Их кожа оказалась зеленой — такого же цвета, как грибы, которые он видел недавно. Но ее оттенки менялись от темно-оливковой, как у стоячей воды, до бледно-зеленой, как у молодой листвы. Некоторые твари украсили свои тела грубыми отметинами, смысл которых был Гуриану неясен. Кожу других покрывали татуировки, а в ушах и ноздрях висели металлические кольца. У одного вместо руки была железная клешня, и в плоть уходили стальные провода.
Еще они страшно воняли. Даже на расстоянии почти в тридцать метров Гуриан ощущал едкий омерзительный звериный запах, отдающий гнилью и плесенью.
Они гоготали и рычали друг на друга, и эти звуки были ужасными, не похожими на рычание зверей. Это действительно было какое-то подобие речи — гортанные взрывные звуки, в которых, как ни странно, слышались слова на низком готике.
Гуриан разобрал кое-что. Твари спорили о вкусе мяса животного, сцепившись из-за лучших кусков. Они были уже готовы рвать друг другу глотки, щелкая огромными зубами и размахивая широкими тесаками в дикой ярости.
Значит, вот они какие — орки.
Величайшей опасностью для людей был Хаос. Это знал каждый, и этому учили людей всю их жизнь. Орки представляли собой зеленую бурю, бушевавшую среди звезд, опустошавшую все вокруг. Они заражали миры, губили их и неслись дальше. Они дрались между собой даже чаще, чем с другими расами. Они были хитры и до безумия свирепы, не знали жалости ни к себе, ни к другим. С таким врагом невозможно было договориться, ибо они мыслили иначе, нежели любая разумная раса.
Орки были неудержимы, словно вирус. Их необходимо искоренять до последнего, иначе планета останется заражена ими долгие годы. Они…
Гуриан теперь с ужасом взирал на зеленые грибы, покрывавшие землю вокруг. Они были как-то связаны с орками, теперь он это понимал.
От увиденного его желудок скрутило, будто он ненароком попал на скотобойню, где свежевали людей.
Орки толкались и бросались друг на друга, швырялись мясом. Двое затеяли драку, а остальные встали в круг, гортанно хохоча и аплодируя.
«Город нужно предупредить, — подумал Гуриан. — Я должен вернуться».
Он представил, как Мия и Мардиан, его жена и сын, попадут к этим чудовищам, и эта кошмарная мысль была невыносима.
Знай, когда сражаться, бежать и затаиться, позволяя чудовищам пройти. Таковы были правила. Соблюдай их — и выживешь.
Он медленно поднялся на ноги, осознавая, что резкое движение привлечет внимание. Сердце колотилось в груди так, что, казалось, сейчас выпрыгнет. Но не от страха. Сердце питало кислородом мышцы, которые будут задействованы в случае, если придется сражаться или бежать.
Он попятился, шаг за шагом, уже не боясь шуметь, так как сутолока вокруг убитого быка могла заглушить приближение целой армии, а кроме того, мох позволял ступать беззвучно.
Скрывшись за деревом, Гуриан наконец перевел дух. Было непросто повернуться спиной к оркам, но он пересилил себя. Нужно было уйти в лес и найти другой путь домой. Звери железного леса его больше не страшили.
Удалившись примерно на пятьдесят метров от поляны, он свернул со следа вправо, углубившись в чащу. На земле почти не было растительности, кроме скоплений плауна, стебли которого порой достигали его роста, словно образуя подлесок.
Впереди виднелась прогалина, еще одна поляна, на которой, судя по запаху, что-то горело. Подняв ружье, он пошел в ту сторону, размышляя, какие еще ужасы могли там таиться. В воздухе стояли едкий дым тлеющих железных деревьев и гарь с неизвестным ему металлическим привкусом.
Эта поляна была намного больше той, где он увидел орков, по всей ее окружности валялись стволы. Некоторые из них тлели, источая черную смолу, пузырящуюся от жара. А еще чувствовался тяжелый запах земли, словно кто-то вел раскопки, вгрызаясь в лоно Крисаннона.
Здесь лежал огромный метеорит, поваливший лес и пропахавший просеку длиной почти в полтора километра, размером с пять или шесть хижин. Это порождение космоса лежало, дымясь, в воронке посреди леса, словно гигант, отдыхавший после изнурительной работы. Гуриан не мог отвести глаз. Это зрелище было таким же поразительным, как и орки, встреченные им ранее.
Вокруг метеорита сновали какие-то менее крупные создания — видимо, сородичи орков. Гуриан, влекомый непреодолимым любопытством, приблизился, оставаясь в тени леса.
Метеорит походил на перевернутый камень, из-под которого суетливо выбегали мелкие насекомые.
Твари были ростом по пояс человеку, а некоторые не доходили и до колена. Они были такого же мерзкого зеленоватого цвета, что и орки, и копошились подобно червям в глазнице мертвеца. Существа издавали резкое кудахтанье и пронзительные визги, столь же отвратительные, как и орочий рев. У них были тонкие конечности, крохотные когтистые лапы, безволосые головы с острыми ушами. Хотя каждая особь в отдельности не казалась опасной, вместе они представляли угрозу. В руках они держали молотки, резцы и машинное оборудование. Они были похожи на рой термитов, и на их суету было смешно смотреть.
Он почувствовал, как что-то кольнуло его в спину, и резко обернулся. Одно из этих существ стояло позади, держа в руках штырь из черного металла. Глаза твари светились красным, а ростом она едва доходила Гуриану до пояса. Тварь щелкнула зубами, покачала головой из стороны в сторону и оскалила тонкие зубы-иголки.
Гуриан не раздумывал. Размахнувшись, он нанес удар прикладом своего ружья по голове твари со всей яростью и отвращением. Из расколотого черепа брызнули мозги, а тело рухнуло, будто кукла, у которой обрезали нити. Его кровь была ярко-алой.
Несмотря на разбитую голову, тело твари еще дергалось, руки хватали мох, а ноги брыкались. Гуриан снова и снова бил прикладом, разбрызгивая кровь, пока не вогнал голову твари в землю.
Со стороны поляны раздался жуткий вопль. Обернувшись, Гуриан увидел множество других созданий, мчавшихся к нему, разинув пасти. Они указывали на него, трещали наперебой, на ходу подпрыгивая и потрясая своими инструментами.
Гуриан выстрелил. Пуля в клочья разнесла троих, проделав в рядах брешь. Выстрел произвел поразительно много шума. Он перезарядил ружье и снова выстрелил, на этот раз убив больше, а пуля, пройдя сквозь зеленую плоть, высекла из метеорита сноп искр, отрикошетив.
Раздался громкий низкий рев, и Гуриан заметил огромного орка, который стремился к нему сквозь толпу своих мелких собратьев, разбрасывая их в разные стороны ударами кулаков и пинками. Казалось, он вылез из самого метеорита. Сердце Гуриана едва не ушло в пятки при виде этого чудовища, но он был охотником и сталкивался с гигантскими зверями не раз.
Он взвел курок и тщательно прицелился. Орк мчался на него, размахивая над головой огромным тесаком, разинув клыкастую пасть.
Пуля Гуриана попала прямо ему в рот.
Орк остановился, зашатавшись. Мощный заряд прошел сквозь его голову. Красные глаза чудовища моргнули, зубы клацнули, но оно продолжало наступать, а мелкие твари копошились вокруг, визжа от ненависти.
