— Виенанд направляется в Крепость Инквизиции, — вмешался Веритус, решив по возможности разрядить обстановку. Он хотел союза с Намизи, а не противостояния. Женщина пользовалась глубоким уважением среди инквизиторов, ее мнение имело большой вес.
— Вы планируете устроить там засаду?
— Нет.
Два покушения на Виенанд провалились. Шанс быстро и тихо искоренить ее влияние был упущен. Хуже того — агенты Ластана показали себя непрофессионалами. Действия, призванные упрочить авторитет Веритуса, в итоге подорвали его. Раньше Наюрита хотя бы прислушивалась к аргументам коллеги, готова была признать возможность того, что Виенанд слишком мягко относилась к Верховным лордам. Но даже тогда она ограничивалась этим, а теперь — пусть Махтаннин и брал на себя вину за неудачные операции — явно избрала Ластана целью своего недовольства.
Правда, Намизи была не единственным возможным союзником. При необходимости Веритус мог работать в одиночку, но еще надеялся обойтись без новых радикальных мер. Он пока не отказался от идеи перетянуть Наюриту на свою сторону.
— У нас есть друзья в Крепости, — сообщил Ластан. — Мы не обделены там влиянием.
— Инквизитор Виенанд обладает большим.
— Если она возьмет верх, последствия будут трагическими.
Намизи вздохнула:
— Вы сознаете, что в небе висит орочья звездная крепость? Ваши доводы насчет того, что главная угроза исходит не от чужаков, сейчас выглядят не слишком убедительными.
— Я не утверждаю, что с орками не нужно сражаться. Разумеется, они представляют опасность. Но, растратив слишком много ресурсов в одной битве с ними, мы окажемся уязвимыми для более грозного неприятеля.
— Вы, я так понимаю, согласны? — взглянула Наюрита на Асприона.
Тот кивнул:
— Мы обязаны следить за маневрами Архиврага.
— Вы знаете меня, — обратилась Намизи к Веритусу. — Вы знаете, что я никогда бы не стала недооценивать угрозу Губительных Сил. Мне прекрасно известно, чего стоили Империуму годы Ереси. Но мы одолели армии Ока. Его активность в последнее время незначительна, тогда как зеленокожие могут уничтожить нас в любой момент.
— Именно поэтому ошибочно уделять им полное внимание. Истинный враг сейчас опаснее всего. Империум ослаблен, отвлечен… Разве это не лучший момент для удара?
— Это предположения, а орочья атака реальна.
— Какая орочья атака? — требовательно спросил Ластан. — С момента появления луны ничего не произошло. Где же вторгающиеся чужаки?
Веритус понял все по выражению лица Наюриты. Если он и убедил ее в чем-нибудь, то лишь в собственной неуравновешенности. Ластан с разочарованием заметил в глазах Намизи сомнение, уже много раз виденное им прежде. Оно было одной из ран, полученных инквизитором на войне, которую он вел по воле предназначения. К несчастью, в число главных преимуществ Губительных Сил входила их невероятность. Слишком легко не верить в них или несомую ими опасность, пока не станет слишком поздно. В молодости Веритус сам допустил такой промах, и шрамы того дня не исцелились. Силовой доспех служил ему не только мечом и щитом, но и средством передвижения для тела, больше не способного жить вне керамитовой оболочки.
Ластан решил сменить тактику — в последний раз.
— Так или иначе, инквизитор Виенанд — неуправляемый игрок. Нельзя допустить, чтобы она еще сильнее повредила нашему делу.
— Вполне возможно, через пару дней уже нечего будет повреждать. Если только крестовый поход спикера Тулл не окажется чудом, в которое она заставляет всех поверить.
— Я разделяю ваши сомнения касательно ее стратегии, — отозвался Веритус и принялся ждать, что Наюрита скажет дальше. Это ее заявление почти не вытекало из логики беседы.
— Значит, мы достигли согласия, — поднялась Намизи.
Встреча окончилась.
Махтаннин и Ластан задержались после ухода Наюриты.
— И что это значило? — уточнил Асприон.
— Она не согласна с нашими суждениями об инквизиторе Виенанд.
— То есть пойдет против нас.
— Я так не думаю. Намизи колеблется, но пока не станет окончательно занимать ту или иную сторону.
— Что нам теперь делать?
— Попробовать еще раз.
— Наюрите не понравится, что мы солгали ей.
— Я не лгал; она вынуждает нас. У Виенанд слишком много друзей в Крепости. Я совсем не уверен, что нам хватит политической силы для противодействия ее интригам, если она проберется внутрь.
— Третья попытка, неважно, успешная или нет, — это уже неопрятно.
— Но лучше, чем вариант с ее выживанием. Возможно, в случае успеха Виенанд пути назад уже не будет.
— Мы так и не определили, что она задумала.
Медленно обернувшись, Веритус посмотрел на более молодого соратника:
— Ты тоже утрачиваешь решимость?
Асприон покачал головой:
— Ты же знаешь, что нет.
Ластан не знал. Ему оставалось лишь верить Махтаннину на слово. Он понимал, что Асприон и Виенанд терпеть друг друга не могут, но не был уверен, насколько серьезно союзник воспринимает угрозу Хаоса. Веритус уважал коллегу за его послужной список, однако еще не разобрался, как глубоко тот верен их делу.
Через несколько минут Ластан вышел из Октагона и направился в свои покои по дороге Изречений. Эта галерея, одна из самых узких во Дворце, имела менее десяти метров в ширину, однако ее сводчатый потолок был таким высоким, а окна в нем — такими редкими и грязными от векового смога, что солнечные лучи не достигали пола. В проходе царили вечные сумерки. Расставленные там люмен-шары давали немного света, однако идущий мимо них все равно оставался в тени — менялась лишь ее густота. На каменных плитах под ногами были выгравированы благочестивые сентенции. Они истерлись под миллионами подошв, уцелели только едва заметные линии букв, фрагменты слов и намеки на общий смысл.
Каждый пешеход на дороге Изречений приближал мысли древних к полному исчезновению, но они неукоснительно сохранялись в лавках, испещривших, подобно сотам, обе стороны готической галереи. В рынках на первых этажах торговали молитвенными свитками, иконами для алтарей и толковательными брошюрами. Вдоль улицы, плавно извивающейся с севера на юг, тысячи продавцов в полутьме и торжественной тишине ожидали покупателей-верующих. Над ними жили богословы — авторы трактатов, комментаторы писаний, исследователи религии. Рабочие индустрии поклонения.
Веритусу нравилась атмосфера в галерее. Хотя теологи знали только половину правды (ни в одном из их текстов не упоминался Хаос), прославляемая ими вера была необходимой, пусть и недостаточной, защитой от Губительных Сил. Жившие и трудившиеся здесь люди сражались на войне, сами того не зная…
На инквизитора обрушился град лазерных разрядов. Первый опалил ему щеку. Чутье опередило сознание — Ластан рефлекторно прикрыл голову левой рукой. Второй луч полоснул по скальпу. Веритус метнулся в сторону — третий выстрел обжег висок сверху вниз. Прижавшись к стене, он начал озираться в поисках убийцы. Чересчур много окон, чересчур много силуэтов за ними. Никто не смотрит на него, никто не вооружен. Снайпер прекратил огонь.
