Путь вперед был открыт. Дымящиеся руины обещали укрытие, шанс перегруппироваться и вернуться к наведению порядка. Галатея перелезла через отдельные невысокие груды обломков, сослуживцы последовали за ней, защищенные доспехами от угасающих островков огня. Весь проспект затянуло дымом, и Хаас раскашлялась, сожалея, что у нее нет дыхательной маски.
Удушливая пелена еще надежнее сбила пламя паники. Многие в тесной толпе выживших паломников падали на колени, судорожно хватая воздух. Впрочем, сильнее смога на них действовало отчаяние. Оно подавило лихорадочную активность, вызванную страхом, и украло у людей надежду. Теперь они неподвижно стояли в ожидании своей участи. На другой стороне улицы языки огня еще взметывались над арендными домами, но обрушение начиналось и там.
Смерть шагала взад и вперед по проспекту Мучеников, однако за ней приходил некий порядок.
— Нельзя здесь оставаться. — Корд хрипел так, словно вот-вот отхаркнет легкие на мостовую.
— А куда идти? — Голос Баскалина звучал не лучше.
У Галатеи помутилось в глазах. Она изо всех сил старалась не упасть, но сознавала, что Баскалин прав. В любом направлении их поджидало пламя, а сейчас арбитраторы находились на относительно открытом участке. Если немного подождать, дым начнет рассеиваться.
— Мы еще не исполнили свой долг, — напомнила Хаас остальным; пока что восстановилось спокойствие, и при отсутствии иных приказов арбитраторам следовало поддерживать его.
Спустя какое-то время воздух очистился настолько, что Галатее уже казалось, будто она вдыхает песок, а не раскаленные уголья. Хотя серая пелена по-прежнему застилала небо, Корд злобно смотрел вверх, будто видел объект своей ненависти.
— Мы должны прийти с войной к зеленокожим, — произнес Оттмар.
— Так и будет, — заверила его Хаас.
— Я имею в виду, не только Флот и Гвардия, все мы.
— У нас другая присяга. Наше призвание — служить здесь.
— Кому мы тут поможем? Возможно, это наш последний бой. Если мы не остановим орков, незачем будет охранять закон на Терре.
— Если чужаки высадятся, мы будем нужны как никогда, — возразила Галатея.
Корд опять зашелся в кашле.
— Кое-что изменилось, — сказал он, вновь обретя дар речи. — Все изменилось.
Покачав головой, Хаас направилась в гущу паломников и встала навытяжку рядом с ними, будто символ непреклонной власти Императорского Закона. Она не собиралась нарушать свою клятву до самой смерти. Галатея держалась за присягу, как за якорь, потому что Оттмар был прав. Все изменилось.
И все заканчивалось.
Галактика содрогалась. Зверь спустил свои армии на Империум от сегментумов Солар до Ультимы и от Темпестуса до Обскуруса. Его звездные крепости появлялись в одной системе за другой. Хищное чудовище с бессчетными миллионами голов вцепилось в миры человечества. Эскадры и армии чужаков нападали, нападали и нападали с восторженной свирепостью. Государство людей кровоточило из тысячи ран.
Планеты Ультрамара избежали сейсмических катаклизмов — ни одна база зеленокожих не возникла на их ближней орбите. Этим везение и ограничилось. Первыми нападению подверглись агромиры Тарентус и Квинтарн. Небеса над их городами почернели от орочьих десантных судов. Вражеские крейсера разгромили орбитальные станции. Три роты Ультрамаринов были развернуты в течение нескольких часов, и пустота озарилась огнем, когда боевые баржи и ударные крейсера вступили в сражение с космолетами чужаков.
Далеко на галактическом западе, в сегментуме Темпестус, корчилась в муках планета-кузница Ланкаст. Геологические смещения, вызванные штурмовой луной, располосовали поверхность зигзагами расселин тысячекилометровой длины. Лава текла по земле, выжигая целые города-ульи; сотни миллионов людей сгинули в волнах расплавленного камня. На одном из более стабильных участков мира, высоком континентальном плато, окруженном морями огня, железный отец Бассан Террак изрыгнул клич ненависти Красных Когтей. Его орден встретил зеленокожих, осадивших колоссальный мануфакториум, собственным вулканическим гневом. Механизированная стена «Хищников» третьей роты безжалостно смяла ксеносов. Орки ответили с орбиты: не беспокоясь о потерях, они швырнули из космоса громадные обломки скал. Метеоры врезались в заводской комплекс, и железные вытяжные трубы стометровой высоты рухнули. Взрыв топок показался выбросом солнечного протуберанца. Красные Когти продолжали наступать. У них не осталось выбора — позади их ждало лишь пламя.
Но важнейшая из атак произошла на планетоиде Клостра, который едва превышал размером возникшую рядом с ним звездную цитадель. Обитатели колонии готовились отражать вторжение, зная, что не смогут остановить врага.
Последствия этой битвы ощутят даже на далекой Терре.
Глава 2
Терра — дворцовые окраины
Суборбитальный челнок доставил Виенанд, Ренденштайн и Круля в неприметный регион юго-восточного сектора Императорского Дворца, принадлежащий Администратуму. Эта область находилась за половину полушария от правительственных центров. Выбор рейса инквизитор доверила ассасину. Зверь утверждал, что агентов Ластана Веритуса на борту не было, и, судя по его послужному списку, ошибиться он не мог. Кроме того, транспорт летел примерно в ту сторону, где лежал пункт назначения Виенанд. Правда, женщина так и не сказала Крулю, куда направляется. Настолько она ему пока не доверяла.
Их челнок приземлился одновременно с появлением луны. Аэровокзал затрясся, вспыхнула паника. Инквизитор справилась с первым шоком, и он перерос в решимость, а не в отчаяние. Втроем они быстро спустились в трущобы подулья, сумев обогнать волну ужаса. Глубоко под землей, где звездная крепость не была видна, люди боялись меньше. Стоило утихнуть сейсмической дрожи, как они вернулись к чему-то вроде тоскливого подобия нормальной жизни. В воздухе тем не менее повисла тревога.
Во тьме подулья Виенанд сожалела, что не захватила чего-нибудь смертоноснее лазерного пистолета. Ренденштайн и Круль были живым оружием, инквизитор тоже могла постоять за себя, хотя больше полагалась на технологичные средства умерщвления, чем эти двое. Так или иначе, после неудачного покушения на проспекте Мучеников о пополнении арсенала и речи не шло. Пропажа любой вещи из покоев Виенанд заставила бы врагов усомниться в ее гибели. Вместо этого ассасин и телохранительница забрали оттуда тело Эмили — двойника инквизитора — и оставили его в проулке между арендными домами, неподалеку от места схватки. Выглядело все так, словно Виенанд сумела немного отползти с улицы, когда закончился бой. Никто из подосланных убийц не выжил, а показания свидетелей после такой суматохи точно будут разниться. У Веритуса не останется причин сомневаться в смерти соперницы. Подкожные микромаячки Эмили обманут биосканеры, и приборы покажут наличие ДНК Виенанд. Вскрыть подмену удастся только при анализе образца тканей.
— Веритус использует двойников? — спросила Ренденштайн, думавшая о том же.
