В нескольких сотнях тысяч километров от Краевой флотилии, ближе к звезде, неслись по дуге корабли, напрямую подчиненные Лансунгу, — экспедиционная группировка линейного флота Солар. В нее входило восемнадцать космолетов первого ранга, включая как минимум семь линкоров, — достаточно огневой мощи, чтобы истребить целую цивилизацию. Армада лорда-адмирала должна была прикрыть эскадры Прайса от сотни или более того чужих космолетов, державшихся возле штурмовой луны на орбите шестого мира.
Дальше к границе системы, в полутораста тысячах километров от «Колосса», коммодор Семмес вел в атаку уцелевшие корабли из флота ядра сегментума Солар. Из-за нерешительных действий Ахарии зеленокожие сумели уничтожить треть группировки, но по численности она и сейчас примерно равнялась Краевой флотилии. Кулик не сомневался, что с боевым духом дела обстоят хуже. Впрочем, он слышал кое-что о Рафаиле Семмесе: коммодор, хоть и был еще одним любимчиком Лансунга, считался более смелым и решительным офицером, чем Ахария.
Сейчас его флагман, линкор типа «Поток» под названием «Вдовье горе», возглавлял флотилию ядра, идущую на соединение с армадой Прайса. Они должны были рассечь пояс астероидов с противоположных сторон, приблизительно в восьмидесяти тысячах километров друг от друга. Затем флоту ядра предстояло развернуться вслед за краевыми эскадрами и вместе с ними направиться к группировке лорда-адмирала. Второй этап наступления должен был начаться после объединения всех трех армад.
По крайней мере так выглядел план. На первый взгляд стратегия казалась разумной. Из-за превратностей эфирных переходов любой крупный флот выходил из варпа более или менее рассредоточенным, поэтому стандартные протоколы Космофлота требовали заранее определять точку встречи в целевой системе. Ахария по совершенно неясным Прайсу и Кулику причинам так стремился как можно быстрее нанести удар по чужакам, что не собрал свои эскадры и поставил под угрозу всю операцию. Возможно, он хотел лишить Доминия даже толики славы. Теперь для исправления последствий его упрямства требовались радикальные меры.
Стратегический экран «Колосса» центрировался по флагману, поэтому две линии звездолетов Краевой флотилии за кормой тянулись вверх и вниз по дисплею. Через равномерные интервалы отображались скопления эскортов. Рафаль стоял на привычном месте, сложив руки за спиной. Прайс не отходил от его правого плеча. Скрестив руки на груди, адмирал следил за счетчиком расстояния на мониторе. Увидев оговоренное число, Доминий немедленно произнес:
— Капитан Кулик, прошу сообщить по флоту: возвышение линии с поворотом вправо, по эшелонам.
— Есть, адмирал. — Повернувшись, Рафаль кивнул Саулу, который передал приказ офицерам связи. — Возвышение линии с поворотом вправо, по эшелонам.
Две колонны звездолетов первого ранга исполнили базовое, но от этого не менее впечатляющее перестроение. В течение нескольких минут корабли арьергарда сдвигались вверх и вправо, тогда как авангард опускался и забирал влево. После маневра возникли две параллельные диагональные линии космолетов, которые немного перекрывались в одной из плоскостей. При этом задняя часть левой колонны оказалась на несколько тысяч километров выше переднего отрезка правой. Данное расположение позволяло каждому кораблю стрелять из носовых батарей, и Прайс, не теряя времени, отдал новую команду:
— Всему флоту: торпедами пли, полный веер, три залпа!
Приказ довели до исполнителей, через считанные секунды мостик озарился желтым светом с главного экрана. Дисплей заполнила почти сотня меток плазменных, атомных и вихревых снарядов, устремившихся на орков. Пока Кулик следил за ними, последовал второй залп, и за ним третий — еще до того, как первый достиг цели.
