Вскоре я стал замечать, что они что-то усердно мастерят. И каким же был мой шок, когда я понял, что именно. Они делали себе маски в виде Чужого. С тех пор за барьер они выходили только «в образе».
Поначалу мне было даже немного смешно, но потом я понял, что в этот момент, здесь, посреди большого острова, рождается такое вот своеобразное племя со своей культурой, традициями и законами. Они обустраивали свою жизнь так, как им было удобно. Наверное, все эти защитники – а образ Чужого они стали воспринимать именно как защитника – появились у людей не просто так.
В отличие от хищников, которым природа дала когти, клыки, скорость, силу, у человека слишком слабое тело, тонкая кожа, хрупкие кости и никакой естественной защиты. У нас есть ум, но ум это не только знания и холодный расчет, но еще и вера. И эти люди верили в выдуманного мною защитника и чувствовали себя при этом более спокойно.
Вскоре стало понятно, что Хахаю я обучал не зря – люди с континента решили все-таки проверить, что же произошло на их острове и куда делись все их мхараки.
Я заметил их задолго до того, как они приблизились. Можно сказать, аборигены не успели слезть со своих лодок, как я уже знал об их приближении. Скрывать от магов, что на острове появились гости, я не стал.
Конечно, все сразу всполошились, но постепенно успокоились, поняв, что их врагам не забраться за барьер. Правда, тот же Тхат быстро сообразил, что будет, если противники поверят в то, что остров обезлюдел. Возможно, они еще некоторое время будут проверять, а потом, успокоившись, снова потащат сюда магов, устраивать свои плантации.
С одной стороны, это хорошо, ведь в таком случае не нужно будет плавать на континент за молодыми магами, спасая их от смерти или иной незавидной участи, которую обязательно для них придумают шаманы и вожди.
С другой стороны, аборигены не глупые. Один раз магам удастся разорить их обновленные плантации, второй раз, а на третий люди с континента поймут, что никуда хищник не делся. И тогда у них будет два выхода; либо отказаться от острова и перестать возить на него магов, либо взять оружие, отыскать хищника и убить его, чтобы впредь не мешал.
Для начала решили всё-таки не вмешиваться. Если получится вытащить еще с десяток детей-магов, то уже хорошо.
Именно поэтому я не стал пугать аборигенов, просто наблюдая за их передвижением. Надо отдать им должное – народу нагнали довольно много. Они прочесывали остров, едва не заглядывая под каждый куст. Видимо, потеряв такую кормушку, вожди уж больно сильно обозлились.
В эти дни за пределы барьера никто не выходил. Все понимали, что попадание к противникам ничем хорошим ни для кого не закончится.
Маги даже разговаривали шепотом, будто боялись, что звук проникнет через барьер, хотя все и знали, что это совсем не так.
Пока аборигены с континента обыскивали остров, я решил, что нужно научить магов определять, кто перед ними: обычный человек или же магически одаренный. Сам я просто видел, да и маги в Хоноре могли увидеть яркое свечение очага.
В испытаниях нам помогал Тхат, ведь он не был магом.
Как оказалось, местные маги не видят никакого свечения или чего-то вроде этого, но спустя некоторое время все подопытные стали утверждать, что ощущают исходящее от них тепло. Тхат же никак не ощущался.
То есть, если поставить в нескольких метрах друг от друга двух магов и завязать им глаза, то каждый из них будет чувствовать другого. Если же одного из магов заменить простым человеком, то второй маг не будет ощущать ничего, словно перед ним просто пусто.
Я подозревал, что эту способность можно развить. То есть изначально маг может ощущать себе подобного, например, на расстоянии двух метров, а потом, после тренировок, дальность может и увеличиться.
Пришлось объяснять магам, зачем все это. Прониклись. После этого можно было часто увидеть двух магов, которые вставали напротив друг друга, а потом медленно начинали расходиться в разные стороны.
Как я и думал, гости прочесали остров и уплыли. Через несколько недель появилась первая партия детей-магов в сопровождении охранников. Я удивился тому, что им удалось собрать столько магов за такой короткий срок, но потом оказалось, что не все пленники были магами.
Скорее всего, вождям требовалось в кратчайшие сроки собрать как можно больше сырья. Именно поэтому она притащили обычных детей, явно выдав их за мхараков. Полагаю, они хотели объединить собранное магами и обычными детьми и перемешать. Такой наркотик будет значительно слабее, но всё-таки более сильный, чем собранный полностью простыми людьми.
После того, как стало известно, что их враги принялись за старое, поселение магов загудело. Люди ходили взбудораженные и злые. Пусть я и убрал самые страшные воспоминания, но все-таки не все, поэтому они хорошо помнили, что в скором будущем ждет этих бедных детей.
Готовиться к операции по выручке я не мешал. Вообще, в последнее время заметно отстранился от дел поселения, решив, что присмотрю за ними еще немного, а потом оставлю в покое, отправившись закрывать прокол, а после этого домой. Всё, что мог – я сделал. Всю жизнь прожить в этом месте не хотелось. Эта влажность и жара мне совершенно не нравились.
Маги сработали быстро. Я даже не ожидал от них такой слаженной работы. Вскоре охранники были перебиты, а дети освобождены. Те еще не успели толком испугаться, хотя даже за тот короткий срок, что их считали мхараками, им весьма досталось. Одна девочка даже оказалась беременной от одного из вождей. А ведь ей было всего одиннадцать.
Все еще помнили, каково было им самим, поэтому детей быстро окружили заботой и теплом. Девочку за беременность никто не винил, наоборот, все были рады, что вскоре на их земле произойдет таинство рождения. Местные люди относились к ее беременности вполне нормально, считая, что она уже не ребенок, раз смогла понести. Единственно, из-за чего они злились, это из-за насилия, но не из-за того, что насилию подвергся ребенок. Как я уже сказал, ребенком ее никто не считал.
Вскоре я решил, что сделал для этого племени достаточно. Перед уходом я выставил по кругу еще тотемов, захватывая большую площадь, так как стало понятно – прежняя через пару лет станет для магов мала.
Объяснил, что потом, когда их станет намного больше, в закрытой зоне можно будет оставлять в безопасности женщин, стариков и детей. Теперь центральная часть острова была полностью скрыта от посторонних.
– Навсегда? – спросил меня Ухут, приобнимая совсем еще юную соплеменницу, на которой он решил жениться.
«Да. Я сделал для вас все, что мог. Дальше вы должны жить сами», – пояснил я, размышляя над тем, что давно не был дома, и домашние давно меня уже потеряли.
Естественно, сразу меня не отпустили. Маги решили закатить мне «вечеринку». Я не стал отпираться. Алкоголя или его заменителя здесь пока что не было, но наутро я всё-таки проснулся в объятиях одной из местных красавиц. Почему-то подумал, что хорошо, что это не Хахая, иначе Тхат уже поднял бы шум. А еще хорошо, что ей явно больше шестнадцати. Долгожительница почти что.
