Его мысли прервал телефонный звонок, и Максим ответил, даже не посмотрев на имя абонента, а потому, все еще пребывая в некоторой растерянности, не сразу узнал голос.
– Не спишь?
– Нет.
– Я тут подумал над твоей просьбой.
Тот самый профессор из Санкт-Петербурга, которому он звонил утром с просьбой разузнать о ритуале. Максим бросил еще один взгляд на дверь, развернулся и резко зашагал прочь. Права была Яна, она просто чокнутая.
– И что надумал?
– Такие вещи лучше бы смотреть вживую. Иногда в подобных ритуалах любая, самая маленькая деталь, которую вы могли не заметить или пропустить, не сочтя ее важной, может менять весь смысл. Если это возможно, я пришлю к тебе свою аспирантку. Девочка очень способная, как раз пишет диссертацию по схожей теме. Ей будет интересно взглянуть, возможно, чем-то поможет.
– Без проблем, – согласился Максим, думая, что едва ли Первушин будет возражать против еще одного помощника. У них два трупа, один из которых – жена главного человека в городе, и ноль догадок.
– Отлично, – обрадовался профессор. – Тогда она вылетит, как только сможет.
Поблагодарив старого друга за помощь, Максим спрятал телефон и еще сильнее ускорил шаг, почти перейдя на бег. До своей калитки он добрался за рекордное время, однако во двор не вошел, остановился. Что-то казалось странным, но он не сразу понял, что именно. И лишь прислушавшись к звенящей тишине спящей улицы, понял, что ветер, донимавший город несколько последних дней и ощущавшийся всего час назад, когда они с Элизой вышли из дома, полностью стих. Не шевелились ветки деревьев, не трепыхались неплотно приклеенные к фонарным столбам объявления. Даже сухие листья неподвижно лежали под ногами, не делая попытки сдвинуться ни на миллиметр.
Что ж, это к лучшему. Возможно, пожарным наконец удастся справиться с огнем.
Глава 14
Элиза не понимала, что происходит. Два дня все было так хорошо, огонь в ней едва теплился, почти не мешая жить, и вот такой внезапный срыв. Так не вовремя. Безо всякой причины. Не мог же поцелуй с Максимом стать такой причиной? Страсть всегда разжигала огонь, но не так сильно и, как ей казалось, немного не тот. Тот она, наоборот, глушила, порой заменяя собой воду. С Максимом, конечно, все с самого начала было не так, как с другими мужчинами, но Элиза была уверена, что дело не в нем. Да и не дошло у них ни до чего серьезного, просто почти невинный поцелуй. Но что тогда произошло?
Ночь выдалась ужасной. Элиза совсем не помнила, как добралась до квартиры, потерявшись в огне почти сразу, как исчезла необходимость контролировать себя при свидетелях. Всю ночь пребывала в странном состоянии на границе сна и бодрствования, скатываясь то в кошмары, то в бред. Она просыпалась от пожирающего ее огня, шла в душ, потом просыпалась уже в другом месте. Рассвет встретила у входной двери. К счастью, по эту сторону. Но вот сама дверь оказалась не только не заперта, но даже немного приоткрыта. Забыла ли Элиза закрыть ее вечером, так торопясь в ванную, или же куда-то выходила ночью, она не знала.
Холодный душ и чашка кофе со льдом немного притушили огонь, но Элиза все равно чувствовала себя плохо. Голова кружилась и перед глазами мелькали кровавые мушки, хотелось лечь в постель, накрыться одеялом и уснуть, но она не могла себе этого позволить. Это будет нарушением субботнего расписания, которое сделает еще хуже. Что если она сейчас расплачивается за вчерашний незапланированный ужин?
Однако с пробежки пришлось вернуться раньше положенного. Огонь уже вплотную подобрался к городу, на темном небе было хорошо видно кровавое зарево, а в воздухе до тошноты пахло гарью. Но даже не это заставило Элизу не добежать положенные километры. Страшнее всего были мертвые птицы. То ли усугубилась эпидемия, о которой упоминали по телевизору между репортажами о лесном пожаре, то ли птицы отравились чем-то (мало ли какая ядовитая дрянь может гореть в этих болотах?), но их черные, неестественно вывернутые тушки преследовали Элизу все утро. Она могла бы постараться не замечать их, если бы они лежали только на обочине, но ведь приходилось переступать через тех, что падали на тропинку. И тем удивительнее на фоне мертвых птиц выглядели распустившиеся деревья. Если вчера Элиза видела цветы лишь на паре кустов сирени, то за ночь, казалось, зацвело все, что могло зацвести: яблони, каштаны, черемуха. Цветы на них распустились резко и одновременно. Как будто то, что убивало птиц, удобряло деревья.
На субботнее утро всегда планировалась уборка, поэтому, закончив с ежедневным ритуалом душ/завтрак/пробежка, Элиза налила в ведро воды, включила пылесос и принялась за наведение чистоты, то и дело останавливаясь, чтобы немного отдышаться. Даже через закрытые окна запах гари проникал в квартиру, мешая дышать.
Первым делом пришлось снять и сунуть в мусорное ведро почти полностью сожженные занавески на окнах. Повезло, что обошлось только ими, не начался более серьезный пожар. Да и занавески купить проще, чем заново перестилать паркет.
Звонок в дверь раздался тогда, когда Элиза уже закончила с гостиной и спальней и принялась за кухню. Она никого не ждала, но дверь открыла. Никогда ей даже в голову не приходило сделать вид, что ее нет дома.
На пороге внезапно оказалась Вика. Страшно уставшая, растрепанная, как будто всю ночь разгружала вагоны с углем.
– Привет! – Не дожидаясь ответа, она ввалилась в квартиру, и Элизе пришлось посторониться. – У тебя кофе есть? А то я домой не дойду.
– Безусловно. Проходи.
Ей самой не помешает передышка. Пока Элиза варила кофе на двоих, Вика уселась за высокую барную стойку, без спроса открыла бутылку с водой и разом выпила половину.
– Боюсь спрашивать, откуда ты в таком виде, – хмыкнула Элиза, наблюдая за этой картиной.
– С работы, откуда ж еще. Просто треш какой-то, – пожаловалась Вика, приканчивая бутылку с водой. – Мало нам этого дурацкого пожара, так ночью все как сговорились: пять человек с ожогами по «скорой», трое сами. То кипяток на себя выльют, то с газовой плитой не справятся. Реанимация переполнена, всем резко стало плохо, поэтому даже самых тяжелых им не сплавишь. Мне кажется, если я сейчас не выпью кофе, я просто умру.
– Я этого не допущу, – улыбнулась Элиза, поставив перед ней чашку с дымящимся напитком, а сама села напротив, на всякий случай кинув в свой кофе два кусочка льда.
Пожалуй, Элиза еще никогда не видела подругу такой уставшей. Вика всегда была веселой, неунывающей, с каким-то невероятным блеском в глазах. Она могла находиться в пяти местах одновременно, заниматься десятью делами, не теряя при этом искренней улыбки. Сейчас же перед ней сидела уставшая женщина, которая словно силой заставляла себя находиться в сознании. Как будто не у нее одной ночь не задалась. Но Вика хотя бы понимала, что произошло, от чего так устала.
– До обеда посплю, а потом надо ужин приготовить, – вздохнула Вика, когда ее чашка наполовину опустела. – Костя обещал прийти.
