Прикрыв ладонью серебряный цветок, девушка забормотала извиняющимся тоном:
— Прости, мне не стоило… но ларра Кассандра так настаивала! И все равно я не должна была… сейчас же сниму ее. Подожди, это не займет много времени.
Не отнимая руки от заколки, Алиса стремительно развернулась, готовая бежать в свою комнату, чтобы поскорее избавиться от треклятого украшения. Но мужская ладонь, обхватившая тонкое запястье, не дала возможности уйти. Замерев на месте, Алиса боялась не то что обернуться, а даже пошевелиться. Лицо пылало от стыда, а глаза начало пощипывать из-за подступивших к ним слез. Как в таком положении посмотреть в лицо Максимилиану, девушка не представляла.
— Не надо, — тихо сказал ледяной маг, осторожно отводя ее руку от заколки. — Говоришь, бабушка настояла?
Не имея сил ответить, Алиса кивнула, страшась того момента, когда ей все же придется посмотреть на мужчину. И то, что ледяной маг замолчал, стоя почти вплотную к ней, напрягало еще больше. Девушка не понимала причину его молчания, нервничая из-за неопределенности, но и заговорить не решалась.
— Тогда пусть остается, — прошептал Макс ей на ухо, отчего по телу побежали мурашки.
— Ты… действительно не против?
Максимилиан развернул несопротивляющуюся девушку к себе лицом, приподнял её голову за подбородок и некоторое время задумчиво смотрел на нее, прежде чем решительно сказать:
— Нет, не против. Ты прекрасно выглядишь, и заколка тебе очень идет.
Затопившая Алису волна облегчения была подобна девятому валу. Прокатившись по всему телу, она сошла на нет, оставив после себя небывалую легкость и умиротворение.
— Спасибо! — искренне ответила Алиса, счастливо улыбнувшись.
— Только это принесет нам немало проблем, — отступив от нее на шаг, сказал Макс.
— Каких проблем? — сразу же нахмурилась девушка.
— Устану от тебя женихов отгонять, — недовольно пробурчал ледяной маг.
— Скажешь тоже! — рассмеялась Алиса, ощущая приподнятое настроение. — С тем расписанием, что для меня составила ларра Кассандра, никто ко мне и близко не подойдет.
— Это меня безмерно радует! — усмехнулся Макс, помогая девушке спуститься с последней ступеньки вниз. — Все же моя бабушка просто потрясающая женщина!
— Пока не начинает читать нотации? — хитро прищурившись, спросила Алиса.
— Алаиса, прекрати мне портить настроение, — делано возмутился Максимилиан. — Пойдем, нам уже пора во дворец.
— Мы уйдем через портал? — поинтересовалась юная Забирающая, вцепившись в мужскую ладонь. То волнение, которое она так старательно отгоняла от себя целый день, вновь вернулось.
— Да, для меня оставлен проход. Не волнуйся, все будет хорошо.
«Мне бы хоть толику его уверенности», — мелькнула трусливая мыслишка, но говорить Алиса ничего не стала.
Подойдя вплотную к магу, она глубоко вздохнула, решительно сказав:
— Я готова!
Окруживший их белесый туман подсказал девушке, что Максимилиан, не задерживаясь, активировал портал. Всего один короткий миг, и они оказались в просторной, светлой от магических светильников, комнате, полностью лишенной мебели. С любопытством осмотревшись по сторонам, Алиса ничего не увидела, кроме простой двери и странной пентаграммы на полу. Они как раз появились прямо в центре рисунка, из чего девушка сделала вывод, что это и есть рунный круг, который ей уже однажды доводилось видеть.
— Подожди немного, — выведя ее из пентаграммы, попросил Максимилиан, — я сейчас вернусь.
Подойдя к двери, он выглянул наружу и, перекинувшись с кем-то невидимым для Алисы парой слов, вернулся к девушке.
— Все, мы можем идти, — сказал Макс, предложив Алисе руку.
— Только бы пережить… Только бы пережить, — забормотала себе под нос девушка, когда они двинулись в сторону двери.
— Алаиса, послушай меня. — Ледяной маг, резко остановившись, посмотрел на нее. — Все будет хорошо. Ты мне веришь?
— Да, — выдохнула Алиса, ни секунды не сомневаясь в своем ответе.
Ободряюще ей улыбнувшись, Макс распахнул дверь и пропустил девушку вперед себя. Всего один шаг — и Алиса оказывается в огромном просторном помещении. Первым словом в ее мыслях, когда она осмотрелась, было слово «величественно». Именно так и никак иначе.
Никакой вычурности и пышности не наблюдалось. Все довольно просто, но никто бы не посмел сказать, что императорский дворец выглядит бедно. Богатство комнаты подчеркивали мраморные плиты пола красивого светло-бежевого цвета с блестящими вкраплениями, из-за чего казалось, что пол сиял. Стены выложены такого же цвета мрамором, только матовым.
Картины, развешанные по стенам, и расставленные в нишах вазы только подчеркивали красоту этого места. Широкая лестница, ведущая наверх, также удостоилась внимания девушки, но толком полюбоваться окружающей обстановкой ей не дали.
— Еще налюбуешься, — усмехнулся Максимилиан, настойчиво ведя Алису вперед.
Пройдя помещение немного по диагонали, они оказались перед небольшим, но довольно широким коридором. В одной из его стен была высокая и тяжелая на вид двустворчатая дверь, перед которой стояли несколько лакеев в красной форменной ливрее. Чуть в стороне, в удобном кресле, восседал седой представительный мужчина, также в красном длинном пиджаке, только с богатой золотой вышивкой по подолу и лацканам.
Заметив приближающихся гостей, церемониймейстер, как успела окрестить его про себя девушка, хотел было спешно подняться, но так и застыл, шокированно глядя на волосы Алисы. Несчастные лакеи тоже с приоткрытыми от удивления ртами рассматривали юную Забирающую.
«Интересно, аристократы также на меня пялиться будут или все же сумеют скрыть эмоции?» — весело подумала Алиса, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
После этой встречи вся ее нервозность резво пошла на убыль, оставив после себя лишь чувство веселого недоумения и легкого азарта.
— Нам еще долго ждать? — холодно спросил Максимилиан, глядя на композицию из застывших от шока людей.
— Нет… Нет, Ваша Светлость! — воскликнул церемониймейстер, резво подскочив из кресла.
Схватив прислоненный к стене высокий посох с крупным круглым набалдашником, он засеменил в сторону двери. Замерев перед ней, откашлялся и, когда решил, что достаточно взял себя в руки, еле заметно кивнул лакеям, проскальзывая в приоткрывшийся проем.
— Ларр Максимилиан Гронх, герцог Ортанский и… ларра Алаиса Винтер! — донеслась до них громкая речь мужчины.
— Помни: все будет хорошо, — успел шепнуть Макс, когда лакеи широко распахнули перед ними двери.
Всего несколько шагов — и они оказались на пороге огромной, ярко освещенной залы, заполненной людьми. С правой стороны от входа был карниз, на котором расположились музыканты, сейчас негромко наигрывающие незнакомые Алисе мелодии.
