О том, что этот вид не питается исключительно бананами, говорили весьма внушительные клыки.
Вспомнив об арбалете, я шевельнул рукой, желая найти оружие. От пристального внимания животного это не укрылось. Оно резко подалось вперед, оперлось на передние лапы, согнутые в кулаки, и ощерилось.
В следующий момент произошло несколько событий.
Я дернулся, схватив всё-таки арбалет. Вечером я взвел его, не желая ночевать в опасном месте без какой-либо подстраховки. Да, у меня были щиты, но судя по червям, щиты тут не всегда могут помочь. Зверь всё-таки прыгнул, явно не желая упускать добычу, за которой по какой-то причине до этого просто наблюдал. Я выстрелил, как раз вовремя – болт отлично вошел в не защищенный ничем голый живот зверя. Тот рухнул в метре от меня. Он заверещал, закрутился, лапами пытаясь вытащить болт.
Я же отполз чуть подальше. Вытащив еще один болт, постарался как можно скорее еще взвести. Кто знает, сколько тут может быть таких зверушек вокруг.
Встав на ноги, огляделся, переходя на магическое зрение – было еще темновато, так что обычное толком не помогало. А вот при магическом я видел весьма хорошо.
Зверь между тем затих. Он еще с минуту дышал хрипло и тяжело, а потом дыхание оборвалось.
Никого больше не увидев, я слегка успокоился и подошел к хищнику ближе. Что это такое, я не могу сказать точно. Несомненно, похоже на крупную обезьяну. Какая-то смесь медведя и орангутанга без шерсти.
Ждать до наступления утра я не стал. Выдернул болт, обтер его тщательно и пошел дальше. На запах крови вскоре обязательно сбегутся все, кто почувствует ее. И мне как-то совершенно не хочется встречаться с этими любителями свежего и не только мяса.
Когда солнце поднялось, то температура тут же подскочила. К тому же было видно, что вода активно так испаряется. Влажность была очень сильной. Воняло болотом, гнильем и откуда-то несло тухлятиной, хотя ветра почти не было. Стащив бандану с головы, надел ее на лицо.
Ближе к полудню наткнулся на еще одного червя. Сразу же опробовал на нем щит. Убедился, что созданное спонтанно плетение вполне работает. Червяк не обратил на меня никакого внимания даже тогда, когда я взял его в руки. Он лишь потрогал меня своими усиками, оставшись полностью равнодушным.
* * *
До места, где находились зоны сбора, я добирался несколько дней. Ночевал на редких островах или же на деревьях. Однажды мне удалось подстрелить какое-то животное, похожее на оленя, только без рогов. По его внешнему виду сразу становилось понятно, что зверь травоядный.
Полностью разделывать его не стал, просто отрубил одну ногу, замотал в тряпку и как можно скорее отошел подальше от трупа. Я еще во второй день заметил, что за мной следует какой-то хищник.
Отойдя на приличное расстояние, я нашел сухой островок и приступил к приготовлению ужина. Когда костер был разожжен, я вошел в медитативное состояние и обратил все свое внимание на то место, где осталась туша оленя. Как я и думал, сейчас там находилось еще какое-то животное.
Зверь шел за мной по пятам все время, но однажды отстал. Вскоре я понял, почему. Я дошел, куда мне надо. Черви стали появляться очень часто. А потом я заметил людей.
Я готов был увидеть всё, что угодно, поэтому полуголые, темнокожие аборигены, вооруженные копьями, не стали для меня неожиданностью. Впрочем, я бы не сильно удивился, будь у них в руках автоматы. Кто знает, насколько большой этот мир. Да и взять хотя бы Землю. На одном континенте люди имеют в каждой квартире свой компьютер с выходом в мировую сеть. И при этом на другом в глухих лесах все еще можно встретить совершенно дикие племена.
Аборигены носили что-то вроде коротких юбок из шкур. Все темноволосые, с крепкими сухими мышцами и длинными ногами. Телосложение бегунов.
Они охраняли небольшие группы людей, ничем от них не отличающихся, если не считать сильную изможденность и болезненную худобу. Маги были полностью голыми, только на шее можно было увидеть широкий ошейник, который даже не намекал, а говорил прямо – маги тут не просто работники с полным соцпакетом. Среди них были как мужчины, так и женщины. Я даже детей видел. И да, это на самом деле были настоящие маги. Слабые, лишенные энергии, с почти разрушенными очагами, но маги.
Те, кто их охранял, очагов не имели.
Работа у магов была очень простой. Они просто стояли, приманивая к себе червей, а потом собирали их в корзины, стоящие рядом. После того, как корзины заполнялись полностью, они оттаскивали их к большой мелкоячеистой клетке. Высыпав свой улов, возвращались обратно и снова застывали, поджидая червяков.
Охранники между тем переговаривались между собой, смеялись, курили толстые сигары, блаженно при этом щурясь. Полагаю, что в этих сигарах не обошлось без наркотического порошка.
Понаблюдав за происходящим некоторое время, я отошел подальше. Судя по поведению охранников, они совершенно расслабились и ничего не опасаются. Прежде чем что-то предпринимать, нужно выяснить как можно больше. Ползать по этому болоту не хотелось совершенно, поэтому я просто снова решил забраться в головы сторожей и выяснить все меня интересующее.
Выходило, что на этом острове постоянно никто не жил. Почему? Вода мешала? Ну, если бы люди захотели, то могли бы построить дома на сваях. Но люди не хотели здесь жить.
Для начала надо сказать, что все эти люди жили на континенте, до которого можно было добраться на обычной лодке за несколько часов.
На побережье обосновалась большая страна, состоящая из девяти крупных племен. Заправляли в этих племенах вожди. Следом шли шаманы. На протяжении долгого времени между племенами шла борьба за остров. Владеющие этим местом считались самыми главными. Они могли устанавливать свои правила для других. Попеременно завладеть островом удавалось то одному племени, то другому.
Наркоту они употребляли сами, но и не гнушались продавать ее за пределы своей страны чужакам.
Такого понятия, как маг или даже вогур, у них не было. Считалось, что необычные люди рождаются из-за того, что мать ребенка не устояла перед соблазном и вступила в противоестественную связь с местным дьяволом. Когда-то давно таких матерей и детей попросту убивали. Так было до тех пор, пока аборигены не поняли, что черви более охотно идут в руки таким мхаракам. Именно так они называли тут магов.
Что интересно, язык у них был совершенно другой, но я понимал все, что было в голове у аборигена, просто потому, что воспоминания были чем-то вроде фильма, а не написанной книги.
С тех пор, как аборигены поняли, что мхараки могут быть полезными, они больше не убивали их просто так, а ссылали на этот остров. Как я понял, дети местных магов тоже проходили инициацию, но я не увидел в голове человека информации, что таким детям кто-то помогает. Складывалось такое впечатление, словно местные маги могли сами вернуть свой очаг в нормальное состояние, не зависнув во времени при этом.
К сожалению местных, мага нельзя было распознать до момента инициации. Только после нее становилось понятно, что ребенок – мхарак. Его сразу же хватали, связывали и отправляли сюда. Часто даже родители не препятствовали, так как закон был суров – любого, кто станет укрывать мхарака, ждет смертная казнь. За матерями таких детей потом тщательно следили, якобы чтобы предотвратить повторное сношение с грехом. На самом деле беременность таких матерей вождями приветствовалась, ведь ребенок женщины снова мог стать магом, а людей на местах сбора всегда не хватало.
