Из разрушенного города Алеш перенесся к замку гильдии героев. У ворот его почтительно встретили алые скравы, и один из них проводил его к магистру.
Видно было, что тот находился не в духе. Увидев золотого скрава, даже скривился. Но встал и вежливо поприветствовал.
– Здорово, брат. С чем пожаловал на этот раз? – проявив вежливость магистр уселся и рукой показал Алешу на стул напротив. Угощение не предложил, что говорило о том, что Алешу тут не рады.
Прокс мысленно усмехнулся. Еще бы. Теперь скравы не могут диктовать свои условия в Предверии и цены на сердца значительно выросли. Он знал, что произошло совсем не давно в мире, где он стал хранителем.
Старый Жармых грелся под лучами светила и подслеповато щурясь, смотрел на подходивших гостей. Когда они приблизились ближе, он понял, что это скравы.
Гости подошли и один из них пнул ногой купца.
– Ты что, старый козел, совсем страх потерял! – произнес он. – Или от старости ослеп? Не видишь, кто перед тобой?
Жармых опрокинутый ударом ноги, поднялся и отряхнулся. Его блеклые глаза гневно блеснули.
– Вижу, господа скравы, – он сделал вид что поклонился. – С чем пожаловали?
– Ты, старый дурень, зарываешься, – спокойно проговорил второй скрав. – Мы хотели тебе предложить рабов по хорошей цене. Но теперь ты нам заплатишь в двое… нет в трое за свою глупость.
– Рабы? – Жармых сделал вид, что удивился. – Они мне не нужны. У меня все клетки заняты.
– Ну, тогда мы пойдем к другим торговцам, – весело засмеялись оба скрава и переговариваясь о глупости, выжившего из ума старого торговца, к которому теперь не придет ни один скрав, они удалились.
А дальше скравов постигло огромное удивление, их рабов не стали покупать и остальные торговцы. Обойдя самые большие селения и не найдя сбыта своему товару, скравы отправились по отщепенцам, которые самостоятельно разрабатывали шахты, но и те отказались от рабов.
Разгневанные скравы пообещали поубивать строптивых торговцев и вот тут-то вскрылось, что у них появился свой князь и этот князь никто иной как золотой скрав, который поставляет сюда рабов и забирает все сердца.
Магистр хмуро уставился на Алеша.
– Должен сказать, брат, – произнес он, – ты сделал замечательную карьеру, но… – он выдержал паузу, – не учел наших интересов. Ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Хочу, брат, – Алеш дружелюбно улыбнулся. – Теперь торговля сердцами, моя монополия, как привилегия князя Преддверия. – Увидев, как вскинулся магистр, остановил его взмахом руки.
– Вы тоже могли стать князьями, но не захотели. – Оценив удивленный взгляд скрава, пояснил. – Вас просили помочь с налетчиками? Просили магистр. Вы не захотели. Я помог и мне дали браслет Курамы. Алеш задрал рукав и показал браслет. – Узнаешь? – спросил он.
Еще бы магистр не знал браслет власти. На картине, которая украшала кабинет магистра, Курама был точно с таким браслетом. Молодой и красивый человек с черными волосами, пронзительным взглядом и многозначительной улыбкой на устах.
– Мы думали, что он утерян, – пораженно проговорил магистр. Он поправил воротник рубахи, словно она давила ему шею.
– Он и был утерян. Его нашли и предали мне.
– И… ты, вот так просто взял его... и надел? – прищурясь, нейтральным голосом спросил скрав.
– Просто не получилось, – ответил Алеш, – а что получилось, говорить не буду.
– Да, ничего рассказывать и не нужно, – согласился магистр. – То, что тебя признали князем, само за себя говорит. Но остается открытым вопрос, как мы будем сотрудничать? Нам нужны сердца, а они все у тебя. Будешь задирать цены?
– Не особо. Мне нужны вы, а вам нужны сердца. Договоримся.
Магистр просветлел лицом.
– Вот это другой разговор. Слушаю. Чем мы можем помочь золотому скраву?
– На нижнем уровне началась война между местным князем и его соседом. Мой интерес состоит в том, чтобы помочь местному князю, где у меня есть своя база. Я хочу нанять всех свободных скравов, для внезапных атак на резервы вторгшегося князя.
– Один скрав, один камень, – поставил свои условия магистр.
– Три скрава, два камня, – парировал Алеш.
– Договорились, – заулыбался магистр.
Вернувшись, Алеш скрытно вывел все свои войска из города. В каждом отряде было полсотни сенгуров, полсотни крысанов и три колпака. Все его силы были разбиты на двенадцать отрядов. Впереди его небольшой армии шли крысаны и колпаки. Они вылавливали всех демонов врагов и местных, для того чтобы сохранить эффект внезапности. За пределами города был лагерь резерва, протянувшиеся не широкой, но длинной дугой вокруг столицы княжества. Здесь расположилась обоз, полевой госпиталь тяжелая пехота и небольшие группы магов прикрытия.
В ночь, предшествующую наступлению сенгурки, тени ловко сняли часовых. А крысаны и колпаки прокравшись в лагерь, стали вырезать спящих солдат. Когда поднялась суматоха, крысаны прихватив на ужин пленных организованно отступили.
… Командующий резервом старший демон Аполдон, выскочил из своей палатки. По всему лагерю тревожно трубили сигнальные трубы. На них напали. Одеваясь на ходу и застегивая ремень с мечом, он отдавал приказы вестовым.
– Организовать оборону центра лагеря. Собрать дежурные отряды и их силами отбить атаку! Командиров терций ко мне. Для усиления охраны обоза и госпиталя отправить по пол терции. И пусть кто-нибудь доложит. Кто напал? С какой стороны и какими силами? – Он прошел в штабную палатку. Демон дежурной терции забежал следом.
– Могучий! – вытянулся демон. Нас атаковали мелкие отряды диверсантов. Они сняли часовых и стали вырезать спящих. После сигнала тревоги отступили.
– Кто напал, узнали? Сколько было диверсантов, один или десяток, или сотня? – Раздраженно спросил Аполдон. – Потери?
– Нападавших было около сотни. Напали с тыла по всей линии лагеря. Потери подсчитываем, но не больше пары сотен.
– Пары сотен? Негодяи! Преследование организовали?
– Нет, могучий, ждем Ваших указаний.
Дежурный по лагерю демон вытянулся. Он не хотел брать на себя ответственность и Аполдон это понял. Кто напал, какими силами? Было неясно. Сколько направить сил для преследования? Тоже не понятно. А в случае неудачи он будет отвечать за свои ошибки. Есть начальник резерва, вот он пусть и решает. Все это хорошо читалось на подобострастной морде командира дежурной терции.
– Отправьте разведчиков, а за ними две терции для поимки и уничтожения противника. – приказал Аполдон и сплюнул вслед убегающему демону. – Трусы. Вокруг одни трусы умеющие шаркать сапогами и браво докладывать на учениях. – И мстительно крикнул вслед. – Сам возглавишь силы для преследования.
Крысаны и сенгуры, не понеся потерь, отошли. Алеш понимал, что за ними отправят погоню и подготовил встречу. Две сотни из смешанных отрядов встретят преследователей и вступят в сражение, а скравы нападут с тыла, уничтожая противника. Те, кто уцелеет доложат, что их встретили небольшие силы, но хорошо подготовленные. Угрозу для лагеря они не представляют, но для их уничтожения нужно выделить больше сил.
