Основной удар пришелся по двум кораблям врага. Ближайший словил сразу десяток попаданий в один из верхних блоков, которые буквально прошили его насквозь, разрывая странный защитный металл. Несколько снарядов оторвали один из переходов к двигательному блоку, отчего пострадавший корабль начал закручиваться во вращении, не сразу успев стабилизировать свое положение. Центральный основной отсек тоже щеголял парой рваных отметин от прошедших вскользь снарядов.
Второй корабль пострадал гораздо сильнее. От многочисленных попаданий в главный блок его буквально разорвало на части. Двигательная установка, оставшись без управления, но, видимо, все еще продолжавшая питаться энергией, по инерции протаранила остатки разрушенного корабля, все больше превращая неизвестный крейсер в бесполезные куски металла. Сразу несколько десятков спасательных капсул начали разлетаться от уничтоженного корабля, пытаясь вырваться из поля боя и направиться к оставшемуся на условно безопасном расстоянии пятому кораблю связи.
Земляне же даже не пытались добить их, полностью сосредоточившись на собственной защите. «Эверест» под управлением Вильяма вместе с Тревором в последние секунды успел перераспределить энергию на нужные секторы силового щита, но затем последовал ответный сокрушающий удар. Почти сотня ракет беспрерывно начала бить по корпусу, стремясь попасть в одни и те же точки. При этом каждая при попадании создавала в небольшом радиусе концентрацию неизвестной энергии, всей своей мощью обрушиваясь на защиту крейсера. Вовсю сверкая от ударов, разделенная на секторы, она постепенно начала не выдерживать прямого воздействия оружия врага.
Вначале исчезла защита с правого борта, и в корпусе мгновенно образовалась оплавленная дыра прямо возле орудийной палубы. Следующая ракета влетела уже внутрь, врезаясь в пол отсека. Вспыхнувший трехметровый черный шар поглотил металл, попутно оставив оплавленные конечности от неудачно попавшего под удар техника. В десяти метрах от этого места другое прямое попадание разнесло орудие и сожгло половину тела выскочившего из поврежденного орудийного порта канонира, заставив того захлебываться от крика. Ракеты же не останавливались, вовсю бомбардируя крейсер.
«Эверест» все продолжал ловить новые и новые попадания, получая дыры по всей поверхности бронированного корпуса. Но несмотря на это, как только закончился этот казавшийся бесконечным поток ударов, Вильям снова скомандовал «огонь». Лишившийся доброй половины орудий крейсер все равно вспыхнул огнем, выпуская в ответ свои снаряды вслед за выпустившим второй залп эсминцем.
– Вильям, как вы? – спросил по связи Квирин. Вражеские крейсеры все еще не наносили новый ракетный удар, а выпущенные землянами снаряды уже стремились к поврежденному кораблю.
– Готовы продолжать бой, сэр, – достаточно бодро произнес тот, вызывая небольшое удивление у капитана. Судя по досье, будучи крайне осторожным, бывший первый помощник ранее предпочел бы отступить после полученных повреждений. За спиной временного капитана крейсера отчетливо виднелись многочисленные сигналы о повреждениях, явно показывающие, что корабль Вильяма уже находился в критичном состоянии. – Жду приказов.
Ответить Квирин не успевает. Словно по велению нетерпеливого игрока, смахивающего одну игру взамен другой, текущая ситуация резко меняется, заставляя заново приспосабливаться к новым правилам.
Практически одновременно происходит пара событий, влияющих на общую картину. Из гипертуннеля выныривают два рейдера норкролов, с ходу устремляясь вперед. В этот же момент наконец в бой включается носитель, волнами начиная выпускать небольшие летальные аппараты. Они явно должны были устремиться в сторону землян, но появление новых врагов заставило мгновенно сменить цели. Сразу двадцать восемь космических перехватчиков, вильнув, рванули на рейдеры, шустро сближаясь на форсаже и с ходу открывая огонь ракетами.
– Перевести огонь на норкролов, – моментально перестроился Квирин, – эсминец выдвинуть вперед. Идем по указанной новой траектории, прикрывая «Эверест». Последнему попытаться восстановить щиты и подготовиться к возможному абордажу. Если повреждения будут слишком значительны, всему экипажу высадиться на один из крейсеров неизвестных и захватить его.
– Понял, капитан, – с некоторой заминкой подтвердил Вильям по связи, – мы также подготовим спасательные капсулы на этот случай… Вы слышали команду? – обратился он уже к своим офицерам в рубке. – Артур, организовать возможность абордажной команды из экипажа…
Дальше Квирин не слушал, сосредоточившись на сражении перехватчиков с рейдерами. Впрочем, ни один из врагов не забыл про землян.
Поврежденный крейсер неизвестных успел снова выпустить пару десятков ракет, присовокупив к этому полноценный удар лазерной волны, практически мгновенно достигшей корабли имперцев. Благо он целился не по «Эвересту», а в эсминец, у которого щит был полным. Но даже так неожиданный удар абсолютно непривычного для землян оружия снес добрую треть заряда. Все это вражеский корабль сделал буквально за мгновения до уничтожения. Выпущенные ранее снаряды наконец достигли его беззащитного корпуса, и в этот раз турели даже не пытались стрелять, словно потратив всю свою мощь на основной удар. Пламенеющие болванки за десяток секунд разорвали этот странный крейсер, снова заставив немногие остатки уцелевшего экипажа активно сбегать с погибшего корабля.
В итоге, когда перехватчики сблизились с рейдерами, диспозиция слегка изменилась. Оба корабля норкролов немного выдвинулись вперед, не отходя далеко от гипертуннеля, из которого совсем скоро должны были последовать их подкрепление в лице линкора с оставшимся прикрытием. Многочисленные спасательные капсулы неизвестных вовсю стремились к предполагаемому кораблю связи, которому для этого пришлось остановиться, так и не выйдя за пределы пространства между туннелем и спутником. Носитель же под прикрытием последнего крейсера нового врага наоборот пошли в атаку, словно силясь максимально сократить дистанцию. Видя мощь их лазерного вооружения, Квирин вполне понимал, почему.
Корабли землян тоже сближались с норкролами, переведя весь огонь на них. Крейсер, экипаж которого не только восстанавливал щиты, но и проводил экстренные ремонтные работы, пытаясь в условиях боях повысить шансы на выживание, был немного позади идущего эсминца. Но что самое забавное – земляне и неизвестные, успев обменяться друг с другом сокрушительными ударами, не сговариваясь, практически синхронно по дуге начали брать в клещи норкролов, словно на время забыв о вспыхнувшей вражде. Центральную же атакующую силу играли три десятка космических перехватчиков, десяток секунд назад разом выпустивших по четыре ракеты.
Рейдеры норкролов, действуя на удивление синхронно, непосредственно до попадания успевают выстроиться практически в линию, тем самым заставляя ракеты идти ближе друг к другу. За пять секунд до контакта их орудия делают массированный залп. Практически не целясь, они бьют прямо в определенный радиус, где и находилась основная часть ракет неизвестных. На удивление, это дает приличный результат – добрая четверть исчезает, снесенные снарядами норкорлов, но остальные успешно накрывают один из рейдеров.
