Делвин недовольно посмотрел на Телфрина, но тот и бровью не повел.
Старый Тони отвел Патрика и его спутников в небольшой темный чулан, расположенный под обрушенной лестницей. Воздух в помещении стоял плотный и затхлый, пропитанный пылью. Делвин оглушительно чихнул. Похоже, нынешний грандгерцог не разделял любовь своего деда к городским прогулкам. Делвину не слишком нравилось это место, но выбирать не приходилось. Не врываться же в резиденцию герцога с улицы, снося на своем пути охрану. К тому же, честные служаки ни в чем не виноваты и могут даже не знать, что имперцы внедрили своих людей во дворец.
«А те стражники в Димбольде, что собирались арестовать меня за убийство Герстера? Тогда мы оказались не столь щепетильны». Впрочем, другого выхода не нашлось. «А может, я не захотел его искать. Слишком торопился, слишком устал».
Тони Деско и Луис вместе отодвинули в угол несколько тяжелых ящиков. Шпион зажег принесенный им фонарь, потянул за тяжелое медное кольцо, приподнимая деревянный люк. В неверном свете, отбрасываемом масляным светильником, капитан Дирхейл различил выщербленные каменные ступеньки, уводящие вниз, в темноту.
– Ну вот, – сказал шпион, протягивая фонарь Патрику. – Доброго вам пути.
Он не собирался идти вместе с отрядом. Не боец – оно и видно.
– И тебе не кашлять, – пожелал Патрик приятелю.
Граф Телфрин шагнул на лестницу, освещая небольшому отряду путь. Делвин шел рядом с ним, держа в одной руке вновь заряженный пистолет, а в другой обнаженный палаш. Спустившись несколькими пролетами, они оказались в длинном туннеле. Коридор вел прямо, с уклоном то вверх, то вниз, никаких развилок и ответвлений. Выложенные кирпичной кладкой стены поросли мхом, с потолка срывались капли воды. По стенам скользили отбрасываемые фонарем тени, вокруг разносилось отбрасываемое шагами гулкое эхо.
Делвин поглядывал на товарищей. Марта шла уверенно, не выдавая волнения. В правой руке – сабля, такая же, как у Телфрина. Дуло пистолета глядит вперед. Подруга Телфрина очень изменилась за время, проведенное в походе. Она больше не напоминала романтическую горничную, наслушавшуюся сказок. Марта выглядела как наемник, солдат удачи – начинающий, но уже понюхавший порох.
«Астрид не такая. Хрупкая и нежная, как бы не пыталась убедить в обратном. Нуждающаяся в защите. Ей еще рано в бой, а может, и вовсе нельзя. Я не допущу, чтобы ей угрожала опасность».
По Бобу Кренхиллу нельзя было сказать, что он полчаса назад получил ранение. Уверенная осанка, по губам скользит лихая улыбка, шаг легкий. Кельвин рядом со своим недругом. Идет, словно скользит. На металле силового посоха играют отсветы света и тени. Луис невозмутим и сдержан. Кинжалы заткнуты за пояс, костяные рукоятки тускло блестят. На то, чтобы выхватить оружие, ему понадобится меньше мгновения. Опасный противник – недавняя схватка это доказала.
«Я оказался в странной компании. И занят странным делом. Кто бы знал, что дорога домой окажется настолько извилистой». Делвина захлестнуло непривычное чувство. Пришло ощущение, будто он может безоговорочно доверять людям, находящимся рядом. Уверенность, что на них можно положиться в предстоящем бою. Даже на Телфрина. После всех предательств и дезертирств, с которыми он столкнулся в Гвенхейде и на пути в Димбольд, это несколько удивляло.
Путь занял около часа, а может и все полтора. Делвин не мог сказать точно. Он не смотрел на карманный хронометр, были заняты руки. Дорога вновь пошла с небольшим уклоном, поднимаясь в гору, а затем туннель завершился небольшим залом, наполненным сквозняком. Грубо обтесанные каменные колонны подпирали потолок, низко нависший над головами. Винтовая лестница, закручиваясь штопором по часовой стрелке, уводила наверх. С нее едва заметно тянуло свежим воздухом.
