Четвертая волна должна была добить дредноут, но выскочивший из-за флагмана «Гиперион», принимает часть смертельных снарядов на себя. Огромное десантное судно мгновенно лишается силового щита, после чего корабль словно спотыкается. Визуально не получив никаких значительных повреждений, «Гиперион» тем не менее на полном ходу устремляется к поверхности спутника. Сам же «Гунгнир» снова получает попадание, оставившее на его корпусе глубокую борозду и лишившее одного из разгонных орудий. Последняя пятая волна снарядов норкролов, к которой присоединяется залп двух десяток рейдеров, проходит мимо кораблей имперцев, бесполезно врубаясь в поверхность.
Следуя новым командам адмирала Квирина, группа один на ходу меняет формацию. Поврежденной дредноут смещается назад, пытаясь снова зарядить щиты. Оба же соединения – Красное и Синее – наоборот выдвигаются вперед, создавая новое построение в форме трех параллельных линий с крейсерами в середине. Эсминец «Бочка пороха» устремляется к поверхности к рухнувшему на спутник десантнику.
– Сэр, враг разделился, – докладывает вполне очевидную вещь помощник из гвардии. Действительно, лишившись половины своих линкоров, норкролы решили перераспределить силы. Их две эскадры разбиваются на две неравные части, начиная огибать спутник с двух сторон. Меньшая группа – дредноут под прикрытием десятка рейдеров, судя по траектории, – нацеливалась на базу, но вполне могла зайти в тыл. Вторая же группа явно сосредоточилась на основных силах Квирина, что вызвало довольную улыбку последнего.
Резко двинувшиеся вперед Красное и Синее соединения буквально прыгают навстречу врагу. Поспешный залп приходится несколько рейдеров врага, после чего все двенадцать кораблей шустро проваливаются вниз к поверхности, даже не дожидаясь результатов огня. Ответные выстрелы заставляют сверкать силовые щиты землян, но значительного урона не наносят. Обратная тяга двигателей слегка смещает формацию имперцев назад, но расстояние между противниками все равно стремительно сокращалось. Первая группа успевает таким наглым образом еще сделать залп, прикрываясь спутником, попутно уничтожая концентрированным огнем еще два линкора и рейдер. Норкролы, не выдержав, пытаются направить собственные снаряды вдоль самой поверхности спутника. Вот только вследствие меньшей скорости на короткой дистанции на них сильнее действовало гравитационное поле, отчего огромные заряды или врубались в землю, или банально проходили мимо вертких землян. В итоге норкролы начали буквально скользить над поверхностью, пытаясь как можно быстрее достичь формации противника. Тем более радары показали, что далеко позади к ним уже стремились еще девять кораблей врагов.
– Группа один, в лобовую атаку. Бить по указанным меткам. «Гиперион», приготовиться, – скомандовал Квирин, каким-то чутьем ощутив, что сделай они еще один такой манёвр, и все силы норкролов будут направлены на них одномоментно. А пока те еще чувствовали свое преимущество, пусть и потеряв почти все линкоры, даже решились на разделение эскадр для атаки базы. Все же абсолютно целый дредноут в прямом столкновении был страшным оружием. А когда их два… Их же «Гунгнир» уже получил повреждения, лишившись даже одного из основных орудий. Впрочем, флагман частично успел восстановить щиты и был готов к бою, который вовсе не заставил себя ждать.
Выдвинувшиеся обе формации противников на миг словно замирают друг перед другом, находясь практически в непосредственной близости. При взляде на тактическую карту перед Квирином словно встает картина происходящего. Три линии землян, включающие в себя двенадцать кораблей Красных и Синих, позади которых прятался «Гунгнир», грозно нависали над спутником. Напротив них в свою очередь находилось построение норкролов. В центре находился огромный дредноут, угрожающе целясь из своих мощных орудий. Над ним висела тройка линкоров в окружении тринадцати рейдеров, словно создающих свиту главной ударной силе. Где-то снизу, на самой поверхности, подзабытый эсминец имперцев вовсю изображал эвакуацию с рухнувшего десантника.
