Маленький отряд ехал довольно быстро. Лумал хоть и сидел на коне, как мешок с овсом, но держался крепко. Никаких остановок на пути не случалось до тех пор, пока не раздался громкий вопль, донесшийся со стороны еще сочного луга, где мирно паслись серенькие овечки, кудрявые, как некогда на заре своей карьеры Киркоров.
– Даны! Сам Лучезарный Свет послал вас! – надсадно орал худой мужичонка, типичный сельский житель на вид, обряженный в добротную, но почему-то надетую наизнанку куртку. Он несся на всех парах к дороге напрямки через луг. На скаку практически перелетел через низенькую загородку, точно маленький бойкий пони, оборвавший удила и возомнивший себя боевым конем. Похоже, гражданин так спешил, что не добрался до ближайших ворот и дорожки, а может, очень боялся, что ниспосланные даны куда-то исчезнут, пока он пользуется проторенными путями. Вдруг Лучезарный Свет ниспослал их нынче не только ему да вдобавок установил строгий график «ниспослания» и промедления не потерпит.
Минтана придержала лошадь, давая возможность орущему приблизиться. Должно быть, так велел обычай данов, милосердный к повредившимся рассудком. Раз притормозила она, вынуждены были остановиться и другие члены компании. Заскучавшая было от созерцания пасторалей Элька оживилась, предвкушая забаву.
– Ох, удача-то какая, что младший мой, Марон, вас с крыши сарая углядел! – запыхавшийся мужичонка остановился перед Лукасом и Минтаной, безошибочно идентифицируя их как данов, хаотическую колдунью же в почетные ряды магов по результатам визуального осмотра не приняли или сочли, что для обращения хватит и пары разнополых магов. А, может, Элька просто выглядела самой молодой в отряде, поскольку про белую кайму на ушах троггов тут тоже навряд ли слыхали.
– В чем потребна помощь? – с надменно-бесстрастной маской, опустившейся на лицо, точно забрало шлема, уточнила Минтана.
– В амбаре, что я для хранения бобов вчера торговцу Бирану сдал, странное что-то творится! – выпалил мужик и зачем-то дернул себя за ухо. Если собирался оторвать, то не получилось, если почесать, то перестарался, мочка ощутимо покраснела.
Брови мосье Д’Агара и даны Минтаны изогнулись совершенно синхронным образом, так будто они заранее репетировали это движение, уши Лумала развернулись любопытными зонтиками, а Рэнд сдавленно хихикнул, комментируя:
– Бобы? Может, кто-то слишком громко пукнул?
– Объяснись, – властно предложила женщина, Лукас без споров уступил ей право переговоров как знатоку местных традиций и более крупному специалисту по амбарам. Если мосье в чем и не понимал ни рожна, так это в сельском хозяйстве, хорошо хоть не считал, что булки растут на деревьях, а большего от изысканного мага требовать никто не пытался.
– Так… я… это… – на мгновение смешался проситель, почесал бороду, снова дернул многострадальное ухо, опять не оторвал, и решительно бухнул: – Каркают там странно, как вороны, вроде, а все-таки не по-птичьи, и бухают в стены, точно звери, сопят, скребутся. В оконце-то ничего не видать, тряпицей занавешено и засов на дверях изнутри задвинут. А иначе никак не подглядеть.
Позади Минтаны гулко гоготнул Нал:
– Кажется, нашлись наши птички!
Мужик дернул головой в сторону защитника, точно лошадь на выстрел, подождал, пока тот отсмеется, и продолжил рассказ:
– А дверь я ломать поостерегся, кто ж знает, кого там Темный принес! Засов снаружи задвинул на всякий случай, да вокруг походил. Так сзади на камне у фундамента средь бурьяна знак этот какая-то вражина накорябала, меленький, а я все равно углядел! – Востроглазый докладчик опасливо оглянулся по сторонам и показал, сведя указательные пальцы домиком и сжав все прочие в кулак.
