля.
Глава двадцать четвертая
Огненная смерть
Лично я не так представлял себе путь на запретные окраины. Там должны были оказаться ну хотя бы приличные ворота, запертые на десяток замков, и какая-никакая охрана.
Но едва вступили в туннель, стало ясно – это именно то, что мы искали. Внутри была абсолютная тьма, лампы больше не освещали наш путь. Не оказалось и привычной однорельсовой вагонетки. Мы шли, держась за руки: Бридж в середине, мы с Димкой по бокам, свободными руками фиксируем стены. Потом туннель кончился, а свет так и не появился. – Что случилось? – растерялся я. – Почему так темно? Где-то сбоку от меня мрачно хмыкнул Васильев:
– Думал, нас тут черти встречают с факелами? Все, небо кончилось, света больше не будет.
Конечно, я помнил об этом. Вот только не представлял, как это жутко и неудобно. Я не смел ступить ни шагу. И тут свет вдруг возник, правда, совсем слабый. Но и его хватило, чтобы увидеть Димку, сидящего на земле рядом со своим развязанным рюкзаком. Один за другим он извлек еще два фонарика и передал нам. Мы немедленно их включили и начали торопливо обшаривать лучами плотную тьму.
Пещера, в которую мы вошли, была просторной. Наверное, прежде здесь было небо, была жизнь, иначе как объяснить скелеты деревьев и колючие остатки кустов? Больше мы ничего не увидели.
– Предлагаю идти вдоль стены, – сказал Васильев. – Иначе заблудимся.
Никто не возразил. У стены было как-то спокойнее.
Мы уже порядочно отошли от туннеля, когда это началось. Первой нечто странное, как всегда, заметила Бридж. Она вдруг шепнула испуганно:
– Ой, что это?
Я присмотрелся. С трех сторон нас окружали какие-то мерцающие красные огоньки. Они словно парили в воздухе, и с каждым мигом их становилось все больше.
Мы замерли. Огоньки вначале тоже застыли, а потом вдруг начали смыкаться в кольцо и надвигаться на нас. Теперь, когда смолк шум наших шагов, я отчетливо услышал звук:
– Клэ-эк!
Как будто кто-то клацнул железными челюстями. А потом еще ближе, еще громче:
– Клэ-эк! Клэ-эк!
– Вперед! – крикнул Дима. – Нельзя останавливаться!
Пару минут мы неслись сквозь тьму. Звуки теперь раздавались со всех сторон, от красных огней рябило в глазах. Стало ясно, что так просто они не отстанут. Наконец мы без сил прижались спинами к стене пещеры и стали светить в темноту, стараясь разглядеть врага.
На мгновение в луч моего фонаря попало какое-то существо. Я не успел толком его рассмотреть, но то, что увидел, было ужасно. Чудовище не имело ног и напоминало половину человека, парящего в воздухе. Безглазое лицо с большим клювом, вытянутые вперед трехпалые руки, покрытые струпьями. Кажется, красное свечение шло именно от ладоней твари. Чудище мгновенно исчезло, словно растаяло в воздухе.
Вдруг рядом со мной пронзительно вскрикнула Бриджит. Я подумал, что она тоже увидела ЭТО, направил на нее свет фонаря, чтобы ей не было так страшно. И увидел, что девочка стоит на коленях, уронив свой фонарь на землю, и прижимает к груди правую руку.
– Что с тобой?! – Мы с Димой одновременно подскочили к ней.
Бридж, бледная как смерть, протянула к нам ладонь, и я увидел на ее тыльной стороне багровый ожог в виде трилистника.
– Черт, да что же здесь творится?! – завопил Димка. Я едва услышал его вопль – со всех сторон неслись эти жуткие звуки. – Бежать можете?
– Нет, – честно сказал я. Бридж, по-моему, и встать-то не могла.
– Ладно, держи ее! – почти в ухо проорал мне Васильев. – Не оставляй одну!
– А ты куда?!
– Попытаюсь разогнать их, пока нас не прикончили!
И с этими словами он ринулся в самую гущу красных огней. Через мгновение я услышал его крик, потом еще и еще один. Огоньки вроде как отступили. Я поскорее поднял Бридж на ноги.
– Идти сможешь?
– Постараюсь, – прошептала девочка. – Только куда?
– Давай назад, к туннелю. Может, успеем…
Откуда-то издали раздался еще один Димкин вопль, на этот раз полный невыносимой боли. Бриджит дернулась в ту сторону, но я уже тащил ее за собой.
Только напрасно мы это затеяли. И минуты не прошло, как снова появились красные огоньки и раздалось отвратительное «клэ-эк» со всех сторон. Мы поняли, что это означает, и обменялись отчаянными взглядами. Еще пару минут все-таки пытались бежать вперед, а потом я почувствовал, как что-то на мгновение коснулось моего плеча – и тут же аж до пяток пронзила боль, запахло паленым мясом. Пока приходил в себя, мерцающий полукруг окончательно замкнулся.
Я понимал, что должен поступить, как Дима: броситься в гущу монстров и выиграть для Бриджит пару мгновений. Возможно, вход в туннель уже совсем близко. Я несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с духом. Бридж поняла мое намерение, потому что вцепилась мне в руку:
– Алеша, нет! Мне очень страшно. Я все равно не могу больше бежать.
– Ты постарайся, – попросил я. – Я не уйду, только попробую их немного отпугнуть.
Я сорвал с себя рюкзак, второй стянул с Бридж. И сделал пару шагов в направлении красных огоньков, вращая рюкзаки обеими руками. Думаю, мои попытки только развеселили монстров. Один из рюкзаков вдруг вспыхнул и распался на сотни пылающих ошметков. За моей спиной снова вскрикнула Бриджит.
Я бросился к ней, но… наткнулся на пустую стену. Девочка исчезла. Мгновение спустя я услышал вдалеке ее пронзительный вопль.
Ругая себя за такую опрометчивость, бросился на крик. Наверно, все чудовища устремились за Бриджит, потому что огоньков вокруг меня не было. Я бежал, спотыкаясь об окаменевшие корни деревьев, и ругал себя последними словами: я не должен был допустить, чтобы Бридж погибла раньше меня. Хотя кто сказал, что погибать напоследок так уж сладко?
