– Сейчас – да. Но теперь они будут искать внимательнее. И не отступятся. Мятежный маг – это не шутки.
– Допрыгались, – сказал Лукс и засопел.
– Твоя идея.
– Но решил-то – ты!
Развияр засмеялся. Осторожно вытер капли воды, стекающие во Яскиному подбородку:
– Она могущественный маг. Ты когда-нибудь мог представить, что у нас с тобой будет свой могущественный маг?
– Я не твой маг, – девушка открыла глаза. – Ты меня не… присваивай.
И потеряла сознание.
* * *
Они встречались с небесным патрулем еще два раза. И оба раза Яска чувствовала запах опасности, как резкую вонь, и вовремя прятала себя и спутников от чужого внимания.
– Это как будто накрываешься одеялом с головой, – призналась она Развияру.
– Так просто?
– Ну… Попробуй сам.
Он рассмеялся.
– А как ты думаешь, там все тот же маг, на крыламах, или другой?
– Я их не различаю. Я вообще не чувствую, что там люди. Просто воняет.
Через несколько тяжелых дней они вышли на берег речки, за которой лежал Пузатый Бор – лесная область, примыкавшая, по рассказам, к самой Черной Буче. Запах близкого жилья и дыма различала не только Яска, но и Лукс и, временами, Развияр.
Они остановились на берегу. Яска вымылась, спрятавшись за кустами, выстирала одежду и целый день просидела одна в прибрежных зарослях. Под вечер вышла, в сыром еще платье, и уселась у огня.
– Как себя чувствует ваше могущество? – спросил Развияр.
– Чего?
– Так в Империи обращаются к магам. Ваше могущество.
– Я не имперский маг! – ответила она резко. – Я… сама по себе.
Развияр улыбнулся.
В последний день они не встречали всадников на крыламах. Хотелось верить, что преследователи отстали. Неизвестно, что доложили стражники своим начальникам, и чем имперский маг объяснил свою неудачу.
– Может, они решили, что я умерла?
– Хорошо бы, – сказал Развияр. – Но они не такие дураки.
– Что там дома, – сказала она с горечью. – Узнать бы.
– Ты же маг. Что, не можешь узнать?
Она помотала головой:
– Далеко…
– Я тебе скажу, что там, – Развияр прямо взглянул ей в глаза. – Прилетели стражники. Твои соседи и родичи отдали им мальчишку. Пожаловались на нас, что мы, мол, украли преступницу, да и сами преступники. Начальник патруля выругал их и отпустил по домам.
– Правда?
– Конечно.
– А малыш… У них?
– Да.
Яска долго молчала.
– И теперь, – начала снова, – его везут во дворец… Или тот маг все врал насчет дворца?
– Не врал. Парень будет жить во дворце и учиться.
– И станет могущественным магом?
– Да.
Девушка помолчала.
– А я, – сказала осторожно, – тоже могла бы…
– Конечно. Если бы они узнали раньше, что ты маг – прислали бы крыламу и за тобой.
– Увезли бы меня во дворец, – протянула Яска. – Подарили бы платье… из бархата… с камнями, расшитое золотом…
– Да.
– И учили бы, как правильно колдовать…
– Да. И когда ты умерла бы, то попала бы в усыпальницу магов, в катакомбах под дворцом самого Императора. Они там лежат, каждый со своим перстнем на пальце, и мало кто из них умер своей смертью.
– Почему? – после паузы спросила Яска.
– Почему лежат?
– Почему «не своей смертью»?
– Не знаю, – признался Развияр. – Может, императорская служба такая опасная. Я видел трех магов, не считая тебя. Один погиб у меня на глазах, а другой был уже мертвый, когда я его… встретил. А третий… третьего ты оглушила.
– Не похоже, чтобы они были такие уж могущественные, – неожиданно язвительно сказала Яска. – Раз так быстро все перемерли. А этот третий, он ведь не учуял меня, не понял. Может, потому, что ему палец прокусили…
– Он понял в последнюю минуту, – вмешался Лукс. – У него было такое лицо!
– Обратная сторона могущества, – пробормотал Развияр. – Они так свыкаются со своей силой, что начинают недооценивать… простых людей. Нас. А ведь маги должны быть мудрыми.
– Я буду мудрой, – помолчав, сказала Яска.
– Смотри, – Развияр улыбнулся. – Ты обещала.
* * *
Они прошли через Пузатый Бор, прячась от человеческих глаз, ни с кем не встречаясь и никого не расспрашивая. Места были дикие, пустынные, каждое поселение ограждалось высоким частоколом. Здесь на узких и длинных, как ленты, полях выращивали колючие злаки, а в рощах разводили больших пауков – видимо, на мясо. Единственный город, попавшийся на пути, был просто большим поселком с покосившимися воротами, со сваленными у стены кучами мусора.
– Это все еще Империя? – удивился Лукс.
Развияр указал ему деревянную башню, возвышающуюся над городской стеной:
– Здесь живет местный маг. А в городе – наместник.
– В башне никого нет, – сказала Яска. – Я чувствую – там пусто.
– Значит, еще не успели прислать.
Они не стали приближаться к городу, обошли его под прикрытием холма и двинулись дальше. Лукс был задумчив.
– Вот значит как, – сказал он наконец. – В Нагорье… ты думаешь, тоже построили башню?
– Думаю, да.
Больше Лукс не заговаривал на эту тему, но Развияр видел по его склоненной голове и нахмуренному лбу, что тот продолжает думать о родине.
Зато заговорила Яска:
– А если у нас в поселке построят башню, если Камушек… Мой племянник… вырастет, и его пришлют к нам? Магом? Такое может быть, ведь правда?
– Правда, – сказал Развияр.
Яска внимательно посмотрела ему в лицо:
– Скажи еще раз.
– Правда, – он улыбнулся.
Девушка замотала головой. Ее тонкие ноздри задрожали:
– Неправда! Ты лжешь сейчас. Ты лжешь!
Развияр встал. Остановился и Лукс. Яска смутилась, чуть покраснела и отступила на шаг:
– Извини. Но ты говоришь неправду.
– Как ты это чувствуешь? – спросил Развияр после паузы.
Она коснулась пальцем носа:
– Я… наверное, чую. Это запах.
– Мы пропали, – пробормотал Лукс.
Она быстро перевела взгляд на Лукса. Потом снова на Развияра, нахмурилась:
