Элиза вытащила телефон и, с трудом разбирая картинку, вызвала из памяти номер Максима. Длинные гудки впивались в мозг острыми иглами, но не прекращались. Один, второй, третий, десятый…
– Максим, возьми трубку, – шептала она, раз за разом набирая номер, когда оператор прерывал звонок. – Возьми трубку, я знаю, кто убийца. Я знаю, кого ты ищешь. Просто возьми трубку…
Глава 19
– Вы не торопитесь? Заедем в одно место? – это были первые слова, которые Максим произнес за все время, что они возвращались в город.
Кристина посмотрела на него и пожала плечами.
– Да, конечно. Мои книги меня дождутся. Вы хотите заехать к Архиповой?
Максим кивнул. Куда именно он хочет заехать, догадаться труда не составило, потому что он уже несколько раз просил Кристину набрать номер Виктории, но та не отзывалась. То, что убитая в лесу женщина – не Архипова, еще не означает, что ей не угрожает опасность. Костя подтвердил, что мать Виктории умерла несколько лет назад, а отец погиб, когда она была еще ребенком. Значит, она – идеальный кандидат. И ее молчание по телефону только усиливало тревогу.
Набрал Максим и номер Элизы. Набрал сам, не стал просить Кристину. Но и Элиза не пожелала с ним разговаривать, хотя до этого трезвонила, не переставая. Телефон показывал шесть пропущенных вызовов. К ней нужно будет заехать после Виктории.
– Вы же тоже думаете, что девушка в лесу – не наша четвертая жертва, так? – спросил Максим, бросив взгляд на Кристину.
Они уже выехали из леса, теперь не было необходимости внимательно следить за дорогой, боясь вскочить в глубокую яму и остаться без колеса. За Главной дорогой городские службы более или менее ухаживали, но все равно на ней следовало держать ухо востро. Лес есть лес. Особенно в нынешней ситуации.
– Скорее да, чем нет, – обтекаемо ответила Кристина. – До сего момента маньяк убивал своих жертв четко стихиями, с чего вдруг огню сделал исключение? Не так уж сложно было бы воплотить это в жизнь: пришел к жертве домой, ударил по голове, поджег квартиру и ушел.
– Других он не бил по голове, – заметил Максим. – Они словно и не сопротивлялись даже.
– С другими было проще. Утопить, задушить – проще, чем сжечь. Нет риска пострадать самому. Даже закопать в землю проще. Можно просто наставить на человека пистолет, и он не станет сопротивляться.
– Я бы предпочел быть застреленным, чем закопанным в землю живьем, – пробормотал Максим, но не мог не признать правоту Кристины. С огнем действительно так просто не справиться. Впрочем, варианты все равно были, но убийца ими не воспользовался.
– Но я тоже думаю, что девушка в лесу – случайная жертва, – согласилась с ним Кристина. – Вообще не имеющая отношения к нашему делу. Городок у вас, конечно, маленький, но такие совпадения все равно нельзя исключать. Тем более сейчас, в условиях блокады и паники. Ведь выжженного круга и розы на этот раз не было.
Розы не было и у Инги, которую тоже нашли в лесу, а выжженный круг могли затоптать пожарные, хотя наверняка остались бы хоть какие-то следы. У той же Инги остались. И все же интуиция подсказывала Максиму, что эта женщина, возможно, не их четвертая жертва, но отношение к делу имеет. Ну не бывает таких совпадений!
Дверь квартиры Виктории выглядела целой, без каких-либо следов огня, и это внушало надежду. Внутренний голос твердил, что ее могли убить не здесь, если она действительно четвертая жертва, но ведь и Марину, и Тамару убили дома. Ингу нашли в лесу скорее всего потому, что она просто невовремя приехала к Марине, стала невольной свидетельницей убийства, и маньяк вынужден был ускорить ее смерть. Либо он знал, что дома у Подгородцевых всегда кто-то есть, да и просто так постороннему человеку в него не попасть, это не домишко на окраине города, поэтому специально выманил Ингу. В любом случае, убить Викторию у нее же дома труда не составляло.
Максим поискал глазами звонок и, ничего не найдя, постучал в дверь костяшками пальцев.
– Виктория! – позвал он, когда из квартиры не раздалось ни звука. – Это Максим Васильев. Вы дома?
Никакого ответа. Он постучал еще раз, а затем аккуратно нажал на ручку. Дверь послушно открылась. Это было скверным знаком. Максим осторожно вошел в квартиру, прислушиваясь к звенящей тишине. Кристина тенью следовала за ним.
Виктория лежала на полу в гостиной. Стройная красивая девушка примерно Элизиного возраста, с копной пышных каштановых волос. Лицо было очень бледным, бескровным, широко распахнутые глаза безжизненно смотрели в потолок. Виктория лежала в центре выжженного круга, держала на груди уже засохшую розу, но больше в комнате не было никаких следов пожара.
Если бы она умерла от огня, разве не выглядела бы сейчас черной головешкой? Максиму доводилось видеть трупы, пострадавшие от пожара. Пожалуй, это было одно из самых отвратительных зрелищ в мире. И сейчас, глядя на мертвую девушку, понимая, что они все-таки оплошали, не успели спасти ее, в глубине души он был рад, что она погибла не от огня.
Максим слышал, как шумно выдохнула рядом Кристина.
– Это снова не огонь, – мрачно заметил он.
– Я… я не знаю, что происходит, – растерянно произнесла Кристина.
Максим посмотрел на нее, обвел взглядом абсолютно нетронутую гостиную, а затем вытащил из кармана телефон и набрал номер Димы.
– Мы не успели, она мертва, – коротко сказал он.
Дима не стал спрашивать, кто, хотя Максим не говорил, что собирается заглянуть к Архиповой. И так догадался.
– Господи боже, – пробормотал он в трубку. – Мы сейчас приедем. Семеныч уже освободился. И как же жалко, что у нас нет другого патологоанатома!
Максим был с ним согласен. Он помнил, как бросился к мешку Костя, когда думал, что там может быть Виктория. Каково ему будет сейчас узнать, что она все-таки мертва? А делать вскрытие? Если бы огонь не перекрыл дороги, вызвали бы из Алексеевска другого патологоанатома, но сейчас это было невозможно. А вскрытие делать придется уже хотя бы для того, чтобы установить причину смерти, ведь Виктория опять же не укладывается в схему.
Полиция приехала быстро, и в квартиру все входили один мрачнее другого. Даже вечно веселый Дима молчал, Ирина выглядела испуганной, а Костя казался настолько хмурым, что никто не рисковал даже спрашивать, как он. Пожалуй, Максим лучше других понимал, что он испытывает. Сколько бы лет ни прошло, он всегда будет помнить, как шел смотреть на найденного Мишку. Ему сказали, что мальчик мертв, он знал, что увидит, но внутри все равно теплилась надежда, что произошла ошибка. Чуда не случилось. Ни тогда у него, ни сейчас у Кости.
Костя молча прошел в комнату, присел возле тела. Ирина аккуратно ступила следом. Казалось, даже ее фотоаппарат старался щелкать тише, чем обычно. Дима, Максим и следователь робко стояли на пороге комнаты, не решаясь ничего говорить. Костя медленно осмотрел тело и сам ответил на вопрос, который ему обычно задавали:
