— Река? — удивился Крепостной Вал.
— Гнездо-пузырь было построено на берегу крупной реки. Ландшафт претерпел значительные изменения, но это и есть та река. Я в этом уверен. Сохранилось некоторое число ориентиров, позволяющих сделать такой вывод. Она вышла из берегов и разлилась, но затем ее заперло вон теми и теми каменными грядами, в результате чего образовалось озеро. Гнездо-пузырь, скорее всего, отчасти затонуло, а отчасти засыпано геологическими выбросами, но оно должно быть где-то там.
Командир пометил предполагаемое местоположение цели на своих оптических приборах, а затем передал координаты на шлемы боевых братьев.
— И каков же будет приказ? — спросил Крепостной Вал.
— В последний раз наземные силы оборонительных войск выходили на связь от гнезда-пузыря, — сказал Дневной Свет.
— В последний раз они выходили на связь с Ардамантуа, — проворчал Заратустра. — Более точной информации у нас нет.
— Все равно надо осмотреть эту территорию, — настаивал Дневной Свет. — Надо же с чего-то начинать.
Он взобрался на самую высокую точку неровного холма, чтобы улучшить связь и оповестить второй отряд о своих намерениях, но внизу увидел вспышки лазерных выстрелов.
На залитом солнцем лугу, на который сыпался пепел чуждого мира, отбивались от врагов Покой и асмодейские гвардейцы Нимана.
Глава 18
Ардамантуа
Это был хром. Майор Ниман знал это наверняка, поскольку тщательно изучил пакет данных, переданный офицерам войск подкрепления, а тот включал в себя сделанные со шлемов пикт-снимки ксеносов.
Тварь выскочила из травы, размахивая когтями и клацая челюстями. При этом она издавала странные звуки, которые были едва слышны в вызывающей клаустрофобию тишине скафандра.
Майор прокричал приказ, который, как он с запозданием понял, не мог достигнуть ушей его солдат. Затем Ниман вскинул лазерный пистолет и всадил два заряда в приближающегося ксеноса.
Это затормозило врага, но не убило. Пришлось выстрелить еще четыре раза, прежде чем существо наконец-то рухнуло на землю буквально в паре метров от майора.
Он огляделся, для чего ему пришлось повернуться всем телом — слишком скудный обзор предоставлял узкий лицевой щиток. Командир гвардейцев слышал свое учащенное дыхание так, словно был заперт в каком-то тесном ящике. В нос бил едкий от избытка адреналина запах пота. До его слуха долетели приглушенные звуки, проникавшие точно сквозь воду: глухой гул оружия, крики. Солнечные лучи били в лицевой щиток, ослепляя.
Хромы были повсюду. В основном глянцевые серебристые особи. Майор не был уверен, откуда они взялись, но не стоило забывать, что эти существа хорошо роют норы и могли напасть из-под земли. Хоть солдаты и не слышали приказа, но утомительные и долгие тренировки не прошли даром — они уже выстроились в каре и расстреливали приближающихся со всех сторон врагов. Асмодейцы были славными бойцами, прошедшими подготовку в лучших военных школах старой доброй Пантихоокеании. То, что они полагали себя самыми высококлассными солдатами во всей Имперской Гвардии, было не пустым бахвальством.
Лазерные винтовки поливали врага четко выверенными, скоординированными очередями, вспарывая органическую броню и отсекая конечности. Лохмотья плоти и брызги ихора были отчетливо видны на ярком свету.
Один из хромов — очень большой и черный — сумел выдержать шквал огня и ворвался в ряды гвардейцев. Он схватил капрала Владена и разорвал пополам своими когтями так, как человек рвет лист бумаги, прочитав написанное сообщение. Брызги ярко-алой крови окрасили траву. Бронированный скафандр Владена лопнул, точно пластековый пакет.
В дело вмешался Покой — массивный Имперский Кулак, — который откинул тварь назад двумя ударами силового молота. Роняя капли ихора, вытекавшего из разломов в панцире, хром отскочил назад, но затем вновь бросился на космодесантника. Тот даже не успел взмахнуть оружием, чтобы защититься. Покой столкнулся с огромной зверюгой и сцепился с ней, сжимая ее челюсти левой рукой, а правой отбиваясь от когтей. Когда они вновь разделились, у космодесантника в кулаке осталась часть челюсти врага. Ихор заливал шею и грудь воина. Покой уронил тварь на землю взмахом молота, а затем перехватил оружие обеими руками и нанес сокрушительный добивающий удар.
На поверхность выбирались все новые и новые хромы, разбрасывая во все стороны землю и траву. И среди них были еще такие же огромные черные создания, как то, что убило Владена. Асмодейцы удвоили усилия, стараясь удерживать противника на максимальном расстоянии. Ниман тоже продолжал стрелять, жестами корректируя огонь своих бойцов.
О том, сколько врагов прячется под землей, оставалось только догадываться.
Покой, сойдясь в рукопашной с еще одной гигантской тварью, прикончил ее двумя стремительными ударами молота, но в ту же секунду на него набросились еще две таких же. Они рубили его когтями, мешая как следует размахнуться. Космодесантник выругался, а затем выхватил болтер и пристрелил каждую гадину в упор. Существа взорвались осколками панцирей, фонтанами мяса, кишок и ихора.
Он прокладывал для них путь. Ниман понял это раньше, чем увидел подгоняющий взмах руки Покоя. Они могли отойти к холмам, по которым уже бежали вниз остальные Имперские Кулаки.
Там можно было укрыться за валунами и постараться продержаться до тех пор, пока не подойдет помощь. Ниман понимал, что его бойцам придется не только мчаться со всех ног, но еще и отстреливаться на ходу.
Он дал отмашку, и в большинстве своем солдаты пришли в движение. Но скафандры настолько ограничивали обзор, что некоторые не смогли заметить сигнал и оказались оторваны от остальных. Ниман бросился к ним, а затем принялся поочередно хватать так, чтобы они прижимались друг к другу лицевыми щитками, и орать — соприкосновение шлемами позволяло хоть как-то передать звук.
— Уходим! К холмам! Бегом!
Началось поспешное бегство. Ниман и рядовой Фернис потащили на себе изувеченного техноадепта. Бедняга даже толком не понимал, что происходит вокруг. Рядовой Галвет слишком поздно сообразил, что от него требуется, а затем и вовсе бросился не в ту сторону. Ниман с ужасом вспомнил, что этот боец сильно приложился головой во время крушения и потому дезориентирован.
Ошибка стоила парню жизни. Два серебристых хрома настигли его, повалили на землю и разодрали когтями.
Но Ниман на это не смотрел. Он бежал, поддерживая техноадепта одной рукой, а со второй отстреливаясь от преследующих их ксеносов.
Как только асмодейцы устремились к холмам, Покой последовал за ними, отгоняя особо прытких. Он вращал молотом, отбрасывая кидающихся на него врагов, сокрушая панцири, ломая конечности и пробивая головы. Его силовое оружие имело длинную рукоять и было выполнено в виде молотка каменщика — того инструмента, при помощи которого возводились крепостные стены Дворца Терры. Дизайн был символическим. А вот урон — нет.
