– Хорошо. Мы слезем, а дальше как? Звать друг друга? Как мы встретимся, ничего же не будет видно?
– Да, это проблема.
– Ты можешь залезть на самый верх и кинуть мне конец веревки. Я спущусь пониже, привяжу его к стволу и переползу к тебе, – предложил Корней.
– Ага, чтоб ты упал и свернул себе что-нибудь. Да и веревку я не докину.
– Предложи свой вариант.
– По идее, мне нужно слезть, – рассуждал Старик, – вслепую подойти к твоему дереву, дать тебе сигнал, чтобы ты тоже слез. Далее взяться за руки и потихоньку, на ощупь, идти куда-нибудь. Все это надо сделать без звука.
– Как ты дойдешь до меня?
– Сейчас я свешу веревку в твоем направлении. Когда ночью слезу, смогу нащупать ее и пойти прямо, пока не упрусь в твое дерево.
– А как я пойму, что мне надо слезать?
– Когда стемнеет, я дам сигнал зажигалкой, чтоб не шуметь. Как загорится огонек, считай до ста и слезай. Если все получится, я буду ждать тебя внизу. Потом беремся за руки и уходим. Я попытаюсь вести нас вдоль реки. Как отойдем подальше, сможем периодически подсвечивать путь зажигалкой. А дальше по ситуации.
– Ну что же, давай попробуем, – согласился юноша.
* * *
Появилась надежда обмануть хищника, хозяина леса, на его же территории. Медведь подбежал к дереву, встал на задние лапы и пристально смотрел на Корнея, будто понял, что они замышляют.
Что, есть хочется? Мы с тобой по разные стороны, но я понимаю тебя как никто. У нас одинаковые условия. Мы заперты на дереве, а ты заперт на земле. Вот только в том, что случилось, виноват не ты. Виноваты люди. Ты просто пытаешься выжить в условиях, которые создали мы. Ты не понимаешь, почему все стало таким. Возможно, у тебя тоже была семья. Мне даже немного жаль тебя.
Время тянулось медленно. Темнело. Наступала вторая ночь на дереве. Близился час их побега. Корней прокручивал в голове ситуацию. Представлял, что будет, если медведь настигнет их ночью внизу. Надежду и оптимизм сменило чувство тревоги. Метель не утихала, это было им на руку. Корнея трясло от холода и волнения. Через пару часов они спустятся с дерева, проберутся мимо медведя и в полной темноте пойдут по лесу.
Старик спустился немного пониже в последний раз оценить ситуацию.
– Чтоб он сдох!
– Что? – отозвался Корней.
– Лежит между нашими деревьями!
– Черт… ну вот и все… – произнес Корней.
– Нет, не все. Я попробую обойти его в темноте и снова выйти на прямую, к твоему дереву.
– Ты наткнешься на него! Давай подождем. Может, на следующую ночь слезем?
– Прямо десять метров, потом по окружности метров десять и до тебя прямо, я пройду.
– Послушай…
– Нет, уходим сегодня! Мы замерзаем, понимаешь? Еще сутки на холоде мы не выдержим. Как стемнеет, не отводи взгляд от моего дерева. Загорается огонек – считаешь до ста и вниз.
Корней чувствовал, что у него поднимается температура. Понимал, что Старик прав.
Наступила ночь. Все вокруг погрузилось во тьму. Мысль о том, что он будет стоять на земле в нескольких метрах от медведя, не давала покоя. Ожидая сигнала, он смотрел в сторону Старика. Рюкзак был на плечах.
Чего он ждет? Давай зажигай свою зажигалку. Может, крикнуть? Спросить, почему медлит. Нет, нельзя шуметь, вдруг медведь начнет бегать от дерева к дереву. Как же мне холодно.
На соседнем дереве на несколько секунд загорелся огонек.
Ну наконец-то.
Один, два, три, четыре, пять…
Досчитал до шестидесяти. Где-то внизу раздался жуткий рев медведя. Старик орал изо всех сил. Зверь заглушал его крики.
– Корней!
Только не это! Надо спускаться! Мы умрем! Вниз!
– Старик! Я иду!
За пару секунд слез с дерева и почувствовал, как провалился в снег. Ничего не видно. В нескольких метрах от него непонятная возня, рев зверя и крики Старика. Метель била в лицо. Бросился в сторону шума. Упал. Поднялся и почувствовал, как какая-то неистовая сила схватила его сзади и начала трепать и мотать во все стороны. Отрывался от земли и снова падал. Медведь ревел прямо над ухом.
– Старик! Помоги!
Вылетел из рюкзака и упал на спину. Недалеко блеснул огонек зажигалки. В тусклом свете успел разглядеть искаженную яростью морду зверя рядом с собой.
– Корней, сюда!
Побежал в сторону огонька. Споткнулся и упал лицом в снег, начал подниматься и понял, что кто-то схватил его за воротник.
– Бежим!
Рев медведя приближался. Еще мгновение – и он разорвет их на куски.
Бежали куда-то, держась за руки. Спотыкались, падали, вставали и продолжали бежать. Постоянно натыкались на деревья и утопали в снегу. Сколько времени и сколько метров они прошли? В каком направлении? Неважно, лишь бы уйти подальше. Снег забился под штаны и рукава. Оголенные части тела горели от холода. Главное, живы. Ничего более не имело значения. Вырвались из пасти дикого зверя. Брели во мраке. Тяжелое дыхание, хруст снега и рев медведя где-то вдалеке. Бежали, пока силы не закончились. Корней потянул Старика за руку.
– Ты чего?
– Мне плохо.
Старик чиркнул зажигалкой и увидел окровавленное лицо Корнея. Лицо было полностью залито кровью. Руки Старика и одежда, все было в крови.
– Черт побери, откуда кровь?!
– Погаси зажигалку, он увидит. Голова болит… я не чувствую руку.
– Ты можешь идти?!
– Корней! Корней! Очнись!
* * *
Солнце было на горизонте. Духота в воздухе сменилась приятной прохладой. Мошкара лезла в лицо. Неподалеку щебетала какая-то птица. Его самый длинный день близился к завершению. Черный человек продолжал задавать вопросы, периодически исчезал и через несколько минут снова появлялся.
– Учил людей любви и доброте…
– Да, это если в целом подвести итог моей жизни. Без этого общество придет к самоуничтожению в будущем.
– Значит, ты это видишь.
– Это настолько элементарно. Не знаю, почему другие не видят.
– Часто самые простые вещи оказываются самыми непонятными.
– Сюда опять идут люди.
Черный человек повернулся.
– Они начинают надоедать мне.
По дороге из города шли солдаты. Один на лошади и несколько десятков пеших. Остановились. С ними был тот самый мальчик. Он показывал пальцем, жестикулировал руками и подпрыгивал, описывая нечто, а потом побежал в обратную сторону. Солдаты увидели черного человека. Достали оружие и двинулись вперед.
