Капитан обдумал услышанное.
— «По умолчанию»? Не слишком надежный аргумент.
— Отнюдь. В вашем случае это надежнейший аргумент. Вы выжили там, где погиб остальной орден. Это делает вас не просто особенным, но почти святым. Несомненно, вы благословлены Императором.
— Суеверная чушь, — пробурчал Курланд, однако понял, что под религиозной шелухой скрывается зерно истины. — В твоих словах что-то есть, но согласятся ли мои братья с такой позицией или увидят во мне выскочку, раздающего команды старшим по чину?
— Это во многом зависит от вас, капитан, — тихо ответил Грейдав. Он сидел, глядя на сложенные на животе руки, но иногда посматривал на Курланда. — Вы очень уверенно вели себя, захватывая мой корабль.
— Мне почти не оказали сопротивления, — сказал космодесантник. Заметив боль и стыд в глазах лейтенанта, он осознал, что неверно выразился. — Дело не в тебе, а во мне. Я из Адептус Астартес. Мой облик внушает трепет, а окружающие нас легенды наделяют меня авторитетом, недоступным и для величайших офицеров Космофлота. Пусть я последний из моего ордена, но обычные люди, даже ничего не слышавшие обо мне, склоняются перед моей волей. Если это важно, то знай: я уважаю тебя и думаю, что экипаж по-прежнему видит в тебе командира.
Грейдав встретил взгляд Резни и улыбнулся с легким смущением:
— Да, важно, благодарю вас. — Улыбка офицера померкла, он наморщил лоб. — Кстати, почему вы заговорили об этом? Простите мою дерзость, но какое дело капитану Имперских Кулаков до чувств неприметного флотского лейтенанта? Наверняка вас сейчас занимают более важные вопросы?
— Тот, кто достоин признания и почтения, должен получить их, — объяснил космодесантник. — Я не делаю исключений ни для кого, и ты заслужил похвалу своим поведением точно так же, как если бы служил сержантом под моим началом.
Оба имперца замолчали, Курланд начал обдумывать состоявшийся разговор. Через пару минут лязг посадочных стоек о палубу сообщил об успешном прибытии на «Презрение». Грейдав первым разомкнул страховочную систему и поднялся. Капитан задержался на несколько секунд, собираясь с мыслями.
— Что произойдет в худшем случае? — поинтересовался лейтенант.
— Последнего из Имперских Кулаков поднимут на смех за его потуги к величию, и история моего ордена завершится не только вымиранием, но и позором.
— Ладно, — произнес Грейдав, ошеломленный мрачным предсказанием. — А в лучшем?
Наследники признают, что должны воссоединиться в мрачный для Империума час, и мы сумеем уничтожить Зверя. — Курланд мысленно взвесил сказанное, сравнивая последствия неудачи с важностью успеха. Подняв систему фиксации, он встал лицом к лейтенанту, улыбнулся и дружески протянул ему руку. Грейдав принял ее. — Ты, разумеется, прав. Награда стоит риска, цель оправдывает средства. Даже если меня ждет унижение, есть неплохие шансы, что мои братья из других орденов придут к объединению. Спасибо тебе.
— Можете не верить мне, но я считаю, что Император выбрал вас для особой миссии, — сказал лейтенант. — Из всех Имперских Кулаков уцелели только вы. Быть последним — это честь, а не бремя. Мне ничего не известно ни о космодесантниках и их традициях, ни о вашем ордене, но за недолгое время нашего знакомства вы показали себя находчивым, решительным, верным и отважным воином. Настоящим Адептус Астартес из легенд. Братья, оставленные вами на Ардамантуа, гордились бы, что именно вы представляете их.
Резня только улыбнулся в ответ, и все же пустая, вроде бы бездумная похвала задела какую-то струнку в его душе. Он не верил, что избран некоей высшей силой, но твердо решил поступать так, чтобы соответствовать лучшим традициям ордена. Он был Имперским Кулаком — единственным Имперским Кулаком — и мог использовать это для дела.
Дверь раскрылась с шипением, аппарель лязгнула по палубе взлетного отсека. Гостей встречало отделение Черных Храмовников в матово-эбеновых доспехах, блестевших под лучами люменов. Космодесантники салютовали капитану поднятыми болтерами. Рядом с ними стоял воин в более пышной броне, который держал на сгибе левой руки шлем с красным плюмажем и сжимал в правой обнаженный силовой меч. Как только Курланд начал спускаться по рампе, офицер шагнул вперед.
Черный Храмовник в знак уважения воздел меч острием вверх, так чтобы гарда оказалась на уровне подбородка. Капитан в ответ ударил кулаком по нагруднику с аквилой.
— Кастелян Клермон, — представился офицер. — Я провожу тебя к маршалу и магистрам орденов.
Опустив клинок, кастелян аккуратно убрал его в ножны и подал руку Имперскому Кулаку. Курланд благодарно пожал ее.
— Спасибо за прием, Клермон. — Они зашагали по огромному отсеку, направляясь в просвет между дремлющими «Громовыми ястребами». Почетный караул последовал за офицерами. — Я осознал, что слишком давно не был в компании других космодесантников.
— Ты вновь среди братьев, Курланд. Даже не сомневайся в этом.
Через несколько минут они добрались до зала собраний. Два Черных Храмовника раскрыли тяжелые двери, Клермон объявил о прибытии капитана Имперских Кулаков и провел его внутрь.
Помещение украшали знамена и трофеи: каждый квадратный метр стен покрывали позолоченные черепа, неровные обрывки вражеских флагов и штандартов, обломки плит, балок и каменной кладки из покоренных цитаделей. Пол был выполнен из обсидиана, как и длинный стол, за которым восседал совет магистров ордена. Четыре командира подняли изучающие взгляды на вошедшего Курланда.
Боэмунда он отличил мгновенно: тот сидел во главе стола между двумя знаменосцами, державшими штандарт капитула и длинный вымпел с личной символикой маршала. Клермон, опередив Имперского Кулака, присоединился к своему командиру и другим космодесантникам.
Также Резня узнал Иссахара, сероватый доспех которого во всем отличался от брони Боэмунда. Магистр ордена Сдирателей был широко известен своей бионической рукой — конструкцией из пластин некрашеного металла и кабелей. Точнее говоря, широко известны были обстоятельства, которые привели к появлению у него протеза. Во время предыдущего спора с Боэмундом излишне агрессивный Иссахар потребовал почетной дуэли, где и лишился конечности. Он отбивал искусственными пальцами замысловатый ритм по крышке стола, но перестал, встретившись глазами с Курландом.
Аугментическая рука магистра капитула сложилась в кулак, которым он быстро дотронулся до лба, губ и груди. Резня ответил на братский жест простым кивком.
За Иссахаром стояли три воина — один в броне с символикой капеллана и два библиария. Черные Храмовники время от времени злобно поглядывали на псайкеров, но Сдиратели делали вид, что не замечают неприязни боевых братьев.
Напротив их командира сидел воин, неизвестный Курланду. На его доспехе вообще не было знаков различия, тускло-серый керамит покрывали только разводы окалины и высохшие пятна крови. Резня знал лишь один капитул, бойцы которого не красили броню, — Кулаков Образцовых. По бокам от офицера возвышались два космодесантника, один держал обгорелый трапециевидный стяг, другой сжимал обеими руками длинное копье.
