Хаотическая колдунья отлично понимала, что всегда лучше знать о своих страхах что-то конкретное, это не даст возможности поработать живому воображению. Конечно, Гал и вовсе полагал Эльку легкомысленным, а потому абсолютно бесстрашным созданием, но сама Елена Сергеевна Белозерова отлично знала, что кое-чего в мире боится. Вот только воспитанная в урбанизированном мире девушка боялась совсем иных вещей и явлений, нежели ее товарищи, и абсолютно не боялась того, что, как правило, страшило их. В давние времена урок физики с невыполненным домашним заданием в тетради нагонял на веселую Эльку страх не меньший, чем мучил прекрасную эльфийку Мирей при виде больших пространств воды, потенциально полных зубастых чудовищ. Но в том-то и дело, что, шагнув за порог своего забывшего магию мира, Элька оставила позади все былые ужасы, заимев только один: проснуться однажды в своей прежней постели от звонка будильника и понять, что все ее приключения были не более чем одним из занимательных снов.
– Шарсоны – гигантские змеи, – добродушно просветил компанию Лумал, так небрежно, словно давал прогноз погоды на завтра. – Они здесь вроде чистильщиков, поглощают все, что находится вне дорог. Их древние даны так заколдовали, что на дороги они не вылезают, а уж что с камней упало, то… хм… мусор.
Позади Эльки истерически рассмеялась Минтана, осознавшая, что ее детская подруга погибла не поглощенная легендарным безымянным ужасом темноты, а была всего-навсего сожрана тупоголовыми змеями, принявшими ее за банальные отбросы.
– Пойдемте, – позвал в последний раз Лумал и первым ступил на дорогу, показывая путь. Серые камни под большими ногами трогга тут же начали испускать мягкий свет какого-то пыльного оттенка. Но никто придираться к качеству освещения не стал. Лучше так, чем никак!
– Вперед по дороге из серого кирпича, – призвала сама себя Элька и, усмехнувшись, признала: – Это другая сказка! Эх, жаль вместо Тотошки Мыши нет, ей бы понравилось!
Зная, что многие люди реагируют неадекватным образом на безобидную летучую мышь, висящую на запястье Посланницы богов, Элька, следуя примеру Рэнда, не брала зверушку с собой, оставляя на попечение несущих вахту наблюдателей. Конечно, хаотическая колдунья могла в любой момент мысленно позвать Мышу, и та перенеслась бы к хозяйке, будь на то необходимость. Но Лукас неоднократно и весьма убедительно советовал Эльке не делать этого после серии обмороков весьма высокопоставленных и очень нервных персон в Таронге, где команда расследовала таинственное исчезновение королевы. Так что по Старым Путям Элька шествовала без домашней любимицы, развлекаясь мысленным подбором кандидатов на роли Страшилы, Железного Дровосека и Трусливого Льва. Минтана вполне тянула на робкого на первый взгляд, но смелого в душе представителя семейства кошачьих, а вот с двумя другими ролями и тремя кандидатами у Эльки вышла заминка. Хитроумный мосье Д’Агар явно тянул на Страшилу мозгами, но внешностью скорее смахивал на модель из стильного мужского журнала, а Гал и Нал в одинаковой степени могли претендовать на титул Дровосека по силовым параметрам, но насчет сердечности девушка испытывала серьезные сомнения, не зная, чем измерить ее коэффициент…
Поскольку собственной лошади у проводника не было, отряд двигался скорым шагом, ведя лошадей в поводу. Что удивительно, животных, кажется, совершенно не тревожило странное место, в котором оказались люди. Они мирно шли за владельцами, постукивая подковами по серым камням. И только этот цокот, дыхание, да еще какой-то отдаленный не то шорох, не то скрип (уж не искали ли «мусор» себе на обед шарсоны?) были единственными звуками в Старых Путях, то тех пор, пока Лукас минут через семь не задал вопрос:
– Скажите, Лумал, а как долго нам придется идти до Гулина?
Проводник глянул для порядка на очередную арку, появившуюся на пути – пара колонн, соединенных простым изгибом каменной дуги с каким-то орнаментом по верху, – и прикинул:
– Еще минут пятнадцать.
– Пятнадцать минут? – изумленно переспросил Нал, думая, что ослышался.
– Что, многовато? – немного виновато уточнил трогг, сворачивая уши в трубочки. – Извините, короче дороги нет, я и так самый быстрый путь выбрал.
– До деревни около десятка дней пути и это в хорошую погоду, а мы будем там через пятнадцать минут? Вот это скорость! – пораженно выдохнул защитник и решительно провозгласил, рубанув воздух рукой в знак категоричной уверенности: – Минтана, они нам нужны!!! Ты должна уговорить Высокий Табурет во что бы то ни стало!
– Я понимаю, Нал, – согласилась колдунья почти спокойным голосом.
Мирная монотонность путешествия и люди, окружавшие ее, способствовали тому, что мало-помалу страх женщины перед Старыми Путями улегся, пусть и не исчез полностью. От кошмаров не так-то легко избавиться, но теперь колдунья была уверена, что у нее получится.
Чтобы скоротать дорогу и прощупать почву на будущее, Лукас обратился к Минтане с вопросом:
– Вы хорошо знаете Гулин?
– Да, мы не раз останавливались там, – пояснила женщина, словно глядя не вперед на дорогу, а в прошлое прозрачно-зелеными глазами. – Небольшая деревенька, некогда бывшая поселением у Дома Времени – старых, но не представляющих значительной ценности архивов Твердыни Зад, перевезенных туда после большого пожара в библиотеке. Поначалу в Гулине даны, напуганные магическим возгоранием, хотели устроить общий большой Архив Памяти Зад Си Дан, подальше от концентрированной магии Твердыни. Но потом паника улеглась. Подсчитали расходы на содержание и охрану и от этой идеи отказались. Деревенька к тому времени уже разрослась, оказалось, что там плодородная почва, пригодная для посевов зерна, и подходящий климат. В Гулине выращивают позднюю кукурузу, самую сладкую в Алторане. Ее собирают после первых заморозков и хранят, подвергнув простейшим чарам. Там удобный постоялый двор, а еще живет пара наших хороших знакомых – спутники Люсин и Телам. Пусть они заклинатели кукурузы, но долго изучали Архивы в Твердыне и старые записи Дома Времени, неплохо ориентируются в них, быть может, вам покажется интересным поговорить со спутниками. Они и в Гулин-то назначения попросили только потому, что хотели разобраться в тамошних записях. Я и Нал – наблюдатели и воины, а не хранители истории, глубокими знаниями о том, как и почему зло пустило корни в нашем мире, мы не обладаем.
– Отличный совет, благодарю, – согласился довольный объяснением маг.
Пока Макс не соорудил обещанного прибора для поиска, компания была готова собирать информацию обычными методами, и расспросы аборигенов не казались Лукасу худшим из набора приемов, пусть даже эти аборигены имели не совсем обычные предпочтения в своей личной жизни. Если они не собирались включать его в сферу своих интимных интересов, мосье в свою очередь не намеревался интересоваться их склонностями.
– Стойте, мы на месте, – как и обещал, примерно через пятнадцать минут радостно объявил Лумал, поравнявшись с очередной аркой, на взгляд прочих путников абсолютно идентичной всем предыдущим.
– Не похоже на Гулин, – подозрительно прищурился Нал, в душе которого разом воскресли все прежние подозрения, а рука поползла к рукояти бесполезного для жесткой шкуры трогга меча.