— Носовой пикт-поток на главный монитор! — с ухмылкой распорядился капитан. Он взглянул на Доминия. — Я хочу это видеть!
Адмирал улыбнулся в ответ — чуть задумчиво, но у Рафаля не было времени размышлять о том, что тревожит его командира. Торпеды почти достигли цели. Передовые снаряды раскрылись, выпуская по несколько десятков плазменных и ядерных боеголовок.
Изображение не пришлось увеличивать или очищать. Экран, на котором тускло мерцало астероидное поле, озаренное далеким светилом, мгновенно расцвел от края до края бледно-голубыми и белыми вспышками, затмившими звезды. Взрывы один за другим терзали пустоту, здесь и там расползались темно-оранжевые и красные пятна вторичных детонаций или бешеные спирали электрических вихрей, следов циклотронных ударов.
Вторая волна догнала первую, зрелище повторилось во всем его блеске, и к моменту подлета третьей группы торпед пояс обломков превратился в искрящиеся фонтаны света, мелькавшие по всему дисплею.
На вспомогательном мониторе погасли десятки вражеских значков. Раздались победные крики офицеров, поголовно зачарованных картиной уничтожения.
— Чудесно, — выговорил Кулик; его глаза расширились от восторга.
— Полный вперед! — рявкнул Прайс, оставаясь безразличным к увиденному. — Несущим кораблям запустить все звенья и занять позиции для поддержки. Выстроиться по эскадрам в линии для атаки, приготовиться к бою.
Рафаль вырвался из созерцательной неподвижности и машинально передал приказ:
— Лейтенант Шаффенбек, поднимайте все летные экипажи. Канонирам ждать команды. Главный экран на тактический обзор.
Угасающее сияние торпедных детонаций на основном мониторе сменилось трехмерной схемой астероидного пояса, к которому снизу приближались две колонны Краевой флотилии. Они уже разделялись, крейсера и линкоры перестраивались по эскадрам согласно плану Доминия, составленному перед битвой. Звездолеты с наименьшей дальностью стрельбы выдвигались в авангард.
— «Колосс» — основной группе носителей, — произнес Кулик. — Построиться вокруг меня, запустить звенья перехватчиков. Бомбардировщики держать в резерве до распределения целей.
Капитан кивнул Саулу, и тот повторил для взлетных палуб команду на старт истребителей.
Торпеды выгнали орков из укрытий, словно загонщики на охоте — волков из леса. Космолеты чужаков повсюду возникали из-за астероидов, рассеянные сокрушительными залпами. Большинство из них ринулось прямо на имперскую армаду; орки забыли о военных хитростях, объятые жаждой боя вперемешку со страхом.
Первые корабли зеленокожих помчались на «Благородное разрушение» — ближайшего к ним противника. Они не могли выбрать худшей цели: линкор типа «Вознесение», открыв огонь из дальнобойных носовых батарей, снес щиты чужаков ураганом ракет и снарядов. Имперец неторопливо повернул вправо, и лэнс-установки вдоль его хребта сверкнули пламенем. Лучи беспримесной энергии рассекли беззащитные орочьи штурмовики, поочередно обратив три из них в расширяющиеся облака газов и кусков металла.
Чужаки, которые уцелели позади разлетающихся обломков, попытались уйти с вектора атаки на «Благородное разрушение». Действовали они медленно и неуклюже, поэтому, пока орки меняли курс, «Кровавый ястреб» и «Неласковая встреча» успели разойтись на несколько тысяч километров, образовав коридор, в который и вошли зеленокожие. Как только ксеносы рванулись в открытый космос, оба линкора дали полный бортовой залп. Сгустки плазмы и громадные, размытые от скорости снаряды заполнили пустоту. Первые четыре орочьих космолета, все не крупнее имперского эсминца, были полностью уничтожены огненным шквалом. Еще два окутались разрядами перегруженных щитов, остальные поспешно запустили маневровые ускорители, стараясь вновь изменить курс.