– ОГОНЬ! – раздается на каждом корабле практически одновременно. Многочисленные орудия уже смотрели на свои цели, а канониры успели накопить заряд энергии. Сотни огромных снарядов в один момент разгоняются до невероятной скорости, устремляясь вперед. Запущенные внутри реакции превращают болванки в еще более смертоносные заряды. Небольшое расстояние лишает возможности каких-либо манёвров, и все корабли буквально замирают на месте в ожидании попадания. Мерцающие в обычном и гиперпространстве снаряды за десяток секунд проглатывают все расстояние, а затем следует целый град мощнейших ударов.
Появившийся из-за спутника свет местной звезды начинает освещать происходящее, но даже он на мгновение блекнет на фоне сверкающих от попаданий силовых щитов. Выпущенные огромной волной, они словно лавина с головой накрывают порядки землян. Энергетическая защита держит какое-то мгновение, а затем сносит и ее. Сразу в нескольких местах снаряды начинают рвать на части рейдеры Пятой эскадры. Выпущенные массированным потоком, они пробивались сквозь корпуса кораблей в десятках мест, попутно вминая целые отсеки вместе с экипажем. Чудом выжившие после сокрушительных попаданий редкие имперцы оставались заперты на превращенных в груду металла мертвых кораблях, не имея шансов вырваться из ставшей для них общей могилы. Где-то порой стартуют неуклюжие спасательные капсулы в сторону союзных судов, силясь вытащить хоть кого-то из рук смерти.
Опустошающий обмен залпами на близком расстоянии уничтожил сразу пять эсминцев и три из четырех крейсеров, оставляя остальным просевшие до минимума энергетические щиты. Впрочем, последний крейсер прямо на глаза добивал вражеский дредноут, продолжая выпускать из своих орудий свою очередь заряженных снарядов.
– Вильям, давай! «Гиперион», приготовиться к абордажу! – командует Квирин, глядя на последствия огня. Оба соединения успели уничтожить последние три линкора норкролов, направив остальные выстрелы именно по дредноуту. Тот, уменьшающий мощность щита во время собственных залпов, снизил энергетическую защиту до самого минимума. Именно этим пытается воспользоваться эсминец «Бочка пороха», выпуская полноценный залп в зависший поблизости дредноут. Пламенеющие снаряды врубаются в силовой щит, заставляя тот рассыпаться искрами. На миг кажется, что защита падет, но нет – дредноут выдерживает, и рвущийся вперед десантник все еще не способен отправить абордажные команды.
Норкролы мгновенно осознают, к чему это ведет, и один из их двух флагманов начинает смещаться назад, в глубину построения. Рейдеры, наоборот, выдвигаются вперед, прикрывая дредноут. Оставшиеся восемь эсминцев, включая «Бочку пороха», отчаянно пытаются как можно быстрее перезарядить орудия, чтобы полностью снять щиты громадины и дать дорогу десанту. Канониры стремительно накачивают пушки энергией, пока автоматика устанавливает новую болванку в ствол. Вот только они явно не успевали. Тем более сами норкролы готовились открыть огонь вновь, а численное преимущество в виде тринадцати рейдеров никуда не исчезло.
Рвущийся в отчаянном сближении «Гиперион» уже практически выдвинулся между двумя флотами, представляя собой отличную мишень для стрельбы, в которую спустя полминуты устремятся снаряды. Шансов пережить атаку стольких противников у десантника не было. Впрочем, и не нужно было – ранее выпущенный по команде Квирина залп Желтой и половины Белой группы приходится в ту точку, куда сместился пытавшийся уйти от огня дредноут. Поглощенные близкой опасностью, норкролы на какое-то время упустили из виду атакующие в тыл эсминцы Пятой эскадры.
