Орки превосходили их числом. Систему наводнили десятки чужих крейсеров, вдвое больше эскортов, встречались и более крупные космолеты. Ксеносы действовали небольшими тактическими группами, нападая на изолированные корабли Флота, которые шли на соединение с армадой.
— Сэр, имперский звездолет под атакой по левому борту, — сообщил лейтенант Штурмфель. — Три орочьих штурмовика заходят на наш крейсер. Фиксирую перегрузку пустотных щитов и повреждения корпуса. Всплески излучений указывают на два уничтоженных корабля чужаков поблизости.
Кулик изучал малый дисплей, где отображались позиции космолетов относительно «Колосса». На главный экран по-прежнему выводились данные о системе — координаты планет, газовых облаков, астероидных поясов и полей, рассредоточенные метки кораблей зеленокожих и Имперского Флота. Полоса из тридцати с лишним враждебно-красных символов отделяла линкор Рафаля от руны-флажка «Непокорного монарха», флагмана адмирала Ахарии.
— Рулевой, новый курс девять-пять-три, полный вперед! — скомандовал Кулик.
— Наш крейсер — «Святой Фатидикус», — доложил Шаффенбек, отходя от пульта связи. — Капитан Хаваарт запрашивает помощь по всем каналам.
— Сообщите ему, что мы на подходе, — велел Рафаль.
Двери с ворчанием раздвинулись, пропуская адмирала Прайса. Он быстро окинул дисплеи наметанным глазом и повернулся к Кулику:
— Идете на выручку «Святому Фатидикусу»?
— Так точно, сэр, — подтвердил Рафаль и умолк, ожидая, не отменит ли Доминий его решение; адмирал не имел права вмешиваться в управление звездолетом, но мог приказывать капитану атаковать или выходить из боя, если флагман не находился в непосредственной опасности.
— Отлично. Продолжайте, капитан Кулик, — тихо и официально произнес Прайс, как и подобало во время сражения.
Кивнув, Рафаль снова повернулся к Саулу:
— Попросите капитана Хаваарта по возможности развернуться на пятьдесят румбов вправо. После этого два орочьих корабля окажутся между «Колоссом» и «Святым Фатидикусом».
— Но он подставит задницу третьему, — сказал адмирал.
Кулик резко взглянул на Доминия, и тот поднял руки, признавая, что позволил себе лишнее.
— Извините, капитан. Действуйте так, как считаете нужным.
— Саул?
— Капитан Хаваарт согласен с планом, сэр.
— «Святой Фатидикус» запустил маневровые, ложится на новый курс, — отрапортовал Дагган. — Капитан, орочьи штурмовики с бортов пытаются перехватить его.
Рафаль удивленно перевел взгляд на тактический дисплей. Как и докладывал мичман, два чужих космолета по правому борту крейсера не бездумно погнались за добычей, но также изменили курс, стремясь зайти к ней со стороны носа.
— Странно, — произнес Кулик вслух.
У его левого плеча возник Шаффенбек.
— Так точно, капитан. Необычное поведение для орков, сэр, — сказал лейтенант. — Как правило, они просто бросаются вслед за целью.
— Да, но что более странно, при сохранении курса они окажутся в секторе обстрела торпедами крейсера. Если чужаки достаточно умны, чтобы попробовать зайти с носа, неужели они не видят, что ставят себя под удар?
Оба офицера замолчали, раздумывая над новой проблемой. Мичман Дагган неуверенно высказал предположение:
— Сэр, они думают, что у нас тоже есть торпеды. При сохранении курса «Святой Фатидикус» окажется на одной линии с орочьими штурмовиками, и мы не сможем дать залп без риска попасть в своих.
— Трон Императора… — пробормотал Шаффенбек со смесью удивления и уважения.
— Не богохульствуй, — машинально отозвался Кулик. По диспозиции на экране он понял, что Дагган прав. — Превосходный план, вот только у нас нет торпед, верно? Позаботимся, чтобы чужаки поплатились за такую ошибку.
— Они довольно разумно мыслят для толпы зеленозадых дикарей, согласны? — спросил Прайс, присоединившись к Рафалю и Саулу на командной площадке мостика. Адмирал озабоченно хмурился. — Я читал доклады, что орки теперь действуют более согласованно, чем мы привыкли, но до сих пор не представлял всей значимости этого. Если они додумались до тактики сложнее, чем «мчаться в атаку на полном ходу и палить изо всех орудий», нам предстоит более тяжелая битва, чем я ожидал. Уничтожить штурмовую луну и так было бы непросто, но, если ее прикрывает организованный флот, наше задание может оказаться невыполнимым.
Кулик взглянул на Доминия, удивленный таким признанием. Адмирал впервые на памяти Рафаля выглядел по-настоящему встревоженным.
— Похоже, адмирал Ахария допустил аналогичную недооценку врага, сэр, — указал Шаффенбек на имперскую армаду, зажатую возле края системы. — Предполагаю, что он надеялся продвинуться намного дальше вглубь. Возможно, даже застать орков врасплох.
— Не забегай вперед, Саул, — остановил его Кулик. — Сначала поможем «Святому Фатидикусу», потом разберемся с общей ситуацией.
— Ты хотел сказать, что я с ней разберусь, — заметил Прайс. — Знаю, ты привык командовать патрульной группировкой, но это мой флот, помнишь?
— Так точно, сэр, разумеется. — Рафаль слегка поклонился, принимая замечание. — Ничего иного я и не подразумевал.
— Конечно, нет, — кивнул Доминий.
Тем временем «Колосс» мчался к «Святому Фатидикусу», который разворачивался навстречу линкору. Как и предсказывал адмирал, один из орочьих штурмовиков зашел к крейсеру с кормы, где его не могли достать орудия имперского корабля. Пустотные щиты «Фатидикуса» вспыхнули во множестве мест фиолетовым и синим огнем, поглощая разрывы снарядов и спорадические лазерные лучи. Кулик не сомневался, что экипаж здорово потряхивает, но в одиночку чужак не обладал огневой мощью, достаточной, чтобы прорвать энергетические заслоны. Только после того как два других космолета подойдут на расстояние выстрела, зеленокожие смогут пробить пустотные щиты и нанести серьезный урон.
— Я надеялся, что эта пара кораблей бросится на нас, заметив, что мы атакуем, — признался Рафаль помощнику. — Орки проделывали подобное раньше, даже зная, что с линкором им не совладать.
— Но эти зеленокожие слишком умны для такого, сэр, — отозвался Саул.
— Теперь-то мы догадались, верно? — Кулик дернул плечами, преодолевая раздражение. — Хаваарту и его людям придется немного потерпеть, пока мы не подойдем ближе.
— Так точно, сэр. Не сомневаюсь, они справятся.
Капитан чувствовал, что «Колосс» движется как-то не совсем правильно. В содроганиях палубы и фоновом гудении ощущалось нечто, не дающее капитану покоя. Посмотрев на экран навигации, Рафаль увидел, что в указанный им курс уже дважды вносились небольшие поправки.
— Рулевой, вы не можете лететь по прямой? — набросился Кулик на своего пилота.
— Простите, сэр, — отозвался лейтенант Астеракс. Рафаль привел его с собой на «Колосс», когда стал капитаном, и ожидал большего от опытного рулевого. — Нас сносит на два румба вправо, сэр.
