Она бы закричала, но горло внезапно сдавили стальные тиски. Воздуха словно не осталось, она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть, а изо рта вместо крика вырывалось лишь невнятное шипение.
– Я как раз изучаю книгу, – говорила тем временем девушка, но Элиза уже не слышала ее. Перед глазами стало темно, и она рухнула на пол, прижимая ладони к шее и пытаясь скинуть невидимую удавку. На краю сознания билась лишь одна мысль: если она сейчас не закричит, Максим не найдет ее.
Закричать получилось, но лишь тогда, когда девушка положила трубку, исчезли тиски, и Элиза снова смогла вдохнуть. Кричать теперь было бесполезно. С первым вдохом в нос ударил запах бензина, а кончики пальцев, вновь обретшие чувствительность, прикоснулись к чему-то мокрому.
– Мне пора, – где-то далеко сказала незнакомка. – Ты же будешь хорошей девочкой и подожжешь здесь все сама, да? Я терпеть не могу запах горелого мяса, да и вид не самый эстетичный.
Хлопнула тяжелая дверь, лязгнули засовы, и снова послышались шаги по длинному коридору. Элиза крепко сжала кулаки и зубы, чувствуя, как внутри с огромной скоростью рождается рвущееся наружу пламя.
* * *
– Подождешь в гостиной? – попросил Максим, стараясь, чтобы голос прозвучал буднично. – Спрячу в сейф бумаги по этому делу, не хочу, чтобы Яна их случайно увидела.
– Конечно, сколько угодно, – кивнула Кристина. – А что, Яны дома нет?
– Она у подруги, но я никогда не знаю всех планов этой девчонки.
Кристина улыбнулась и прошла в гостиную. Максим быстро собрал на кухне все документы и скользнул в спальню, прикрыв за собой дверь. Он специально упомянул про сейф, чтобы Кристину, которая наверняка будет прислушиваться к тому, что он делает, не насторожил звук железной дверцы. Как ты ни старайся, а она все равно обязательно скрипнет или грохнет.
В сейфе Максим хранил пистолет. Сам не знал, зачем он ему, и доставал только во время редких проверок участкового, но с пистолетом в доме ему было спокойнее. Купил сразу после гибели Мишки, да так и переехал с ним сюда. Яна однажды увидела пистолет и целый месяц просила научить ее стрелять, но Максим не поддался: он не собирался поощрять подобных увлечений.
Едва ли пистолет будет эффективен против женщины, так или иначе владеющей магией смерти, что бы это ни значило, но где-то в самой глубине души Максим оставался скептиком и считал, что девчонка просто сумасшедшая. След от руки Элизы на плече утверждал обратное, но даже если вся эта метафизическая ерунда реальна, кто сказал, что Кристина полагается только на свою силу? Да и в любом случае, иметь при себе какое-никакое оружие – хорошая идея.
Звонить следователю он не стал, опасаясь, что Кристина подслушает. Вместо этого просто написал смс. Оставалось надеяться, что Александр Семенович прочитает быстро.
Спрятав пистолет за пояс, и прикрыв его свитером, Максим вышел в гостиную.
– Что такого интересного ты нашла? – как ни в чем не бывало спросил он, садясь напротив Кристины в кресло. Он не знал ее настоящего имени, а потому в мыслях было проще называть ее Кристиной, хоть это в некотором роде и оскорбляло память настоящей Кристины.
– Вот, – девушка с готовностью разложила на столе распечатанные листы. – Я не стала тащить с собой книгу, а в холле гостиницы внезапно обнаружился принтер. Как ты и просил, я тщательнее изучила вопрос, что происходит, если одна из девушек на момент ритуала оказывается беременной. Точных данных нет, все-таки раньше будущих хозяек основ выбирали среди девственниц и выбирали тщательно. Я ведь говорила, что они были своего рода жрицами, а в понимании людей такие девы должны быть чисты и непорочны. Но я нашла запись о том, что несколько раз кандидаток было больше шести, и тогда основы выбирали себе хозяек сами. Как правило, ими оказывались самые молодые девушки, часто – совсем дети. Как будто стихиям проще наградить своими дарами слабых морально и физически. Если предположить, что ребенок был уже достаточно сформирован, то Смерть могла сразу выбрать его, а не мать.
– В таком случае выходит, – медленно произнес Максим, делая вид, что разглядывает распечатки и додумывает мысль, – у нас все-таки две живые хозяйки? Огня и Смерти. И убийцей может быть кто-то из них двоих?
Он пристально посмотрел на Кристину, но она оказалась великолепной актрисой. На ее лице не дрогнул ни один мускул. Если бы Максим не знал, что настоящая Кристина лежит в морге у Кости, мог бы подумать, что ошибся. Ошибся, желая выгородить Элизу. Но нет, сидящая перед ним девушка и была ритуальным маньяком-убийцей, он точно знал.
– Думаю, да, – кивнула Кристина. – Причем в равной степени. Сначала я считала, что это точно хозяйка Огня. Лесной пожар указывает на то, что именно она набирает силу, но теперь сомневаюсь в этом.
Максим не понимал, что происходит. Он думал, Кристина будет все валить на Элизу, ведь это выгодно ей, а она как будто медленно подводит его к мысли, что убийца – она сама. То есть хозяйка Смерти. Зачем?
– Почему?
– Пока я ехала к тебе, по радио передавали последние новости. Главную дорогу удалось освободить от огня, город больше не в оцеплении. Думаю, это означает, что хозяйка Огня мертва, ее стихия утрачивает силу.
Максиму пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не измениться в лице. Элиза мертва? Элиза, на звонок которой он не ответил, когда должен был, мертва?!
Он поднялся на ноги и нервно прошелся по комнате.
– Значит, убийца – хозяйка Смерти и дочь Людмилы Бариновой, – заключил он, нарочито не глядя на Кристину, но следя за ней боковым зрением. – Что ж, в таком случае, ее поимка – вопрос времени.
– Думаешь? – отозвалась Кристина, и в ее голосе Максиму послышалась насмешка. Или показалось?
– Уверен. Я разговаривал со следователем буквально перед твоим приездом. Ему обещали сегодня же прислать все данные на нее, в том числе фотографии. Город у нас маленький, мы ее найдем.
– А если она успеет уехать? Все свои дела здесь она закончила, оцепление снято, она может сбежать.
Максим, как раз повернувшийся лицом к окну, хмыкнул, а затем резким движением выхватил пистолет и направил его на Кристину.
– Я постараюсь этого не допустить.
Девушка испуганно вздрогнула и вжалась в спинку кресла.
– Значит, догадался, – усмехнулась она, и эта кривая улыбка никак не вязалась с выражением лица. Пытается сохранять хладнокровие?
– Еще до твоего прихода, – кивнул Максим. – Мы опознали девушку из леса. Она – настоящая Кристина. Дальше было не сложно.
– Ну что ж, прими мои восхищенные поздравления.
– Где Элиза?
– Я же сказала: она мертва.
– Я тебе не верю. Если бы она была мертва, ты бы уже уехала. Не стала приходить ко мне, в этом нет смысла. Где она?
– А может, я пришла убить тебя? – насмешливо приподняв бровь, заявила Кристина.
