— Я хочу увидеть, как изменилась Восточная Окраина за полвека. Мы восстановили сердце Ультрамара, но забыли о других уголках имперского пространства. Слишком часто случается так, что люди видят Адептус Астартес на своей планете, только если она стоит на пороге гибели. Мы стражи человечества, а нас называют Ангелами Смерти.
— Я бы не желал Ультрамаринам такой славы. Жиллиману пришлось бы не по нраву узнать, что его наследники несут только ужас. Другие ордены считают иначе. Но тут я следую учению нашего примарха.
Проксис чуть склонил голову.
— Милорд, я никогда не возражал вашей мудрости. Я только хочу напомнить, что мы летим на одиноком корабле вдали от дома в отдаленном регионе Империума, и с нами на борту магистр ордена Ультрамаринов. Это слишком ценный груз.
В этот раз Калгар позволил себе улыбнуться.
— Что с тобой, Проксис? Потерял страсть к приключениям?
Старейшина поднял бровь, глядя на своего магистра.
— Никогда. Ведите нас, милорд, ибо куда направятся ваши стопы, туда и я направлю свои. — И он процитировал древнее стихотворение: «Мы пилигримы, господин. И нет конца пути».
Они сражались бок о бок с незапамятных времен. Проксис был среди тех, кто вынес Калгара из дымного ада на хребте Хладной Стали. Калгар тогда не сумел вымолвить ни слова и шевельнул головой в знак благодарности, но слова и не требовались.
«Фиделис» по меркам Империума был маленьким кораблем — меньше километра в длину, — построенным на основе эсминца класса «Ятаган» с теми же двигателями, однако в плане орудий ближнего радиуса имевшим гораздо больше. Его корпус усеивали батареи лазерных выжигателей, а по бортам располагались пара торпедных аппаратов и плазменные пушки.
Он был быстрым и выносливым, поэтому вооружение нес легкое, зато для корабля таких размеров имел очень мощные генераторы, которые питали несколько пустотных щитов, способных выдержать колоссальные нагрузки.
Экипаж состоял из одиннадцати сотен человек, не считая многочисленных сервиторов, большинство которых всю жизнь провели на корабле. В трюме «Фиделиса» размещались гидропонные фермы и даже небольшая мануфактория боеприпасов. При необходимости он мог действовать независимо от флота и оставаться в глубоком космосе месяцы и даже годы. Однако корабль проектировали в основном для быстрых перемещений между системами, а не для битвы. В ангарах стояли пять «Громовых ястребов» и несколько невооруженных шаттлов, но из личного состава кроме избранной роты Имперской Гвардии на борту были только сам Марней Калгар и его свита — всего пара десятков космодесантников.
«Фиделис» являлся и церемониальным судном, и командным центром, и его центр связи был таким же мощным и хорошо укомплектованным, как на каком-нибудь линкоре, а астропаты — едва ли не лучшими в сегментуме.
Обычно его сопровождал эскорт эсминцев, но пару недель назад Калгар отправил их помогать Гвардии в битве против пиратов Окраины, так что сейчас корабль путешествовал один.
Плавать в одиночку и без помпезности магистру ордена Ультрамаринов, владыке Макрагга, было не впервой. Тем не менее такое явление не было обычным даже в пределах Ультрамара.
Калгара это устраивало. По крайней мере пока. Роты его ордена были разбросаны по всему подвластному ему региону, так что он старался побывать во всех местах боев как Адептус Астартес, так и Астра Милитарум, чтобы получить информацию из первых рук, а также, что немаловажно, повысить боевой дух. «Фиделис» двигался быстрее, а теперь, когда эсминцы отстали, его внимательный навигатор Гейр ван Брандт мог управлять варп-прыжками, не беспокоясь о других кораблях.
Сейчас был (как, впрочем, и всегда) хороший момент выйти за пределы проторенных маршрутов и почувствовать, как пульс Астрономикона бьется тем тише, чем больше удаляешься в сторону разрозненных планет к западу Галактики. Там находились планеты, принадлежавшие Империуму формально, чьи системы оставались без присмотра десятилетиями.
Конечно, отдельные новости несли торговцы, их можно было услышать по обрывкам вокс-передач, а между мирами существовало некое подобие торговли. Но существенного взаимодействия не наблюдалось. Одной из причин оказывался слишком слабый свет Астрономикона, другой — войны, бушевавшие там. Флот-улей «Бегемот» истребил людей на огромном количестве планет, и, несмотря на то что орден выжег заразу, раны все еще не зажили.
«Мы служим человечеству, — сказал себе Калгар. — Таков Кодекс. Некоторые ордены почти забыли об этом. Но не Ультрамарины. Пока я возглавляю их волею Императора».
Мостик «Фиделиса» напоминал церковный неф, обставленный по периметру когитаторами — информационными экранами, рядом с которыми крутились десятки бормочущих сервиторов. Калгар привычно спустился вдоль стены этого огромного храма туда, где в одном из углов находился помост возле иллюминаторов, закрытых пустотными щитами.
Он был облачен в простой доспех типа VI с пристегнутым сбоку шлемом. Этот доспех он носил на корабле. Древние боевые артефакты, с которыми он шел на врага в бесчисленных битвах, находились в корабельном святилище, выставленные на всеобщее обозрение, и к ним были приставлены два техножреца, чьей обязанностью было ухаживать за бесценными реликвиями. Перчатки некогда принадлежали самому Жиллиману, а искусная силовая броня была почти столь же древней и ремонтировалась бессчетное количество раз. Такие вещи предназначались не для повседневного использования, — их берегли ради триумфов или войн.
Готические балюстрады и контрфорсы высились вокруг Калгара, быстро шагавшего вдоль нефа, многие из них были позолочены и богато украшены. Кое-где были ниши, в которых сияли обетные свечи, и свет их был мягок, в отличие от мерцания множества консолей, а кабели в защитных кожухах извивались по полу, словно змеи древней Терры. Каждый кабель имел свое цветовое обозначение и, испещренный рунами, блестел, умащенный священными маслами, а воздух был пропитан запахом фимиама. Техножрец корабля по имени Масала знал свое дело и умиротворял дух машины «Фиделиса» при помощи соответствующих ритуалов, в чем ему помогала небольшая команда ассистентов и сервиторов. Вместе с Мартином Тайсоном, капитаном корабля, они прекрасно выполняли свою работу.
Вместе они служили на корабле уже двадцать лет, и Калгар не нуждался в командире из числа Адептус Астартес, так как каждый боевой брат был необходим на передовой. Их не должны были касаться дела флота. Они отдавали приказы и следили за их выполнением. Они не вмешивались в вопросы навигации в варпе, хотя среди них имелись обладавшие большим мастерством в этом деле.
Калгар приблизился к помосту, и Тайсон отвесил ему поклон, а Масала склонил покрытую капюшоном голову, и его окулярные имплантаты на лице блеснули красным. Вокруг сервиторы, подключенные проводами к системам корабля, что-то бормотали на бинарном, а два машиновидца на гусеничных траках непрерывно дергали головами, анализируя потоки поступавших данных.
Кроме них здесь находились несколько людей — флотских лейтенантов, судя по их нашивкам, а также охранники с лазерными пистолетами в кобурах. Помост был достаточно большим, чтобы вместить всех, построенный с расчетом на Адептус Астартес, а пол — сделанным не из металла или сплава, а из камня, добытого на самом Макрагге и принесенного на корабль как напоминание о родном мире. За столетия ходьбы он сделался гладким и местами с выемками. «Фиделис» был стар по меркам человечества, но в сравнении с тысячелетними крейсерами флота Ультрамаринов он казался новым.
