Кристина ждала его на пустой автобусной остановке, съежившись на скамейке как воробей в феврале. Рядом с ней лежали небольшая сумка и необъятных размеров рюкзак, который к тому же оказался еще и неподъемным.
– Там книги, – объяснила Кристина, когда они уже сели в машину, а пока же протянула руку, стараясь выглядеть взрослее и значительнее, чем была на самом деле. – Кристина, очень приятно.
Пожимая ее узкую ладошку, Максим думал, что ей, должно быть, примерно столько же, сколько и Элизе, только с этой девушкой он бы точно не стал заниматься любовью на кухонном столе. Она выглядела как его дочь. И даже кожа у нее была такой же бледной и прозрачной, как у Яны.
С определенным трудом донеся ее рюкзак до машины, Максим помог ей забраться внутрь, и они отправились в город, когда на землю уже спустилась темнота. В ней огонь, полыхающий в лесу, был заметен еще лучше и вызывал теперь по-настоящему тревожное чувство.
– Что тут у вас происходит? – поинтересовалась Кристина, с опаской глядя в лобовое стекло.
Они как раз проезжали мимо пожарных машин, а где-то в небе слышался шум вертолета.
– Лесной пожар. На самом деле такие бывают почти каждый год, но вот в октябре, да еще такой сильный, я и не помню. Полиция считает, что это был поджог.
– Интересное совпадение…
Максим искоса взглянул на свою пассажирку.
– Считаете, это как-то связано с убийствами?
– Возможно, – кивнула та. – У меня есть некоторые мысли на этот счет.
– Поделитесь?
– Давайте завтра? Я пока не уверена до конца и боюсь ввести следствие в заблуждение. Мне нужно взглянуть на места убийств. Это возможно?
– На одно точно нет, тело нашли в лесу, там уже вовсю бушует пожар, а на второе, думаю, возможно. Я не работаю в полиции, скорее, просто консультирую, но постараюсь договориться.
Кристина снова кивнула. Они уже въехали в глухой лес, пожарные машины и огонь остались позади, здесь было темно и тихо, лишь если приоткрыть окна, можно было почувствовать едкий запах дыма.
Кристина попросила еще раз рассказать подробности про убийства, поскольку слышала их из третьих рук и видела фотографии, которые Максим скинул ее научному руководителю. Максим во всех подробностях пересказал ей все, и даже еще раз показал фотографии, которые были у него в телефоне. Нормальные, на бумаге, придется просить у Ирины, но едва ли она откажет. Кристина рассматривала снимки долго, и на ее лице не прослеживалось никаких эмоций. Максим снова невольно сравнивал ее с Элизой, вспоминая, как та испугалась, когда он показал ей фотографию убитой Соболевой. Эта девушка пусть и юна, но явно не из пугливых.
– Что вы думаете по поводу кусочков фотографий? – спросил Максим. – Какое они имею значение?
– К сожалению, я не занимаюсь конкретно ритуальными убийствами, скорее, просто ритуалами, – осторожно сказала Кристина. – В некоторых из них фотографии имеют важное значение. Например, по фотографиям можно не только наводить банальную порчу, но еще и насылать смертельные болезни, неудачи или наоборот: призывать богатство и здоровье. В любом случае фотография означает, что человек, изображенный на ней, имеет непосредственное значение для самого ритуала. И чаще не как исполнитель, а как объект. Поэтому сейчас я бы сказала, убийца дает нам понять: выбор жертв не случаен. Да, он проводит какой-то свой ритуал, но жертвы выбраны им давно. А значит, имеют значение. Не только способ убийства, но сами убитые. Полагаю, до этого вы и сами уже додумались?
Максим только хмыкнул. Не нужно писать диссертацию, чтобы догадаться, что выбор жертв не случаен.
– Но есть еще кое-что, – продолжила Кристина. – Поскольку фотография явно одна, но разорвана на куски, я могу предположить, что ритуал будет завершен лишь тогда, когда маньяк соберет всех жертв. А вы соберете фотографию.
– Не понял.
Максим удивленно посмотрел на нее. То, что маньяк хочет убить всех, кто был на том снимке, приходило ему в голову. Но вот какое значение имела собранная фотография?
– Вы не думали, зачем маньяк оставляет кусочки снимков? Он ведь мог бы их сжечь. Обычно для магических ритуалов неважно, сожжены участвовавшие в нем атрибуты или нет. Даже наоборот: сожжение считается предпочтительным. Но маньяк оставил вам кусочки. Чтобы вы собрали фотографию целиком.
– Но зачем? Это игра?
– К сожалению, я не знаю. Либо игра, либо на этом снимке есть что-то важное, что вы увидите, когда он будет у вас полностью. И маньяк хочет, чтобы вы это увидели. Я же так понимаю, исходник вы не нашли?
– Как? – хмыкнул Максим. – Снимок был сделан лет двадцать назад, и мы даже не знаем кем.
– Жаль, – констатировала Кристина. – Думаю, те, кто еще есть на этом снимке, тоже в опасности.
Максим покосился на нее. На том куске, где была изображена Инга, виднелась чья-то рука, Марина же стояла сама. Так что как минимум один человек там еще точно был.
– Как думаете, сколько их там? – спросила Кристина.
Максим пожал плечами.
– Снимок десять на пятнадцать, а значит, в середине может быть еще от одного до черт его знает сколько человек. Но думаю, два минимум.
– Почему?
– Потому что третий человек стоит вплотную к Инге, а значит, между ним и Мариной приличное расстояние. С чего бы они стояли так далеко друг от друга?
– Если только они не стояли возле чего-то.
Максим удивленно приподнял брови. Этот вариант ему в голову почему-то не приходил.
– Думаете, то, возле чего они стояли, и есть важная деталь, которую мы узнаем в конце?
– Не исключено…
Кристина не договорила, потому что в этот момент у Максима зазвонил телефон. На этот раз на экране высвечивалось имя Алисы Самойловой, однако в трубке прозвучал испуганный, на грани истерики, голос Яны:
– Папа, ты можешь приехать?
– Что случилось? – мгновенно напрягшись, спросил Максим. – Где ты?
– Мы дома… у Алисы! Нужно, чтобы ты срочно приехал, пожалуйста!
На заднем фоне Максим услышал громкие рыдания и испугался еще сильнее. Нога сама собой вдавила педаль газа в пол, хотя дорога на этом участке оставляла желать лучшего, а в темноте, разрезаемой лишь светом фар, становилась и вовсе опасной.
– Яна, что случилось? – продолжал допытываться Максим.
– Тетя Тамара… ее убили.
– О господи! – ровно на одно мгновение он позволил себе прикрыть глаза. – Яна, я скоро буду. Выведи Алису из квартиры, хорошо? Только никуда не уходите. Будь сильной, поняла?
– Да, папа, – совсем по-детски пообещала его взрослая дочь.
Максим отключился и тут же набрал номер Димы, кратко пересказав случившееся.
– Ох ты ж! – выдохнул тот. – Сейчас выезжаем. Ты скоро?
