Впереди завиднелся тусклый вечерний свет. У Дэсса похолодело в груди. А ну как прямо сейчас долбанет? «Великий Ханимун, накажи меня, если в чем виноват; не погуби Мстислава!»
То ли Великий внял молитве, то ли СерИвы затеяли переселяться без божественной воли — как бы то ни было, Мстислав благополучно выкарабкался из лаза наружу. Следом высунулся Дэсс, огляделся.
В Долине уже сгустились синеватые сумерки. Ее следовало бы назвать ущельем — такая она была узкая, с трех сторон замкнутая почти отвесными склонами. Эти мрачные стены вздымались к лиловому небу, тут и там в них виднелись черные норы — промытые водой ходы. Поверху, освещенные вечерним солнцем, стояли удивительные скульптуры — высеченные ветрами фигуры сказочных животных. С четвертой стороны из Долины открывался выход — там желтело плато с захороненной неизвестной штуковиной.
Внизу, прямо под Дэссом, был не слишком высокий, но очень крутой скат; Мстислав стоял рядом, на выщербленном карнизе. Лучемет висел в чехле на поясе, а в руке был робот-разведчик с растопыренными лапками и погасшими «глазами» на спине.
— Брось! — вскрикнул княжич в суеверном ужасе. — Нельзя держать смерть в руках!
Мстислав разжал пальцы, и разведчик покатился вниз. Ударился оземь, подпрыгнул и затих, топорща лапки.
— И бросать ничего нельзя, — спохватившись, виновато заметил Дэсс. Сам же надоумил! Счастье, что уродец не угодил Смерти на голову.
Прижавшись к каменной стене, Мстислав глядел вбок — в сумрачный и самый опасный конец Долины. За его телом княжич не мог разглядеть, что там такое.
— Что ты увидел?
Мстислав отступил на пару шагов по карнизу, и Дэсс зашипел сквозь зубы. Крупный белый крылан, горный падальщик, топтался возле стены. Сложив свои широкие крылья, он деловито подергивал пятнистым, будто забрызганным грязью хвостом — и клевал труп СерИва.
Глава 9
Падальщик приступил к трапезе недавно: успел расклевать только горло. Светлая шерсть на груди и животе СерИва осталась нетронута; лица не было видно — на нем топтался крылан. Дэсс буквально слышал, как сильный клюв разрывает ткани, как прожорливая тварь глотает кусок за куском. Голова падальщика ходила вверх-вниз, снежно-белые перья над зобом подымались и опадали.
— Вот еще один искатель Руби, — пробормотал Мстислав и протянул Дэссу руку: — Вылезай.
Опираясь на его ладонь, княжич выкарабкался и стал на карнизе. В прошлый раз места ему вполне хватало; сегодня ступни едва поместились. Вжимаясь спиной в камень и мелко переступая, Дэсс и Мстислав боком двинулись по уступу — к безопасному краю Долины, к игравшему на желтом плато солнцу. Там, где карниз обрывался, пришлось спрыгнуть. К счастью, было уже невысоко.
— С прибытием нас. — Мстислав настороженно оглядел землю: песок, мелкий щебень, камни покрупнее, убогие пучки полумертвой травы. — Ты уверен, что здесь нет подлянки?
— Я уже говорил: Смерть в другой стороне. — Дэсс обернулся к пировавшему крылану. Очки позволяли различить каждое его перышко, каждое пятно на хвосте. — Почему силовая защита его пропустила?
— Это всего-навсего птица. Датчики реагируют на что-нибудь более крупное — на глайдер, человека, СерИва.
— Я убью его.
Мстислав сжал запястье княжича, предостерегая от глупостей.
— Как убьешь?
— Магией. Или нет… Ну, хоть прогоню.
— Не связывайся. Самим бы ноги унести. Пойдем; куда нам?
Дэсс послушался. Мертвому СерИву уже не помочь, а белый крылан на то и падальщик, чтобы подчищать в горах за другими. О Ханимун, что же ты не уберег одного из своих детей? Куда же ты смотрел, Великий?
Княжич поймал себя на неподобающих упреках и мысленно извинился перед богом.
Они зашагали вдоль изъеденной дождевыми потоками стены; Дэсс шел первым, телохранитель ступал след в след. Княжич не пустил его вперед:
— Если Смерть тут появилась, я ее узнаю издали. А ты сперва наступишь и только затем узнаешь.
— Как она выглядит?
— Покажу, если наткнемся, — уклончиво сказал Дэсс. Он ведь своими глазами не видел, лишь читал в легендах, какая она — Черная Смерть.
Хвала Великому, не наткнулись.
Мягкий вечерний свет вливался в Долину с плато, и с этого края она выглядела менее угрюмой. Здесь и травы росло больше, и даже сумели прижиться крохотные белые цветочки.
— Вот, — княжич остановился возле промытого дождями колодца. — И вон еще, — он указал на дыру в земле подальше от стены; именно там он в прошлый раз добыл отвергнутый Соной камень. — Где-то была третья… — Он огляделся. — Ага! Вон, видишь? Длинный разлом. Когда хлещут осенние ливни, потоки мчатся через всю Долину. Они могут подхватить Руби на том конце, где Смерть, и принести сюда. Вода уходит в колодцы и просачивается вглубь, а Руби оседают. Я про это читал в одной нудной легенде. Такая скучища, что ее, наверное, больше никто не сумел одолеть.
Мстислав стал на карачки и заглянул в колодец.
— Хм. Похоже, не ты один читал ту занудь.
Дэсс по его примеру тоже опустился на четвереньки и глянул в провал.
Очки позволили увидеть то, чего он не рассмотрел в прошлый раз. Глубокий, сужающийся книзу колодец имел два яруса с подобием колонн — более твердая уцелевшая порода четко выделялась среди черных промоин. В самом низу кучкой лежали отполированные водой кости СерИва: видны были треугольный череп, ребра, рука. Вторая рука висела отдельно, намного выше — кисть застряла среди камней, да там и осталась. Дэсс передернулся, вообразив себя на месте погибшего.
— Бедняга висел, пока не умер…
— Или пока у живого рука не оторвалась, — добавил Мстислав, осматривая внутренность колодца. Затем он лег и перевесился через край, так что Дэсс в испуге схватил его за ноги. — Ну-ка, что тут у нас? Не видать твоих Руби; а лезть в самый низ не тянет. — Телохранитель поднялся. — Ладно, поглядим номер два.
Снова пошли: княжич впереди, Мстислав следом. Вторая дыра была довольно далеко от стены ущелья — полсотни шагов, не меньше. На середине пути земля под Дэссом хрустнула и подалась. Мстислав дернул княжича на себя, и тут они провалились вдвоем — к счастью, всего лишь до колен. Оба опрокинулись набок и быстро отползли назад.
— Чуяло мое сердце, что подлянки не миновать. — Мстислав оглядел свежий пролом. — Да там все размыто! Одна корка осталась, ее трава держит.
Дэсс озадаченно уставился на пошедшую трещинами землю.
— А в прошлый раз меня спокойно выдержала. — Княжич спохватился, что тогда он был намного легче, и пошутил: — Это все из-за тяжелого намордника.
— Очки сильно давят, — поддержал его Мстислав. Приподнявшись, он вслушался, не хрустит ли ненадежная опора. — Вот что: отправлюсь-ка я один. Не возражать! В тебе весу больше на полкило: как пить дать ухнешься.
