Шквал прекратился. Хватая воздух, Ланзер поднялся, прошел вперед и встал во главе колонны бойцов, успевших покинуть трюм. По пути он растолкал сотни три гражданских, пока не добрался до отделений Партен и Бесслера. Кроме них, не спасся ни один Блюститель.
— Чушь какая-то, — заметила Партен, утирая размазанную кровь с верхней губы. — Зачем напрягаться и вскрывать корабль? Почему они просто торпеду не пустили, если не хотели брать нас на абордаж?
— Может, поразвлечься решили? — высказался Бесслер.
Эрих покачал головой:
— Когда зеленокожие желают повеселиться, то без промедления бросаются в атаку. — Следом полковник выкрикнул приказ замолчать. Штатские начали хныкать тише, и Ланзер услышал то, чего опасался: вибрирующий скрежет из множества других частей «Судьбы». — Орки идут на абордаж. Тут они нанесли обезглавливающий удар, разом уничтожили большую часть наших сил.
— Выходит, чужаки все продумали, — с трепетом произнесла Партен.
— Меня их замыслы не интересуют, — оборвал ее Эрих.
Не следовало говорить вслух о том, что зеленокожие могли спланировать атаку на судно, исходя из его структуры и вероятного размещения гарнизона. Такие речи не помогут крестоносцам сделать то, что должно, и ничего не изменят.
Но как же им поступить? Ланзер подумал о других трюмах «Привольной судьбы» с десятками тысяч крестоносцев. Скорее всего, орки поступили с ними так же.
— Двинемся по внутренним переходам, — решил он. — Цель — мостик. Если чужаки высадятся, сдержим их там.
Полковник оглядел гражданских. Многие до сих пор выглядели решительно, но все были напуганы. Их мечта о крестовом походе только что омрачилась.
— Вы хотели драться с зеленокожими? — рявкнул на них Эрих. — Вам повезло! Начнете раньше других. Вперед, порвем их на куски!
Ланзер повел отряд в сторону кормы, к надпалубным сооружениям. Гвардейцы Партен и Бесслера издавали боевые кличи, поддерживая в штатских волю к борьбе, и вскоре триста душ в узких коридорах грузовоза превратились в толпу, воинство, приливную волну гнева, готовую затопить врага.
Дрожь от орочьих пил в глубинах корабля прекратилась. Теперь можно было представить, что ничего плохого не происходит. Полковник ощутил, что крестоносцы еще немного приободрились.
Преодолев две трети расстояния до мостика, они столкнулись с неприятелем. Около двадцати ксеносов вырвались из бокового прохода, ведущего в один из малых трюмов. Раздавать приказы было некогда; Эрих и его Блюстители опустились на колено и открыли огонь по пересечению коридоров впереди. Первые ряды гражданских присоединились к ним. Добровольцы палили беспорядочно, но промахнуться просто не могли, и зеленокожие падали под лазерными очередями. Люди триумфально и яростно завопили, так громко, что вокруг них затряслись переборки.
Орки не стреляли в ответ, просто мчались на крестоносцев. Рухнули еще несколько чужаков, после чего Ланзер выхватил меч и побежал вперед. Он сознавал, что нельзя позволить оркам перехватить инициативу. Гражданские ринулись следом за полковником.
Враги сошлись посреди коридора. Терране имели превосходство в численности, орки — в физической силе. Битва перешла в рукопашную схватку, буйство обагренных кровью мечей. Снаряжение добровольцев было стандартным: лазганы со штыками. Броню носили единицы. Все зеленокожие имели огнестрельное оружие, но в ближнем бою дрались клинками.
Эрих сражался с орками прежде и привык к виду их громадных мачете и топоров, однако эти «рубила» всегда уступали человеческому снаряжению. Оружие и доспехи ксеносов, с которыми он бился сегодня, были такими же увесистыми, но казалось, что чрезмерная массивность задумана создателями оснащения, а не призвана возместить недостаток их таланта. Мечи имперцев тупились и гнулись, обрушиваясь на броню зеленокожих. Тела людей разваливались на куски под ответными ударами.
По палубе текли реки крови. Ланзер едва мог пошевелиться в толчее, застряв между борющимися, но теснота была его союзником. Чужаки не могли размахнуться, чтобы целиком использовать преимущество в силе. Ловким движением полковник всадил лезвие в подбородок одной из тварей в шлеме. Острие вошло в мозг; давление тел не позволило трупу упасть, и Эрих успел вытащить клинок.
Более рослый ксенос, издав нечто среднее между смешком и рычанием, замахнулся на офицера секачом. Увернуться Ланзер не мог, однако склонил голову набок. Этого хватило — тесак вошел в череп мужчины позади Блюстителя, застряв на уровне глаз. Подняв лазерный пистолет, полковник выстрелил чудовищу в центр лба. Оно моргнуло, зеленая кожа затлела от ожога. Чужак выдернул клинок, сбив при этом с ног нескольких меньших сородичей. Не дожидаясь второго удара, Эрих выпустил в орка еще пять лазерных разрядов. Чтобы свалить врага, гвардейцу пришлось буквально сжечь ему морду.
Ланзер сделал полшажка вперед, наступая на трупы. Громадный кулак врезался ему в висок. Ошеломленный Эрих, видя все как в тумане, провел выпад наугад. Везение или рука Императора направили его: клинок пронзил мышцы зеленокожего до самого сердца. Толчок едва не выбил офицеру плечевой сустав.
Ксеносы по-прежнему атаковали. Их невозможно было оттеснить. Они наступали тараном зеленой плоти, сокрушая человеческую стену. Шаг за шагом крестоносцев вытесняли из коридора, но они разили неприятелей клинками с отчаянием умирающих. Люди гибли десятками, орки — по одному.
Чужаки закончились раньше.
Залитый кровью Ланзер оперся спиной о переборку, жадно хватая воздух. Правый бок саднил от удара силовой клешней. Если бы она не прошла по касательной, то сокрушила бы офицера. Впрочем, Эрих все равно чувствовал, как сдвигаются обломки ребер. Интересно, скоро ли один из них пробьет легкое? Полковник отогнал мысли о медотсеке. На такое счастье надеяться не стоило — Блюстителю повезет, если он протянет достаточно долго, чтобы умереть от этой раны.
Коридор напоминал мясницкую лавку. Останки орков и людей утопали в густых темно-красных лужах. Большинство тел чужаков остались целыми; части множества человеческих трупов были разбросаны вокруг. Стоял густой смрад, Ланзеру казалось, что он дышит взвесью крови и измельченных потрохов. Партен была залита кровью, как и сам полковник, но не получила серьезных ранений. Левая рука Бесслера ниже локтя превратилась в бесформенное месиво, и кто-то из его бойцов накладывал жгут на обрубок. Мертвенно-бледный сержант держался на грани потери сознания. Оба отделения понесли тяжкий урон, также погибли две трети гражданских. Но крестоносцы взяли верх, и их широко распахнутые глаза тускло блестели от опьянения победой.
Эрих оттолкнулся от стены.
— Идем дальше, — хрипло скомандовал он.
Задержавшись, отряд потерял бы наступательный порыв, рожденный из непростого триумфа. Любая скверная мысль заставила бы всех отчаяться. Полковник зашагал вперед, но пошатнулся и замер. Чувствуя на себе взгляды бойцов, он выпрямился и, убедившись, что твердо стоит на ногах, вновь направился к мостику. Походка Ланзера выровнялась, падение ему не грозило.
