Они ускорили шаг. Выжившие штурмовики Януса передали весь свой груз, кроме лазганов, Ультрамаринам. Поврежденного сервитора оставили с единственной лентой патронов, чтобы он мог погибнуть в бою, отстреливаясь из тяжелого болтера, бывшего частью его тела.
Позже в тот же день далеко позади они услышали отчетливый стрекот. Вне сомнений, это был звук рвущихся снарядов, созданных на Макрагге, и любой Ультрамарин узнал бы его где угодно. Прерывистые очереди звучали несколько минут, затем в ответ раздался грубый грохот орочьего оружия, который все нарастал и нарастал, пока наконец все резко не стихло, и только звонкий стрекот лесных обитателей нарушал тишину.
Отряд продолжал путь, и лица гвардейцев были бледными от выматывающего темпа, который теперь задавали космодесантники. Время от времени кто-то падал без сознания и приходил в себя на плечах брата Проксиса, Орхана или даже самого магистра ордена. На одиннадцатый день рухнул на землю сам лейтенант Янус, который ежедневно доводил себя до предела выносливости с начала похода. Очнувшись на руках Марнея Калгара, он был ошеломлен, но Калгар взглянул на него с улыбкой.
— Милорд, я прошу прощения, — только и сумел пробормотать лейтенант.
— Береги силы, солдат. Представь, какую историю ты сможешь рассказать потомкам!
Ультрамарины были примером Адептус Астартес по всей Галактике, становым хребтом Кодекса, который написал их собственный примарх. С того времени прошло более десяти тысяч лет, и прочие ордены отклонились от предписаний Робаута Жиллимана — кто-то в мелочах, а кто-то почти полностью.
Но Ультрамарины придерживались традиций своего основателя и гордились этим. Жиллиман выделял среди качеств Адептус Астартес то, которое многие ордены позабыли — человечность. Какой бы великой силой ни обладали космодесантники, они в конечном итоге оставались людьми, частью человечества, а не отдельной расой, и никогда не смотрели свысока на обычных людей подобно другим своим собратьям, но считали их своими родичами, не презирали слабых и не считали их расходным материалом. Это учение оставалось превыше всего.
Поэтому пехотинцев, чьи глаза закатывались от усталости, не бросали. Им задали изнурительный темп и несли на руках в случае необходимости. Поступить иначе означало нарушить закон, который делал Ультрамаринов теми, кто они есть.
Они теперь шли также и ночами, поскольку нетерпение Марнея Калгара возрастало с каждым днем, хотя он казался таким же спокойным и непроницаемым, как и всегда. Только те, кто, подобно Проксису, хорошо знал его, могли ощущать напряжение, с которым магистр ордена сдерживался.
Он был владыкой обширного региона космоса, сюзереном десятков планет, командовал огромными флотами и армиями, а его имя было известно по всей Галактике людям и ксеносам. Но здесь он вел небольшой отряд потерянных и преследуемых бойцов сквозь бескрайние джунгли забытого мира на краю Империума, лишенный полномочий верховного командира, словно провалившийся в бездну варпа.
Это давалось тяжело, наполняло неутихающим гневом и горьким отчаянием. Но Калгар глушил эти эмоции, как всегда. Нужно оставаться примером и, более того, игнорировать все, что нельзя изменить. И пока они шагали по шумным влажным джунглям, в его голове начала выстраиваться стратегия, основанная на том, что произошло, и его знании орочьей натуры.
Весьма вероятно, что, если нападение на Залидар переросло в «Вааагх!», в опасности теперь не только все отдаленные системы. Сражающиеся роты Ультрамаринов находятся так далеко друг о друга, что когда «Вааагх!» быстро поглотит Залидар и двинется дальше, он докатится до пограничных регионов самого Ультрамара и, хотя его границы надежно защищены орбитальными бастионами, минными полями и дивизиями Имперской Гвардии, сумеет нанести невероятный урон, прежде чем роты Ультрамаринов смогут подойти и отразить его. Более того, те кампании, в которые сейчас вовлечены Ультрамарины, придется приостановить, а поскольку некоторые из них уже на грани успешного завершения, все придется начинать заново. Десять лет работы будут потрачены впустую.
Нет, орков придется задержать здесь как можно дольше. Им нужно пустить здесь кровь, заставить бросить все силы на покорение этого мира.
Сама планета была не настолько важной для подобной траты сил. «Вааагх!» обычно проносился сквозь целые системы подобно буре, не тратя много времени на отдельные планеты.
Только если на Залидаре не найдется нечто, способное притягивать их сюда, как магнит железо.
Нечто. Или некто.
«Знай они, что я здесь, — сражались бы до последнего, — решил Калгар. — Мое имя имеет какой-то вес даже тут, на Окраине. Любой орочий воевода рискнет всей армией, лишь бы сделать из моей головы чашу для питья. Так он стал бы легендой для сородичей, а его имя прогремело по всей Галактике».
«В конце концов орки поймут, что Марней Калгар находится на Залидаре. Как только эта информация станет известна, начнется «Вааагх!». Моя голова стоит десятков пограничных миров. Я должен стать наживкой и держаться, пока Седьмая не подойдет, не соберется армада, которая спасет всех».
«Я должен стать приманкой, все просто».
«А если приманку проглотят, то…»
Тогда он хотя бы избавит Ультрамар от орочьего вторжения, защитит людей, которых поклялся охранять. Если получится задержать здесь орков, то даже если он умрет, его долг будет исполнен. Сам великий Жиллиман одобрил бы это.
На тринадцатый день орки снова атаковали, но не с тыла и флангов, а сойдясь лицом к лицу, и это было не простое нападение случайной банды, а спланированное наступление, которому предшествовал обстрел из наплечных ракетниц. Сражающиеся повалили несколько деревьев — во все стороны летели щепки вперемешку с осколками металла. Шедшего во главе колонны Проксиса отбросило взрывом на десять метров, и с его шлема сорвало крылья. Прямым попаданием ракеты брата Каста разорвало на куски, а его голова в шлеме, отлетев, убила одного из гвардейцев Януса, словно пушечное ядро с древней Терры.
Ошметки земли еще падали дождем от взрывов, а плотный отряд больших орков уже ринулся вперед, открывая на бегу огонь из стабберов и ликующе завывая. За ними неслась толпа их собратьев меньшего размера, стрелявших из автопушек и огнеметов, а кое-кто палил из мелта-ружей. Их были сотни, они наступали, словно бескрайняя зеленая река.
Ульрамарины залегли и начали отстреливаться, проявляя стойкость и дисциплинированность, свойственную космодесанту. Они били точно в головы, и их меткая стрельба заставила нападающих укрыться в оврагах и ямах, но противников было слишком много, и, кроме того, они в этот раз не собирались отступать, потому что их лидеры, самые крупные орки, наступали, яростно паля из всех орудий.
— Брат-сержант Авила, — обратился Калгар по воксу.
— Да, милорд.
— Держите позицию любой ценой. Кидайте гранаты, если подойдут ближе, но старайтесь держать их на расстоянии как можно дальше.
— Принято.
— Проксис, Орхан, Матиас, за мной.