– Знак Арродрима? – вопросительно промолвил Лукас, обернувшись к Минтане.
– Черная Братия, – нахмурившись, подтвердила колдунья и резко велела: – Показывай свой амбар!
Мужичок облегченно вздохнул и махнул рукой в сторону каменной постройки под двускатной крышей с единственным окошком, которая виднелась на ближайшем холмике. К амбару шла хорошая, пусть неширокая дорога, но, экономя время, фермер повел отряд напрямик по траве, так же, как летел на всех парах сам. Овечки покосились на странных топтателей «газона» и невозмутимо продолжили трапезу. Едут себе люди и пусть едут, еда важнее. Собаки, сторожившие скот, видя среди людей хозяина, тоже остались невозмутимы. Только на Лумала поглядывали с задумчивым интересом, может, приняли за своего или за отбившуюся от стада овцу и теперь размышляли, а не ссадить ли его с лошади, да не загнать ли назад, щипать травку?
У амбара всадники спешились и прислушались. Добротное здание – в таком впору жить, а не бобы хранить, было сложено из крепких белых камней, щедро скрепленных раствором. На двери, такой, что даже тараном с одного-двух ударов не вышибешь, красовался толстый брус засова. А изнутри и впрямь доносилась какая-то возня, точно двигался кто-то неловко или в крайней панике, вдобавок слышалось хриплое карканье. Эльке сразу вспомнилась маленькая соседка по подъезду – Дашенька одного году отроду. Кроха не умела еще говорить толком и обозначала всех пернатых от воробьев до ворон одним собирательным словом: «Кххрр!», указывая из коляски ручонкой на очередной крылатый объект и оповещая весь двор о своем наблюдении. Вот там, за стенами кто-то пытался подражать Дашкиным речам старательным разнобоем. Кроме того, в дверь долбились так, будто пытались пробить ее чем-то, для долбления не предназначенным, и шумно подпрыгивали, словно вдобавок пытались летать, не имея под рукой подходящего заклятия левитации и крыльев.
– Это они! Те люди, – оповестила друзей Мирей, прислушиваясь к излучению эмоций, доносящихся изнутри. И в голове жрицы звучало не сочувствие, а скорее удовлетворение от справедливого наказания злодеям, опутавшим своими грязными чарами несчастных птиц.
– Великолепно! – просиял Лукас и озвучил прозрение эльфийки спутникам.
– Ступай, мы со всем разберемся. Более без дозволения Твердыни к сему месту не приближайся и другим запрети, – приказала Минтана мужику, и тот безо всяких возражений, признательно поклонившись данам, взявшим на себя заботу о странном содержимом амбара, припустил прочь. Кажется, вздумай спасители раскатать хозблок по камешку вместе во всем содержимым, и тогда бы не возразил, лишь бы не глядеть на тех, из Черной Братии, кто внутри чего-то страшное вытворял.
Элька только успела крикнуть вслед: «Эй, дяденька, у тебя куртка специально наизнанку надета?»
Фермер приостановился, глянул на свой рукав, звучно хлопнул обеими руками по лбу и принялся сдирать одежонку, переодеваясь на ходу. При этом каким-то чудом он еще умудрился поклониться девушке в знак признательности. Тем временем у двери амбара уже шло обсуждение плана действий.
– Нам придется оставить караульного до прибытия защитников из Твердыни Зад Си Дан, – нахмурилась колдунья, раздумывая над решением проблемы, пальцы машинально теребили пояс. Оставлять Нала на страже ей не хотелось, но…
– Есть выход получше, дана Минтана, – находчиво предложил мосье Д’Агар, – я могу запечатать амбар так, чтобы открыть его смог лишь дан, имеющий ключ. Тогда мы все сможем продолжить путь в Твердыню, где и перепоручим защитникам заботу о пленниках и оповещении данов Гулина, достопочтенных Люсина и Телама.
