— Они сказали, он живет в Хибурге.
— Хибург? — Я никогда не слышал о таком месте. Название означало «Крепость на высоте» и могло относиться к любому из сотни древних фортов, венчавших холмы Британии.
— Они не смогли объяснить, как туда добраться.
— ответил сын. — но предложили отвести нас.
— Они уверяли, что Скёлль сейчас в отъезде.
— вмешался Редбад. — говорили, что он ушел на юг, господин, воевать с налетчиками.
— Мне это показалось правдоподобным. — добавил мой сын. — потому что Сигтрюгр отправил людей на юг Кумбраланда.
— Верно. — согласился я.
— Вот только Скёлль не ушел на юг. — печально продолжил сын.
Скёлль поджидал на другой стороне холмистой долины. Его люди скрывались за гребнями обоих холмов, и когда всадники моего сына оказались в центре долины, ульфхеднары пошли в атаку. Воины в серых плащах, серых кольчугах и на серых лошадях помчались вниз по склонам, не оставив маленькому отряду ни единого шанса. Сын вздрогнул, описывая мне эту сцену.
— А ты не догадался отправить разведчиков на вершину? — огорченно спросил я.
— Я верил тем, кто нас вел, а они сказали, что Скёлль и большая часть его людей ушли на юг.
— Они говорили очень убедительно, господин. — вставил верный Редбад.
— И я посчитал, что разведчиков на гребнях холмов может заметить гарнизон, оставленный в Хибурге. — продолжил сын. — а я хотел подобраться незамеченным.
— И те, кто вас вел, оказались людьми Скёлля?
Сын кивнул.
— Они присоединились к нападавшим.
Отчасти я понимал, почему сын обманулся. Будь люди, что его завлекли, норвежцами или датчанами, он проявил бы куда большую осторожность, но христиан-саксов он счел союзниками, Скёлль, должно быть, подкупил этих шестерых — напоминание о том, как хитер этот предводитель ульфхеднаров. По слухам, Скёлль христиан ненавидел и с наслаждением убивал священников, но, видимо, знал, как соблазнить их и как использовать.
Мой сын спасся лишь потому, что Скёлль на миг опоздал с атакой, Ульфхеднары без оглядки понеслись вниз по склону долины, но вместо того, чтобы ударить по передней части колонны моего сына, нападавшие врезались в середину, У воинов в задних рядах не было никаких шансов, но сын и те, кто спасся вместе с ним, ускакали прочь. За ними, конечно, гнались, и в той дикой погоне они потеряли еще двоих, но у Беббанбурга добрые кони, и мой сын вернулся домой.
Он пришел с поражением, и я знал это горькое чувство, еще более страшное от того, что приходится сообщать женам и детям о гибели мужей и отцов, Я понимал стыд своего сына за то, что он так легко потерпел поражение, что так неразумно решил скакать в незнакомые земли без разведчиков, за то, что унижен врагом, и, возможно, самое худшее — за то, что потерял доверие воинов.
Христианам нравится мечтать о совершенном мире, о месте без войн, где клинки мечей перекованы на орала, где лев спит рядом с ягненком. Это сон. Войны всегда были и будут. До тех пор, пока мужчина желает заполучить чужую жену или чужую землю, или скот, или серебро — войны неизбежны, И пока хоть один священник проповедует, что его бог — единственный или лучший, на земле будут войны.
Король Альфред, любивший мир, потому что мирная жизнь способствует молитвам, науке и процветанию, тем не менее, стремился завоевать занятые датчанами земли и истребить поклонение старым богам, Он бы сделал это путем убеждения — если бы сумел, но что могло убедить датчан уступить свои землю, свои законы и веру? Только меч. Поэтому миролюбивый Альфред перековал свои орала в мечи, собрал войско и приступил к исполнению христианского долга — к обращению врагов в свою веру.
А до тех пор, пока существует война, будут и военачальники. Что заставляет воина идти за своим предводителем? Успех, Воин хочет триумфа, он хочет серебра, хочет земель и полагается в этом на своего господина. Мой сын — неплохой воин, скажу больше, я им горжусь, а когда умру, он будет владеть Беббанбургом, а за ним — его сын. Но чтобы удерживать крепость, ему нужны люди, которые в нем уверены. Те, кто пойдут за ним, ожидая победы. Одно поражение от руки Скёлля еще не разрушит репутацию моего сына, но теперь он нуждался в победе, чтобы показать — он тот, кто дает воинам и землю, и серебро, и скот, которых они жаждали.
Простой способ дать ему победить — отправить на север, разорять земли скоттов, но, когда Нортумбрии угрожает Скёлль, злить скоттов — последнее, чего мне хотелось бы. Один враг за раз, вот это разумно, Кроме того, я считал, что грядет много битв, и Утред-младший получит свой шанс.
А потом я подумал — если лидерство заключено в успехе, как же выстоял Скёлль? Он лишился земель в Ирландии и отступил на восток, за море. Провел своих воинов через Нортумбрию, ворвался в ворота Эофервика, а потом его вышвырнули. Он гнал меня на юг, до Меймкестера, где ему пришлось отказаться от сражения и отступить. Всё это — далеко не успех. Ему удалось захватить немного скота и рабов, но потери значительно перевесили добычу. Однако из того, что я о нем знал, следовало, что его мощь увеличилась, Норвежцы известны тем, что бегут от неудачливых предводителей, их преданность ярлу тает при поражениях, но репутация Скёлля только улучшилась. Люди боялись его, боялись его ульфхеднаров, но страх куда слабее неудач, а Скёлля преследовали неудачи. Тем не менее, воины его не покинули, даже новые люди клялись ему в верности.
— Это все проклятый колдун. — сказал Финан.
Это наверняка и есть ответ, Снорри внушал такой страх, что даже провалы Скёлля не могли убить в его людях веру в конечный успех, Скёллю подчинялся колдун, способный заглядывать в будущее слепыми глазами, а его пустые глазницы убивали на расстоянии, Я его боялся! Воины говорили про Серый Клык, меч Скёлля, но настоящим оружием был Снорри и его репутация колдуна, которая заставляла все больше людей поднимать над своими крышами флаг Скёлля с оскаленным волком, привлекала корабли с воинами из Ирландии и с западных островов Шотландии и заставляла давать клятву Скёллю, Его сила росла, и каждое новое сообщение заставляло меня пожалеть, что мы не разгромили его раньше. Поговаривали, что у Скёлля пятьсот воинов, спустя неделю они превратились в семьсот, и ни Сигтрюгр, ни я не знали, где правда, как не знали, где искать Скёлля.
— Хибург. — растерянно сказал я. — может, вовсе и нет никакого Хибурга!
Однако разведчики Сигтрюгра слышали то же название. Похоже, Хибург существует, только где? Я начал бояться слухов, что страшный колдун Скёлля на самом деле владеет силой, способной скрыть его крепость, но, когда я уже готов был отчаяться и поверить, что нам не разгадать эту тайну, она раскрылась самым неожиданным образом.
Это произошло в тот день, когда в Беббанбург доставили письмо. Послание из Честера от Этельстана, адресованное Сигтрюгру, который, в свою очередь, передал его мне, доставил мерсийский священник, отец Свитред, духовник Этельстана, его сопровождали шестеро мерсийских воинов, а также священник помоложе, явно напуганный неодобрительными взглядами Свитреда и его острым языком.
