Только он знал, что это будет напрасно. Летур Аникт любую обиду принимал близко к сердцу, а любая неудача была равносильна обиде. Кому-то придется за нее заплатить. Как и всегда.
Повинуясь внезапному инстинкту, Орбин бросил взгляд в сторону лагеря и увидел, что управитель выбирается из кареты. Что ж, к лучшему, а то в тесноте экипажа Летура он всякий раз начинал обильно потеть. Орбин смотрел, как бесцветный человечек осторожно пробирается к нему по тропинке. Одет не по погоде тепло, белые волосенки скрыты под широкополой шляпой, прячущей от солнца бледную кожу, круглая физиономия от непривычного усилия сразу же пошла красными пятнами.
– Правдолюб, – начал он, как только достиг скального основания, – мы оба знаем, что нам сообщат разведчики.
– Верно, управитель.
– В таком случае… где они?
Орбин воздел тонкие брови и тут же моргнул – едкая капля внезапно проступившего пота попала ему в глаз.
– Как вам известно, они так и не спустились вниз – во всяком случае, ниже того места, где мы стоим сейчас лагерем. Тем самым остаются три возможности. Одна – они развернулись, чтобы пройти через перевал в обратную сторону…
– Их там не видели.
– Верно. Вторая – где-то здесь они сошли с дороги и двинулись к югу, возможно, рассчитывая попасть в южное Синецветье через перевал у Жемчуга.
– Прямо по горному хребту? Это, Правдолюб, маловероятно.
– Третья – они отправились на север.
Управитель облизнул губы, словно задумавшись. И спросил без особого выражения:
– Зачем?
Орбин пожал плечами.
– При желании можно дойти вдоль горной гряды до самого побережья, а там нанять лодку и уплыть – практически в любой рыбацкий поселок или порт Синецветского моря.
– Это займет месяцы.
– Фиру Сэнгару и его спутникам не привыкать, управитель. Никакой другой группе беглецов еще не удавалось так долго уходить от преследования на территории империи.
– Дело не только в их искусстве, Правдолюб. Мы оба знаем, что эдур могли бы захватить их добрую сотню раз в доброй сотне различных мест. Более того, мы оба знаем, почему они этого не сделали. Вопрос, который мы с вами уже долгое, долгое время старательно обходим, заключается в том, что мы по сему поводу намерены предпринять – если, конечно, намерены.
– Увы, – ответил Орбин, – на подобный вопрос может ответить лишь наше начальство в Летерасе.
– Начальство, – хмыкнул Летур Аникт. – У него есть другие заботы, поважнее. Мы должны действовать независимо в соответствии с возложенными на нас обязанностями; я бы сказал даже, в соответствии с ожиданиями, что мы с этими обязанностями способны справиться. Позволим ли мы Фиру Сэнгару беспрепятственно отыскать бога эдур? Позволим ли Ханнану Мосагу и его так называемым охотникам и далее ловко прикидываться, что их так называемая погоня не приносит результата? У вас, Орбин Правдолюб, есть хоть какие-то сомнения в том, что Ханнан Мосаг совершает измену? Против императора? И против империи?
– Карос Инвиктад, а также, я уверен, и канцлер способны справиться с изменой колдуна-короля.
– Несомненно. Однако что произойдет с их планами, если Фир Сэнгар добьется успеха? Что станет со всеми нашими планами, если эдурский Бог Тени возродится?
– Это, управитель, крайне маловероятно. – Вернее, попросту невозможно.
– Я, Правдолюб, – раздраженно заметил Летур Аникт, – прекрасно знаком с понятием вероятностей и принципами оценки сопутствующих им рисков.
– Чего вы от меня хотите? – поинтересовался Орбин.
Летур Аникт натянуто улыбнулся. Кинул взгляд на север.
– Они прячутся. И мы оба знаем, где именно.
Орбин не слишком-то обрадовался это услышать.
– Глубина вашей информированности, управитель, не перестает меня поражать.
– Вы меня недооценивали.
– Похоже на то.
– Правдолюб. Со мной двадцать отборных стражников. У вас – сорок солдат и два мага. У нас достаточно фонарей, чтобы развеять тьму и тем самым лишить замшелых колдунов их силы. Да и сколько их там скрывается, в убежище? Если мы не промедлим, с проклятым культом удастся покончить, уже одно это оправдает затраченные усилия. А если мы еще и захватим Фира Сэнгара, это будет дополнительной вишенкой на торте. Только подумайте о восторге, о похвалах, которые достанутся на нашу долю, когда мы доставим Каросу и канцлеру мерзкого предателя Фира Сэнгара вместе с болваном Удинаасом. В конце концов, подумайте о наградах!
Орбин Правдолюб глубоко вздохнул, потом произнес:
– Хорошо.
– Значит, вы знаете тайную тропу! Я так и подозревал.
А ты ее не знаешь, и это я знал наверняка. Он вытащил из кармана платок и промокнул пот на лице, потом – на складках подбородка.
– Подъем очень тяжелый. Кареты и лошадей придется оставить здесь.
– Ваша троица разведчиков может охранять лагерь. Они заслужили отдых. Когда отправляемся, Правдолюб?
Орбин скорчил гримасу:
– Немедленно.
Двое разведчиков остались сидеть у костра, над которым в закопченном котелке кипел чай. Третий встал, потянулся, чтобы расслабить спину, и неторопливо зашагал навстречу небольшому каравану, за спуском которого в долину они наблюдали основную часть дня.
Последовал обычный обмен приветствиями и приглашениями разделить этот вечер и эту стоянку. Начальник каравана утомленной походкой подошел поближе к разведчику.
– Это ведь на карете герб управителя Дрена? – спросил он.
Разведчик кивнул.
– Именно его.
Он неторопливо окинул взглядом малопримечательного человека напротив.
– Насколько я вижу, вы – не купцы. Однако идете с большой охраной.
– И мне думается, что я не зря на нее потратился, – кивнул тот. – Форт меня в этом вполне убедил. Пустой, полуобгоревший, повсюду трупы солдат.
Разведчик пожал плечами.
– Местность к западу от хребта кишит бандитами. Этих, я слышал, уже выследили и перебили.
– В самом деле?
– Это то, что я слышал. Туда уже выступил новый отряд, а с ним – плотники, дровосеки и кузнец. Форт отстроят еще до того, как закроются перевалы. – Он пожал плечами. – Места опасные, ничего не поделать.
Венитт Сатад снова кивнул.
– Мы по дороге никого не встретили. А управитель что же, намерен к вам здесь присоединиться?
– Да.
– Для него не совсем обычное путешествие, так? Дрен-то у моря, отсюда не близко.
– Управителю видней, что делать, – несколько резковато ответил разведчик. – А вы ведь, сударь, так мне и не ответили.
