Минут десять я блуждал во мраке. Потом заметил яркий свет: метрах в ста от меня полыхал костер. Мне ничего не оставалось, как бежать на его сияние. Фонарик все равно больше не работал – я случайно разбил его о ствол дерева.
Вот и поляна с костром посередине – это догорал какой-то куст. В паре метров от костра белело мертвыми ветками огромное дерево со сломанной верхушкой. Рядом с ним я увидел Бриджит. Она сидела на корточках, опираясь спиной о ствол, голова откинута, глаза закрыты. Сначала я подумал, что на ее лице играет отсвет костра, но потом с ужасом понял, что на щеках и лбу девочки горят багровые трилистники.
Увидел я и Диму – он лежал немного в стороне, лицом уткнувшись в траву. Футболка на его спине почернела и дымилась.
Сперва я хотел бежать к ребятам. Но тут снова появились эти огни. Они мерцали, вспыхивали на долю секунды и тут же исчезали. Я лишь видел, как вокруг меня смыкается кольцо…
Я оглянулся, заметил еще одно большое дерево на краю поляны и бросился к нему, чтобы хоть спина была защищена. В душе я понимал, что отсрочу свою смерть лишь на какие-то мгновения. Раньше я никогда не понимал, зачем люди так упорно борются за жизнь в ситуациях, когда спасения нет. В фильмах и книгах это себя оправдывало: в последний момент случалось чудо, и они спасались. Вот только в моем случае ждать чуда не приходилось.
Я был уже почти у дерева, пятился, ожидая момента, когда упрусь в ствол спиной.
«Сзади!» – услышал я пронзительный крик и сначала даже не понял, что это кричит Иоланта.
Инстинкт заставил меня отпрыгнуть в сторону. Я услышал позади, в районе шеи, легкий хлопок, будто сомкнулись, упустив добычу, чьи-то хищные лапы, – и спину обдал горячий вихрь.
«Беги вперед, Алеша! – кричала Иола. – Я буду направлять!»
Я рванул что было сил. Мне удалось добежать до другого дерева и прижаться к нему.
– Ты что, их видишь? – прохрипел я.
«Ты тоже можешь их видеть! – зачастила она. – Помнишь, мы играли в прятки с невидимками, и я всех нашла? Так вот, они вовсе не исчезали, просто испускали какое-то свечение, невыносимое для глаз, и было невозможно смотреть в упор. Здесь то же самое. Постарайся найти точку в пространстве, на которую смотреть невозможно!»
Я попробовал так сделать. Медленно повел головой справа налево. В какое-то мгновение мне ужасно захотелось закрыть глаза или отвести взгляд. В глаза словно иголки вогнали, полились слезы. Но я через силу продолжал смотреть в одну точку. Пока не увидел ЭТО.
Ничего более чудовищного мне за всю жизнь видеть не приходилось. Конечно, обитатели Нижнего мира в большинстве своем были монстрами в человеческом понимании. Но никогда никто из них не внушал мне страх или отвращение. В этом же существе я узнавал их черты: трехпалые кисти биордов, безглазую голову-валик тубаботов, длинные и тонкие конечности лоттов. Кажется, видеть их даже ужаснее, чем не видеть. Тем более теперь я знал, что их тут не меньше сотни и все кружат вокруг, тянут ко мне конечности с раскаленными ладонями.
Вот один вдруг ракетой вылетел из общей массы и понесся на меня.
«Осторожней!» – отчаянно вскрикнула Иола.
Но она уже ничем не могла мне помочь. Существо врезалось мне в грудь, его конечности обвились вокруг меня, и я оторвался от земли. Одежда на мне тут же вспыхнула. Крутанувшись со мной в воздухе, чудовище швырнуло меня на поляну, рядом с костром. Я снова увидел ребят: Дима лежал в прежней позе, а вот Бриджит повернула голову с широко распахнутыми глазами. В тот момент я даже пожалел, что она еще жива.
Монстр снова спикировал на меня. И тут я, наверное, озверел от боли и страха, потому что схватил его за горло и подмял под себя. Странно, он вроде и не сопротивлялся, должно быть, не воспринимал меня всерьез. Бороться с ним было все равно что бороться с костром, ведь он пылал, и тело мое горело вместе с ним. И тем не менее я все крепче сжимал пальцы на его шее. Остальные кружили вокруг, но не спешили на помощь собрату.
– Не убивай, Алеша! – вдруг простонала Бриджит. – Нам нельзя…
Меня это поразило. Мы изувечены и все равно умрем от ожогов, даже если монстры по какой-то причине оставят нас в покое. Какая разница, убью я его или нет? Но все-таки я ослабил хватку.
В этот самый миг откуда-то ударил невыносимо яркий луч и рассек чудовище пополам. Затем луч скользнул по группе монстров, парящих надо мной, кроша их вдоль и поперек. Когда они попадали на землю, какой-то человек перепрыгнул через кучу дымящихся останков и бросился к нам. Но тут уж я отключился…
Очнулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыл глаза – надо мной с отчаянным видом склонился наш покинутый проводник Данко.
– Алеша, я не могу найти вашего четвертого, Ивана. Ты не видел, куда клээки его утащили?
Я открыл рот, но не смог сложить звуки в слова.
– Вани с нами не было, не ищите, – услышал я слабый голосок Бриджит. – Он не входил в Черные Пещеры.
Данко тут же успокоился и опустился на землю рядом со мной. Я тем временем начал потихоньку приходить в себя и осознал, что лежу в какой-то небольшой пещере, с ног до головы обмазанный чем-то липким. Но тело мое больше не горело, и я даже мог пошевелить пальцами, которые в последний раз видел наполовину обугленными.
Я почти безболезненно приподнялся на локтях и огляделся в поисках ребят. Неподалеку от меня пылал белым пламенем фирменный флэммовский костер, так что видно было все на много метров вокруг. Я увидел Бриджит – она сидела, прислонившись спиной к истлевшему пню. Ее лицо и руки были покрыты слоем ярко-лимонной мази, в руках она держала какой-то флакон. Дима лежал рядом с ней на животе без рубашки, и Бридж время от времени втирала мазь ему в кожу. Васильев пострадал больше нас всех. Но и он уже подавал признаки жизни.
– Где монстры? – спросил я Данко, едва ко мне вернулся дар речи.
– Остались в первой пещере, – ответил флэмм. – Сюда они не проникнут, так что лежи спокойно.
– Откуда вы здесь, Данко? – подал голос Дима. – Вы вроде говорили, что ни за что на свете не сунетесь в эти гиблые места.
– Я бы и не сунулся, – согласно кивнул наш проводник. – Только вы не оставили мне выбора. Я обещал Соболю присмотреть за вами. Утром, когда мы заметили ваше исчезновение, я пошел по вашим следам, нашел свидетелей, которые видели, как вы шли с биордами в сторону Черных Пещер. Потом я узнал, что вы не пошли с ними до конца, а предпочли этот путь. Но в ближайшей деревне почему-то не появились. Счастье, что один биорд видел вас с высоты птичьего полета у самого входа в туннель. Иначе я мог и опоздать. А теперь объясните, пожалуйста, куда подевался Иван?
– Он остался в деревне, в которой мы ночевали, – сказала Бридж. – Там живут одни только люди, настоящие люди с земли. Наверное, они как-то воздействовали на Ваню, и он решил остаться с ними. Разве вы не проходили ту деревню, когда шли за нами?
Данко потрясенно мотнул головой:
