Толпящиеся привидения – сами по себе обвинение. Им даже не нужно шептать внутри черепа.
Трибан Гнол, сидя за столом, смотрел на руки, алчущие красоты и совершенства, потерянных отныне и навеки. Он сломал мне пальцы. Я все еще слышу…
– Канцлер…
Он поднял глаза, изучая Сиррина, нового главного агента во дворце. Да, просто идеальный агент. Тупой и лишенный воображения – наверняка мучил слабых одноклассников, пока учитель не видит, чтобы компенсировать туман в голове, из-за которого любая попытка учиться становилась бессмысленной тратой времени. Он желал быть преданным кому-то, припасть к чьей-то титьке, словно хотел попробовать что-то вкусное, как нектар.
– Скоро восьмой колокол, господин.
– Да.
– Император…
– Не говори мне об императоре, Сиррин. Не желаю слушать твои соображения о нем.
– Разумеется. Прошу прощения, канцлер.
Он увидит эти руки, окрашенные алым, он знал это. Окрашенные буквально.
– Ты нашел Брутена Трану?
Глаза Сиррина вспыхнули и уставились в пол.
– Нет. Он действительно исчез, господин.
– Ханнан Мосаг отослал его, – задумчиво проговорил Трибан Гнол. – Подозреваю, что на родину эдур. Покопаться в клоаке.
– В клоаке, господин?
– В мусорных кучах, Сиррин.
– Но… зачем…
– Ханнан Мосаг не одобрил безудержную глупость Брутена. Идиот чуть не устроил во дворце кровавую баню. По крайней мере, отослан Брутен Трана или нет, он ясно дал понять, что кровавая баня неизбежна.
– Но императора нельзя убить. И нет такого…
– Это ничего не значит. И никогда не значило. Этой империей управляю я. Кроме того, появился претендент… – Трибан Гнол замолк, покачал головой и медленно поднялся. – Идем, Сиррин, пора рассказать императору о начавшейся войне.
В коридоре ожидали семь летерийских магов, которых вызвали из четырех армий, стоящих к западу от Летераса. Канцлер ощутил сожаление, что больше нет Куру Квана. И нет Энедиктала и Некал Бары, магов поразительной силы. Новые – лишь их слабая тень, их почти вытеснил Ханнан Мосаг со своим седансом тисте эдур. И все равно они потребуются, потому что осталось мало к’риснанов. А вскоре, сказал про себя канцлер, направляясь к тронной зале во главе процессии, к’риснанов останется еще меньше.
Чужеземные враги смертельно опасны. Они убивают магов запросто. Используют взрывчатые вещества, гранаты. Они могут прятаться от ищущего их чародейства, они устраивают гибельные засады и редко оставляют своих убитых.
Но самую главную подробность Трибан Гнол от императора утаил. Чужеземцы нацелены убивать тисте эдур. Так что, хотя летерийские солдаты готовились выступать на запад – навстречу захватчикам, – канцлер приготовил секретные инструкции командирам. Он найдет выход.
Для летерийцев, разумеется.
– Ты собрался, Сиррин? – спросил он, когда они подошли к двери тронной залы.
– Да, – ответил озадаченный солдат.
– Мне нужен в армии кто-то, на кого я могу положиться, Сиррин, и этот кто-то – ты.
– Да, канцлер!
Только передай мои слова точно, идиот.
– Подведешь меня, Сиррин, и можешь не возвращаться.
– Понял, господин.
– Открывай дверь.
Сиррин бросился вперед.
В тронной зале их ждал неприятный сюрприз: смятый в нелепую кучу перекрученных костей и искалеченной плоти Ханнан Мосаг и четверо его к’риснанов. Как олицетворение грязного чародейства, питающего этих эдур, они отпечатались в мозгу канцлера. Его отец одобрил бы сцену – и наверняка раздобыл бы мраморные глыбы, чтобы высечь их в натуральную величину, постарался бы, подражая реальности, вскрыть внутреннюю суть, движения души. Пустая трата времени, по мнению Трибана Гнола. Кроме того, кое-что вскрыть невозможно.
Ханнан Мосаг, с его деформированным лицом, неодобрительно смотрел на канцлера, идущего мимо седы и колдунов тисте эдур, однако в его глазах читался страх.
Острие меча скользнуло по треснувшим, поцарапанным плиткам, Император Тысячи Смертей неуютно повернулся на троне.
– Канцлер, – прохрипел Рулад, – хорошо, что вы пришли. И летерийские маги – впечатляющее, хоть и бесполезное сборище.
Трибан Гнол поклонился и произнес:
– В союзе с грозным седансом Ханнана Мосага, государь, силы наших магов будет более чем достаточно, чтобы избавиться от чужеземного вторжения.
Монеты на лице Рулада звякнули, когда он поморщился.
– А магов бригады Бортена было достаточно? А самой бригады, канцлер? Их разбили в пух и прах! Летерийских магов! Летерийских солдат! Тисте эдур! Ваши чужеземные захватчики режут армию, как нож масло!
– Невозможно было ожидать, – пробормотал, опустив глаза, Трибан Гнол, – что имперский флот в поисках претендентов так рассердит далекую империю. А воинственность этой империи – ну просто беспрецедентна; можно сказать, безумна, если учитывать расстояние, покрытое ими в жажде мести. Странно также, что мы не получили формального объявления войны, – хотя, конечно, сомнительно, чтобы наш флот позволил себе такое перед убийством жителей этой империи. Может быть, – добавил он, подняв глаза, – переговоры все еще возможны. Некая денежная компенсация позволит добиться перемирия…
Раздался каркающий смех Ханнана Мосага.
– Ты наивный дурак, Гнол. Будь ты в состоянии расширить жалкий манерный театр своего разума, может это уняло бы твой трепливый язык.
Подняв брови, канцлер полуобернулся к седе.
– А каким тайным знанием о враге вы обладаете? И не могли бы просветить меня и вашего императора?
– Это не карательная экспедиция, – заявил Ханнан Мосаг. – Пусть даже так выглядит. У империй постоянно нос в крови, и на море состоялось вдоволь столкновений, чтобы понять, что с Малазанской империей шутки плохи. Наши корабли трусливо бежали из их вод – Хандради Кхалаг с жестокой точностью оценил это. Малазанские маги как минимум ровня нашим и летерийским.
– А если не месть, – сказал Трибан Гнол, – так что же?
Ханнан Мосаг повернулся к императору.
– Государь, лучше, чтобы мой ответ слышали вы один.
Рулад оскалился.
– Меня не обманут твои игры, седа. Говори.
– Государь…
– Ответь ему!
– Я не обязан!
В наступившей тишине Трибан Гнол слышал лишь собственное сердце, которое колотилось в ребра. Ханнан Мосаг допустил громадную ошибку, став жертвой собственного самолюбования. Он попытался с помощью своей информации подобраться ближе к императору. Но попытался так… неуклюже!
– Объясни, – прошептал Рулад, – почему это должно быть нашим секретом.