– Вот и добрались, – сказал Патрик. – Как ворвемся, стреляйте во все живое. Покои Альфонсо на втором этаже. Тони объяснил, мы выберемся прямо в герцогской библиотеке. До спальни несколько комнат. Если они набиты имперцами, придется пройти их быстро.
– А если там слуги или простые солдаты? – поинтересовался Боб.
– Убивайте всех, кто встанет у нас на пути. Нужно освободить герцога.
Солдат собирался спорить, но Кельвин тронул его за плечо.
– Не справимся тут, – сказал он, – придется отражать имперцев дома. Сильно этого хочешь?
– Совсем не хочу, – проворчал Боб. – Ладно, пошли.
Патрик вытащил правой рукой пистолет, но фонаря опускать не стал. Он не зажигал осветительного заклятия – Делвин понимал, почему. Если чародеи, собравшиеся во дворце, настороже, они почувствуют малейшее движении магии в подземельях. Граф Телфрин поднимался по ступенькам легким пружинистым шагом, стараясь производить поменьше шума. Делвин и остальные следовали его примеру. Капитан Дирхейл заметил, что его сердце колотится в бешеном ритме.
«Все повисло на волоске. Промешкаем, окажемся недостаточно расторопны, а может, и попросту не повезет – и тогда Альфонсо Мервани покойник. Потеряв грандгероцга, Наргонд погрузится в хаос, даже если мы сумеем очистить дворец от имперских агентов. Город окажется беззащитным перед лицом вторжения».
Спустя пятьдесят или шестьдесят ступенек лестница закончилась, приведя в небольшой, размером с чердачную каморку, закуток. Никакой мебели, грубо сложенные стены. Из стены, противоположенной входу, торчит выдвинутый до середины кирпич. Телфрин аккуратно положил фонарь на пол, приблизился к стене, доставая из-за пояса саблю. Отблеск огня скользнул по клинку. Делвин скосил глаза на собственный меч – и увидел, что руны чернеют, готовясь вспыхнуть неистовым пламенем.
Марта встала по правую руку от Патрика Телфрина, Делвин Дирхейл – по левую. Луис, Кельвин и Боб держались позади, готовые к любой неожиданности. Не выпуская из рук оружия, Патрик надавил локтем на кирпич, выступавший из кладки. Раздался противный скрежет, свидетельствовавший о том, что старый механизм пришел в действие. Патрик быстро отступил назад, вскидывая пистолет. Часть стены развернулась, поворачиваясь вокруг своей оси и открывая проход. Делвин первым скользнул в отворившуюся дверь. Сердце взвизгнуло, заходясь в неистовой пляске.
Он оказался в просторном помещении, заставленном высокими, до потолка, книжными шкафами. Люстры не горели, но сквозь высокие окна падал серебристый лунный свет. Делвин скользнул по комнате быстрым взглядом, заметил промелькнувшую впереди тень. Рефлексы сработали раньше, чем разум. Делвин спустил спусковой крючок и бросился влево, ища укрытие. Прогремел выстрел, а следом – ругательство. Сверкнуло – враг тоже открыл огонь.
Алгернцы ждали незваных гостей и приготовились их встречать. Похоже, они все же узнали о случившемся в Тихой Низине. Не успей Делвин увернуться, в него бы попал энергетический разряд, выпущенный силовым посохом. При последовавшей вспышке света капитан Дирхейл различил не меньше восьмерых человек, вооруженных магическими жезлами. Он скользнул за ближайший книжный шкаф, доставая из кобуры второй имевшийся у него пистолет. Магия грохнула, отдаваясь в ушах гулом, раздались крики – судя по ментальному следу, на сей раз боевое заклинание сплетал Патрик. Граф Телфрин появился в арке дверного прохода и пальнул из пистолета, по всей видимости не особенно целясь. Имперцы ударили в ответ – паркет вокруг Патрика загорелся. Пламя, сжимаясь, встало стеной до самого потолка.
