Пробравшись к Оруку, ученик шамана успел услышать, как Шикори рассказывает, что удалось узнать по следам. Народ снагги были отличными следопытами и, несмотря на все предосторожности предпринятые пришельцами, разведчикам удалось узнать, что нападавших было пятеро. Они побили стрелами охрану поселения и затем прикончили оставшихся ножами. Убили даже детенышей.
Не нашли еще трёх молодых снагги, самку и двух молодых воинов, которые не могли по возрасту участвовать в охоте. Только к вечеру удалось отыскать несколько уцелевших малышей, прятавшихся на озере в высокой траве. Они дрожали от страха и холода, но все же сообщили, что нападавшими были эльфы.
Снагги стоящие рядом зароптали. Месть! Смерть за смерть!
– Вот уже шесть циклов как я сменил почтенного Абадуса. Кто-то может сказать, что я не был достоин этого? – Голос Орука легко перекрыл гомон толпы. – Молчите? Прожив свои годы, я не слышал историй, чтобы эльфы нападали на Народ. Мы также не нарушали древнее соглашение.
– Даже шергард раз в цикл меняет шкуру, а старый Абадус всегда говорил, что эльфам нельзя верить. – Выкрикнул кто-то из толпы.
Шикори пихнул под руку Уксу. – Ты видел, они учителя Вирро убили? В спину. Я видел, как стрелу потом вынимали. Самок тоже всех убили. Умерло племя сегодня, слышь-ка.
– Погоди ты. – Ученик шамана оттеснил плечом уже порядком надоевшего своей болтовней закадычного друга. – Орук должен сказать, что делать. После вождя он в Народе первый.
– Жди, как же.
Словно услышав упрек Шикори, Шаман откашлялся, и поднял руку, призывая остатки племени к тишине.
– Все верно. Однако у нас осталось восемь воинов, и из них в старший круг посвящено только трое. А эльфы между тем убийцы умелые и из лука стреляют дальше, чем мы копья кидаем.
– Я же говорил, струсит. – Прошипел Шикори.
– Поэтому надо звать в помощь народ пустых холмов.
Переждав бурю негодований и ругани, шаман продолжил.
– Знаю. Мы с ними воевали уже несколько раз и не всегда наши воины возвращались с добычей. Однако народ пустых холмов ближе всех к нам. Если пообещать выступить за них на тинге, то вождь землеройщиков станет нашим лучшим другом.
Или на одно отверженное племя в лесу станет больше, – подумал Укса. Землеройщики или дети пустых холмов, как они себя называли, были остатками одного из корней Народа. В далеком прошлом, вождь этого племени пошел против решения совета тинга и был изгнан в болота. Против отступников ополчились все, и вчерашние друзья с удовольствием плевали им в спины.
Теперь же, спустя многие циклы, племя землеройщиков стало ощутимой силой в военном раскладе. Вода в болотах была плохая, на пустых холмах не росли деревья, но еды было вдосталь, и самки племени приносили много щенят.
Ученик шамана отвлекся. Да, для народа пустых холмов это был шанс.
– Шикори! Ты побежишь на совет тинга, надо сообщить им о нашем горе. Укса, а мы с тобой пойдем к землеройщикам.
Спустя день и ночь, проведенные в чужом племени, ученик шамана понял, почему племя пустых холмов обходили стороной. Более занудного снагги, чем вождь землеройщиков он не видел за всю свою жизнь. Уже успело дважды остыть варево в котлах, а Аюк, после рассказа шамана все переспрашивал непонятные детали. Ему было интересно все. Как убили самок, кого утащили с собой, как выглядели следы обуви убийц, как они были одеты, какие узоры были на одежде. После каждого ответа на вопрос он надолго задумывался и умолкал.
Шаман, вопреки обыкновению вел себя очень сдержано и покорно повторял все, что просил его Аюк. По конец переговоров Укса был готов убить их обоих, лишь бы не слышать, как они спокойно обсуждают смерть соплеменников, несмотря на то, что он был помощником шамана племени, и его с детства учили терпению.
Теперь же, мчась по сонному лесу вслед за отрядом, который вел Аюк, он не мог не изумиться, как спокойно и быстро они обходили ловушки, расставленные еще воинами племени красных платков. Мелькнула страшная мысль, что землеройщики уже не раз ходили этой дорогой. Не зря племя синекожих и воины желтых черепов на северной границе жаловались, что кто-то крадет их самок.
Бег они начали еще вечером, и до сих пор не останавливались на отдых, хотя рассвет уже наступил. Ученик шамана чуть не упал, столкнувшись с резко остановившимся воином землеройщиков, за которым бежал. Шаман стоял, подняв руку. Отвечая на знак, Укса быстро подбежал к нему.
– Ученик ты слышишь напряжение?
– Да учитель, но я думал, что лес так реагирует на землер… воинов пустых холмов. – Быстро ответил он.
– Молодежь. – Недовольно прошамкал шаман. – Мы один народ, несмотря на давний раскол. Здесь прошли чужие. Подумай, кто мог еще не оставляя следов пройти по лесу.
– Правильно. Эльфы. – Увидев в глазах Уксы ответ, сказал старый шаман.
– Так почему же я остановился? – Хитро посмотрел шаман на ученика.
Укса закрыв глаза начал мысленно ощупывать пространство вокруг себя. Как же он мог проглядеть!? Тупица! – Вокруг висели остатки ворожбы эльфов, эту энергию он ранее ощущал у ворот разоренного племени. Только здесь она не висела остаточным фоном, а была переплетена в загадочную форму.
– Учитель. Здесь висит печать эльфов. Я угадал?
– Молодец. – Шаман довольно ощерился щербатым ртом. – Но это не все. Здесь висит сигнальная паутина. Стоит ее задеть и эльфы узнают, что по их следу кто-то идет. Есть еще одно неприятное известие. – Шаман повернулся к вождю землеройщиков. – Эльфы ушли к запретному городу.
– Что будем делать? – Аюк присел на корточки, прислонив копье к дереву. Воинов в поход он повел сам, выделив для погони целых пять рук. – В город нельзя входить без жертвы.
– Готовьтесь. Сейчас я замкну паутину на некоторое время, мы должны успеть пересечь ее. Шаман достал из мешка за спиной какую-то травку, кинул ее в рот и принялся жевать, положа руки на свой посох.
Навершие посоха спустя какое-то время начало пульсировать в такт шепоту, который словно стал издавать лес вокруг. Воины заметно напряглись и отошли подальше. Мало ли какое колдунство приключится, а жить то хочется.
Про шаманов и Орука в частности ходили неприятные истории, если не назвать их страшными сказками. Говорили, что шаман для достижения пика силы крадет души своих врагов и насылает немощи тем, кого не любит. Конечно, Укса не верил в такие россказни, он жил рядом с учителем уже немало времени и прекрасно понимал, откуда у того сила и как он ее применяет. Однако ощущать беспокойство воинов было немыслимо приятно.
Шаману принесли здоровенную болотную крысу с зубами в палец длиной, она отчаянно дергалась в путах, пытаясь укусить крепко держащих её охотников. Усыпив крысу одним прикосновением, от чего воины благоговейно охнули, шаман резким движением всадил острие посоха в тушку.
По посоху снизу вверх пробежали светящиеся змейки, он резко вспыхнул и погас. Тушка зверька же мгновенно высохла, словно уже долгое время лежала на сильном солнце. Шаман махнул рукой. Пора.
