Следом повыскакивали другие драконы, все с наездниками. Я насчитал шесть штук. Затем открылся второй ангар, и оттуда повалили такие же монстры. Первые шесть тут же начали бесноваться, щелкать зубами и рваться в бой с сородичами. Всадники едва их сдерживали. Я заметил, что первая шестерка драконов была покрыта чешуей красноватого оттенка, а их соперники – зеленоватого.
В воздух взлетели четыре биорда и зависли над полем. Стадион радостно взревел в предвкушении. Один из биордов издал резкий клокочущий звук, наверное, заменяющий свисток, а затем достал из корзины на поясе мяч типа футбольного, только больше, бросил в центр поля – и игра началась.
Правила были предельно просты, не пришлось даже ни о чем спрашивать флэмма. Обычный футбол, вот только вратарей не наблюдалось. Игроки одновременно и забрасывали, и защищали свои ворота.
С болельщиками тоже все было ясно: одни бешено размахивали красными платками, другие – зелеными. Хозяин с внуком болели за зеленых.
Скоро я понял, что драконы не просто были транспортным средством в игре людей. Они явно принимали участие в схватке. Когда игрок зеленой команды упустил мяч, красный дракон поймал его передними лапами и на всех парах понесся к воротам. Дракон противника метнулся ему под лапы – не знаю, сам или игрок направлял, не разберешь. Первый резко затормозил, перебросил мяч своему наезднику, тот размахнулся – и послал мяч в ворота. Второй дракон распахнул разом обе свои чудовищные пасти…
– Ложись! – скомандовал Шакракумор и первым почти распластался на земле, подавая пример. Я успел увидеть, как столпы огня, вырвавшись из двух глоток, испепелили мяч на самом подлете к воротам. А затем огненный смерч промчался над нашими головами. Я уткнулся лицом в землю и услышал, как от жара потрескивают волосы на голове. Судья гортанным криком остановил игру.
Я видел, как из-за соседних камней выползают, отплевываясь, обитатели здешнего мира, некоторые тушат на себе одежду и волосы. Налетели биорды и начали поливать нас сверху водой – тут-то и пригодилась накидка. Зрители на противоположной стороне орали от нетерпения, требуя продолжения игры. Она возобновилась, едва были потушены все очаги возгорания.
Огромный косматый дракон с наездником-биордом были, похоже, фаворитами игры. С их подачи зеленые уже через пять минут открыли счет. Что творилось с командой противника! Драконы зверели просто на глазах. Когда биорд снова завладел мячом и начал вместе со своим двуглавым другом пробиваться к воротам, другой дракон неожиданно взлетел в воздух, завис над наездником, схватил его лапой за плечо, раскрутил в воздухе и отшвырнул прочь. Стадион ахнул от ужаса. Странно, но бедолага биорд даже не попробовал удержаться в воздухе. Он блестящим снарядом пронесся над трибуной и рухнул где-то в лесу.
Половина зрителей сорвалась с мест, и кто по земле, кто по воздуху понеслись искать наездника. Его дракон, потеряв друга, решил, кажется, в одиночку разобраться со всей командой красных и щедро поливал их огнем. В воздух взлетел сразу десяток биордов с огромными ведрами: они принялись тушить взбесившихся тварей.
– Почему наездник не полетел?! – чуть не плача, воскликнула Бридж.
– Специальный костюм не дал его крыльям раскрыться, – пояснил Шакракумор. – Что поделаешь, на поле все должны быть в равных условиях.
Как раз в этот момент пострадавшего на носилках пронесли мимо трибун два циклопа. Он был жив и даже пытался слабым помахиванием рук успокоить зрителей. Те отвечали ему криками и громом аплодисментов. Его унесли куда-то за ангар, а следом с жалобным ревом помчался его дракон. Им на замену тут же выпустили другую пару. И игра продолжилась.
– Как можно брать ребенка на такое ужасное зрелище? – возмутился рядом со мной Данко, выразительно глядя на малыша – тот вопил и высоко подпрыгивал.
– Ничего, пусть привыкает! – азартно вскричал старый флэмм. – Разве он не мой внук? Через два года будем выбирать ему на воспитание крошку дракона.
А обстановка все больше накалялась. Зеленый дракон с высоты спикировал прямо на спину красного, несущегося к воротам. Наездник-флэмм едва успел спрыгнуть на землю, и только потому не был раздавлен огромной тушей. Испугавшись за своего двухголового друга, он вскинул руку – и по животу зеленого полоснул сполох пламени. Зверь не слишком пострадал, зато среди болельщиков началось бурное выяснение отношений. Игра снова была остановлена. Только теперь судьям пришлось поливать водой трибуны: флэммы метали огнем друг в дружку и в кого попадется.
Скоро счет сравнялся. Силы команд были приблизительно равны. Вот красный дракон ловко подсек летящий к воротам мяч, хлопнул его между своими головами – и что-то очень похожее на счастливую улыбку расплылось по обеим мордам. Судья немедленно бросил на поле еще один. Наездник на зеленом драконе поймал его на лету и ловко отфутболил в ворота.
– Сейчас будет решающий раунд, – объявил наш хозяин, страшно довольный преимуществом зеленых.
– Жалко, – огорчился Дима.
Я был с ним согласен. Теперь драконы вовсе не казались мне ужасными, а сама игра так просто завораживала. Даже Данко, который вначале смотрел нарочито в сторону и морщился от дикого рева, теперь не отрывал глаз от поля.
В последнем раунде зеленые чуть не потеряли свое преимущество. Красные пошли вразнос, стараясь спасти положение. Вот два зеленых дракона бок о бок начали прорываться к воротам красных. Мяч так и мелькал между четырьмя парами лап и рук. И вдруг драконы словно врезались в невидимое препятствие и с диким ревом рухнули на землю, ломая крылья и калеча своих наездников.
На трибунах началось что-то невероятное. Мы не понимали, что произошло, а спросить было не у кого – наш хозяин и Данко вопили, как целое стадо драконов. Наконец, чуть успокоившись, они прояснили ситуацию: наездник-лотт из команды красных под шумок сделал невидимым себя и своего дракона и преградил путь к воротам. Это, конечно, было вопиющим нарушением правил! Нам пришлось удерживать Васильева, который орал и рвался на поле.
Окончилась игра неожиданно. Красным так надоело получать мячи, что дракон красных просто поднырнул под свои ворота, надел, как хомут, себе на шею и взмыл с ними в небеса. На трибунах раздался хохот, а судья объявил конец игры.
Я плохо помню обратную дорогу. Мы с Димкой и Бриджит буквально спотыкались от усталости. После многочисленных огненных атак мы были в пыли и копоти, охрипшие и оглохшие. Не знаю, как кто, а я думал об одном: как же пожалеет Ванька о своем дурацком поведении, когда я расскажу ему про Большой Турнир!
Хозяин пытался накормить нас ужином, но мы были слишком переполнены впечатлениями, чтобы проглотить хоть крошку. В конце концов Шакракумор отправил нас спать. Места в доме было не слишком много, поэтому хозяин предложил устроить нам ночлег прямо в саду. Чтобы мы не подмерзли, когда небо погаснет, по периметру вокруг наших матрасов поставили четыре греющих фонаря. И, уже засыпая, Бриджит все-таки пробормотала вслух:
– Интересно, что такое ужасное ждет нас в следующей пещере?
